“道长，您怕是想问——我儿究竟怎么招来这场灾祸？”
“唉，根子在我身上。”
“王家世代跑南洋、桂省的商路，免不了跟地方水师打交道。”
“下月三号，正是桂省陆提督寿辰，我让长子去南洋淘些压箱底的好货，预备贺寿。”
“他寻回来的，就是这匣子里的东西……谁料竟惹来杀身之祸！”
王老爷迟疑片刻，终于把匣子递过去。孙诚面色淡然，波澜不惊。
可没人知道，当那红木匣跨过门槛的刹那，他心跳骤然加快，掌心微热。
匣中水灵之气浓烈如潮，层层叠叠涌来——必是罕见至极的水系奇珍。
他伸手接过，掀开盖子，瞳孔一缩。
匣中静静卧着一颗幽光浮动的黑珍珠，通体浑圆，未经雕琢，天然而成。
更惊人的是，它足有成人拳头大小，乌沉沉泛着冷润光泽。
必是深海万年巨蚌，经雷火淬炼、潮汐孕养，才吐得出这等活宝。
“好珠！好一件水脉至宝。”
“配上徐真人给的那块寒铁，待我炼化五具邪灵之后，便可熔铸两尊五行傀儡——水火相济，刚柔并生。”
……
王老爷一直盯着孙诚的眼睛。
见他目光灼灼黏在珍珠上，就知道这事有门。
心头虽如刀割，可王家三代单传，儿子性命，比什么都金贵。
他咬牙攥拳，声音发紧：“道长，我想拿这珠子，换您两粒丹药——成吗？”
“你可想清楚了？”孙诚合上匣盖，指尖在红木边缘轻轻一叩，“这珠子送去陆提督府上，换三年太平，绰绰有余。”
王老爷牙关一挫，脖颈绷紧，狠狠一点头。
儿子都没了，再多水师照拂，也不过是给座空坟添几盏长明灯罢了。
好决断！
孙诚心里给这老王家主默默点了个头，手腕一翻，那沉甸甸的红木匣子便无声无息滑进内世界里，连衣角都没带起一丝风。
……
王老爷眼珠子差点瞪出眶外。
可转瞬之间，他后槽牙就松开了——自己押对了！
孙诚从袖中取出两个素白瓷瓶，稳稳递过去：“这瓶里的丹药，跟你儿子先前服的同源，能洗骨炼髓，逼出淤积多年的浊气。”
“这一只，两粒，你自个儿留着用。筋骨活泛些，血脉回暖些，往后未必不能再开枝散叶。”
“这一只，三粒，专给你儿子。不止清尽余毒，还能温养脏腑，强健根骨。”
王老爷喉头一滚，手抖得几乎捧不住瓶子。这些年他最怕的，就是香火断在这一代。
真要独子没了，王家万贯家财，不过是一堆压棺材板的铜臭。
他忙不迭作揖，又把两只瓷瓶贴身揣进内衬夹层，指尖还下意识按了按，生怕漏了一丝缝。
孙诚见火候到了，正要开口打听王家在南洋的船行、货栈、码头这些营生……
忽地眉峰一跳，猛地侧身望向西北——嘴角一扯，冷意直透皮肉。
“这才半日光景，就坐不住了？”
他当即拱手告辞，只说有急事待办。
王老爷拉住他问清暂住处，才肯放人，一路送到府门外，袖口都快攥出褶子来。
刚拐出王府巷口，孙诚指尖一弹，隐身符燃起青烟，人已腾空而起，箭一般射向西北方向。
……
绿城西郊，一座荒年义庄。
苏雄捏着桃木剑，剑尖悬停在桌上的稻草人头顶三寸，口中念咒，指节发白。
他拜入茅山不久，听闻桂省前辈多在此地扎根，便也循着香火味来了。
茅山规矩素来如此：天地灵气枯薄，除掌门一脉守山护典外，其余各支传人，修为一旦跨过化气门槛，便得下山另觅道场——或隐于市井，或藏于山野，在尘世烟火里撞机缘、磨心性。
这法子对多数弟子实在苛刻，可数百年下来，倒让茅山从籍籍无名的小道观，硬生生铺成一张网——江南一带，随便哪家祠堂、哪间棺材铺，都能掏出个会掐诀画符的“茅山弟子”，有的连祖师爷名号都叫不全，却把“五雷掌”“镇尸钉”使得有模有样。
苏雄原打算直奔珠城，路过绿城时，偶然翻到门中旧册，发现本地曾有一位同门在此结庐，早二十年就坐化在后院枯井边。
他抬眼一瞧，绿城高楼林立、车马喧嚷，是桂省数得着的膏腴之地，心头一热，索性留下。
几个月下来，仗着一手还算利落的茅山术，再加几分胆大心黑——他常暗中驱使游魂，在富户宅院里掀箱倒柜、吹灭烛火，等闹鬼传言沸反盈天，再披着道袍登门“收煞”。
名声就这么烧起来了。
满城人都知道，新来了个茅山高徒苏雄，道法凌厉，专治邪祟。求看风水、择吉日的人，排到了义庄门外。
苏雄甚至以为，自己很快就要踩着陆提督的肩头，跃上桂省第一道士的宝座。
连知府家的李大公子都亲自登门，奉上厚礼，只求他陪去天香楼，见一见陆提督的独子。
陆提督中邪的事，他早听得耳朵起茧。
若真由他出手破了此局，金山银山、官印兵符，还不任他挑？
他二话不说应下，随李公子进了天香楼。
谁知午间酒过三巡，陆家少爷被二楼唱曲声勾住了魂。
喝得满脸通红的李公子拍案而起，非要上楼请那女伶下来献艺。
一脚踹开包厢门，才看清里面坐着个年轻修士，面前小几上茶烟未散，戏子正低头调弦。
苏雄当场脊背发凉——那人气息沉静，眉目疏朗，修为竟比自己还厚三分。
更让他指甲掐进掌心的是：对方十有八九，也是冲着陆提督来的。
同行如刀，这话搁哪儿都血淋淋。
苏雄本就指望靠这场驱邪翻身，岂容他人插手？
白天虽解了李公子身上傀儡术，可动作稍慢半拍，陆少爷眉间那一丝疑色，他看得分明。
越想越堵，越堵越烫，最后烧得太阳穴突突直跳。
送走客人，他抄起黄纸、朱砂、桃枝，直奔义庄后院，在蛛网密布的灵堂里摆开法坛。
这引魂夺魄之术，是他当年在茅山藏经阁深处扒出来的——卷轴蒙尘，夹在《净心咒》残本底下，旁注“阴损禁术，慎习”。