这地界他熟……上乡镇方圆十里，哪棵歪脖子树底下藏蛇，哪处山坳夜里阴风打旋，他都门儿清。
知道不远处有座土地庙，他拔腿就往那边跑。
可才离树林没多远，后颈一凉，像有人拿冰水顺着脊梁骨往下浇。
连带着体内真气都滞了一瞬，运转慢了半拍。
孙诚心里咯噔一下，脚下更快。
没过多久，前方黑影里，露出一座矮墩墩的砖石小庙……高宽深都不到一米，灰扑扑的，连块匾都没有。
就在他踏进庙门那一瞬，后背的寒意，倏地散了。
他停下，回头。
黑暗里，一双眼睛亮得瘆人，幽绿中泛着凶光，死死盯着他，又恨又不甘。
只听“吱……”一声刺耳厉叫，那对眼睛猛地一缩，转身蹿进林子，眨眼不见。
“是只花狸猫……”
孙诚心头一紧，想起这地方早有传言……几十年来，常有村民撞见一只老狸花猫半夜在坟地晃荡。它一出现，附近新旧坟头必遭殃：坟土被刨开个深坑，底下棺材板上还多出个窟窿，像是被什么活物硬生生钻进去啃过。
显然，这畜生已成了气候，专挑死人尸身炼形养气。
自己昨夜斩杀山匪，血腥味怕是招来了它。
孙诚后脊一凉。能活这么久、干这种事还不露马脚的，绝非寻常精怪。眼下他这点本事，真对上，怕是连逃都难。
念头一闪，他对修道的渴求，又沉了几分。
四周野狐哀嚎、狼狈嘶叫全没了影，只剩一片死寂。他明白，是这座土地庙护住了他。
他伸手探进怀里，在衣襟遮掩下，从内世界取出几支上品檀香。划燃洋火，捻着香脚恭敬朝庙里那尊木雕神像拜了三拜。等香插进炉中，心才稳稳落回原处。
这庙是乡亲们凑钱修的，供的不是什么大神，是本地人张更年……前朝末年一个孝名远扬的秀才。
他少年丧父，全靠母亲一手拉扯大；后来母亲老了，他虽考上了功名，却执意回乡，办起私塾，一边教娃娃识字，一边奉养老母。
如今听来，不过寻常事。可搁在那时，孝字就是天。
张更年一辈子没做过惊天动地的大事，县志里记他最重的一笔，不过是捐了点银子，帮村里修了段泥巴路。可就凭这份孝心，他一走，乡亲们自发立碑、设长生牌；后来建土地庙，竟真把他请上神位，金漆塑身，尊为一方土地公。
香火不断三四百年，这位张土地，还真有了些灵验。
孙诚这些年在外奔命，夜里若能寻到土地庙或山神庙歇脚，从没出过岔子。
他顺手捡了些枯枝，点起堆火，在火里撒了几把驱蛇虫的草药，盘腿坐下，开始调息吐纳。
一夜无声流走。
鸟声渐密时，他睁开眼，东方已浮起一线橙红，天快亮了。
面前火堆早成灰烬。
他起身，又点几支香，照旧朝神像拜过，插进香炉，这才转身，直奔不远处一座山头而去。
……
昨夜突袭剿匪，他没留活口问话，并非心狠，而是厮杀中，有个山匪眼看不敌，色厉内荏地嚷了句：“你敢动我们？失牛谷的爷们儿饶不了你！”
就这么一句，让他知道了贼窝在哪。
孙诚脚程快，不多时便到了失牛谷外。
这山谷名字土，来由也实在……常年雾气弥漫，早年放牛的常在这丢牲口，久而久之，“失牛谷”就喊开了。
其实孙诚早盯上这儿了。
几年前他偷偷来挖山石、移活树，扩充内世界时，就发现这谷子被几座山围得严实，像个天然瓮城，清净又隐蔽。
他当时还盘算过：若日后求不到真法，年纪大了，就带全家老小躲进来，种点粮、养几只鸡，安安稳稳过下半辈子。等哪天新大夏国光耀万里了，再牵着孙子的手，慢慢走出去。
谁料才几年工夫，这清净地，倒让一伙山匪占了去。
眼前这座山头不过百来米高，孙诚没半分迟疑，抬脚就往上攀。
匪寨既已扎下，山路肯定有人踩出来。可他不敢走正道……暗哨、绊索、火药陷阱，样样都够他喝一壶。洋枪那玩意儿，现在照样能要他的命。
他挑了条陡坡，手脚并用，悄没声地上了山顶。
果然，一路没惊动半个守哨。
他伏在高处往谷里望。天还没大亮，但几处零星火光，已足够他看清匪寨位置。
所谓山寨，不过是些歪斜搭起的木屋，东一簇西一堆，散在谷底。
孙诚眯眼数了数，大小屋子五六十间，粗略估摸，少说也有一百号人。
他刚琢磨着，要不要一把火烧了这乌烟瘴气的老巢，
谷里忽然又腾起一股白雾，浓得化不开。
他眉心一跳：“阴气这么重？”
湿气潮冷，顶多让人打哆嗦；可这阴气不一样，一扑上来，骨头缝里都泛寒，连呼吸都发滞。
这感觉，和几年前他来时截然不同。
他没多想，顺着山坡往谷里潜去。
刚挪几步，脚下突然一滑！他本能拽住旁边一棵灌木，身子才没栽下去。
“嗯？”
他低哼一声，低头一看……脚边滚着颗圆溜溜的青石，表面还泛着水汽。
孙诚俯身拾起那块石头，凑近一瞧，眉头立刻皱紧。
“不是普通石头……是石英？”
谷里雾气越来越浓，沉甸甸地压着人胸口。他心头一紧，脚下不由加快，几步就踩到了谷底。
几年没来，失牛谷已面目全非。
记忆里这地方虽不繁茂，好歹灌木横生、藤蔓缠道；如今放眼望去，除了坡脚还零星挂着几丛枯草，满目皆是光秃秃的灰褐土面，连根野草都寻不见。
他鼻尖微动……一股子说不上来的怪味钻了进来。
低头细嗅，那味道黏腻又发涩，像烧糊的炭混着生石灰的呛劲儿。他蹲下抓起一把黑土，指尖捻开一瞧，脸色顿时沉了下去。
果然是碳粉掺石灰。
再一想刚才在山坡上无意踩到的那块石英……孙诚后脊一凉，拔腿就往山谷正中的山寨奔去。
一路畅通无阻，连个放哨的影子都没撞见。
刚摸到寨子外围，他鼻子又是一抽……淡得几乎要散掉的血腥气，浮在空气里，若有似无。
整座山谷静得瘆人。
没人声，没鸟鸣，连虫子都不叫一声。
那股不安，眨眼就应验了。
他一脚踹开寨门冲进去，所过之处，木屋门窗大敞，却死寂无声。
推了几间屋子，炕头还温着茶渍，灶台边摆着半碗冷粥，墙角堆着未拆封的盐包……人却一个不见。
越往寨子中心跑，那股子阴冷和铁锈味就越浓，直往骨头缝里钻。