去岁，中原冀、兖、豫三州已连年遭旱，赤地千里，禾稼尽枯，颗粒无收。
偏偏朝堂之上却只顾争权夺势，无人在意民生凋敝。
齐贵妃与薛皇后两党明争暗斗，赈灾的折子递上去，在通政司压了又压，送到御前时已过了月余。
朝廷也无力赈灾，国库空虚，粮仓见底，能拨的粮款一减再减。
冀州近在京畿，天子脚下，好歹有几处粥棚撑着门面。
钦差萧珩则去了豫州，却也被拖在了豫州，拔不出脚来。
后来更是遭人追杀，受了伤，混在流民队伍里一路南逃，哪里还顾得上别处。
唯独兖州，地处东南一隅，既无京畿之重，又无钦差驻节，朝中无人替它说话，地方官又不敢擅开官仓放粮，只能一封一封地往上报，报上去的折子如石沉大海。
就这样，兖州地界，便成了这三州之中最乱的一个，乱到了无人管束的地步。
兖州官府早已名存实亡，衙署空设，堂上蒙尘，政令出不了城门半步，连差役都逃了大半。
各县的官员，死的死，逃的逃，剩下的缩在衙门里，连告示也不敢贴。
百姓流离失所，田垄荒芜，村庄十室九空。
树皮被剥光了，草根被挖尽了，有气力的聚而为盗，没气力的投了乱军，只求一口活命的粮。
乡间盗匪蜂起，流民遍地，人吃人的事，竟也算不得什么新鲜了。
乱世吃人，却也养人。
养肥了一个王家。
王家有了矿，有了粮，有了钱，又有人。
旁人逃命，他在招兵。
旁人在饿死，他的仓里陈谷未动，新豆又收。
世道乱了，可王家偏偏就起来了。
王家几父子便不再满足于只守着农庄和矿山。
滕县县令是个胆小的，见王仲昌带着两百护卫队明火执仗，吓得连夜收拾细软跑了。
县丞、主簿也各自逃命，县衙里只剩下几个书办和衙役，无人主事。
王守业便以“维持乡里、保境安民”为名，带着佃户和护卫队进了县城，接管了县衙和粮库。
他做得不算张扬，既没坐县衙大堂，也没打什么旗号，只让人把县衙的告示匾额摘了，换上一块“东山营”的木牌。
木牌不过是一块新削的松木，白茬子，连漆都没上，挂在大门一侧，风吹日晒，不多久便黄了边。
随后几个月，王仲昌带着人往东占了峄县，往北占了滕县与邹县交界处的几处集镇，往南则控住了微山湖东岸的几个码头。
地盘虽不大，却连成了片，横跨滕、峄两县，扼住了兖州东南的水陆咽喉。
码头上船来船往，运粮的、运盐的、运煤的，都要在东山营的旗号下过一遭。
流民见王家有粮有兵，纷纷来投。
有人从几十里外一路走来，面黄肌瘦，怀里揣着最后一块干饼，走到营门口便扑通跪下来，磕头如捣蒜。
有人拖家带口，背着一口破锅、两床烂棉絮，在营外搭了棚子等招录，一等就是三五日，赶也赶不走。
王守业从中挑拣青壮，编入护卫队。
王仲昌带着人勤加操练，晨起跑操，午后练刀，夜里轮值巡营，一日不辍。
到了今年秋，东山营已聚了三万余人。
其中能战之兵约五六千，个个悍勇，余者为屯田、采矿、做工、打鱼、跑船的民夫，各司其职，各安其位。
地盘也往北稳稳又扩出两县之地，至此，兖州东南一带尽入东山营囊中。
王家盘踞一方，自守之余稳步扩张，已是兖州几股乱军之中一股谁也不敢小觑的力量。
东山营与兖州北部和东部的几股乱军势力互不统属，偶尔互市，偶尔火并。
王守业的原则是“人不犯我，我不犯人”。
周边无主的领地，缓慢扩张，稳扎稳打，并不主动去挑衅抢占别人的地盘，可旁人若要来吞他的，他也绝不含糊。
有一回，北边一股千余人的山匪垂涎王家的粮草，想来试试深浅，摸到峄县边上抢了两个村子。
王仲昌二话不说，带着五百护卫队连夜奔袭，天亮前便把那股人打得七零八落，头领的脑袋挂在了峄县城门口，从此再没人敢来捋虎须。
王家借着灾年乱世，据山守矿，广积粮草，招纳流民，一两年间便坐大。
兖州境内，各方乱军势力纷纷崛起，各据一方，互相牵制，谁也吞不下谁。
打来打去，地盘渐渐划定了，便各自歇了兵，转而经营起自己的地盘来。
东山营便是在这样一种半明半暗的境地中扎下了根，越扎越深。
局势相对稳定下来之后，各股乱军便不约而同地做起了同一件事，休养生息。
养人，垦地，种粮，蓄畜。
刀枪入库，锄头出鞘，流民被编成屯田队，荒地一垄一垄地翻出来，种上麦子、豆子、高粱。
山坡上放起了羊，湖荡里养起了鸭。
远远望去，倒有几分太平年景的模样，只是地头站着的不是衙役催租，而是挎着刀的营兵监工。
可兖州地界连年大旱，元气早已耗尽，光靠种地养畜，撑不起几千人马的用度。
铁料不够，布匹奇缺，农具打不出来，粮种也不够用。
各股势力便都盯上了南边的商路，派人四处联络商贩，许以重利，只要肯来交易，便派人护送、免税、甚至帮着销货。
南边的商人闻风，起初不敢来。
兖州是什么地方？乱军盘踞，刀兵之地，去了怕是连骨头都剩不下。
可架不住兖州那边开出的价码高，几倍的利，走一趟便抵得上寻常半年的营生。
便有胆大的，三五结伴，带着布匹、粮种、铁料、盐巴、药材，甚至锅碗瓢盆、针头线脑，铤而走险，沿着淮水北段的偏僻小路，偷偷摸过来试探。
走到边界上，先不敢深入，只在边缘的集镇、码头上支个摊子，看看风向。
东山营地处兖州东南，与淮北临界，微山湖便接着淮水北段。
得了消息，也不急着拉人，先派几个面善的去谈。
谈妥了，便派人一路护送，管吃管住，带来的货物许以高价收购。
便是自己不需要的，或价钱谈不妥，也派人护送着过东山营的地盘，其间只抽一笔不重的“捐”。
那些商贩见东山营地界上规矩清楚，不抢不杀，便放了心，下次来得更勤，带的货也更多。
日子一长，竟有不少商队商船也闻讯而来，宁可多绕几十里路，也要从东山营的码头上过。
放眼兖州地界，各路乱军或聚或散，或起或灭，唯独王家稳如磐石，谁也不敢再拿他当寻常乡绅看待。
表面上，东山营并未正式竖起反旗。
王守业仍自称“乡绅团练”，打的旗号是“保境安民”。
他让人在各处集镇、码头上张贴告示，措辞也客气，只说“四方不靖，本营练勇自保，护境安民，商旅如常，勿相惊扰”。
过往的商队只要交一笔“团练捐”，便可平安通过东山营的地界。
比起别处乱军地盘上那种雁过拔毛、动辄杀人越货的做派，东山营的地界反倒安稳得多。
商人们私底下算过账，走东山营的路，花钱买个平安，比绕道走那些没规矩的地方划算多了。
但自今岁初，淮北防线既立，东山营便成了封锁线以北的最大变数。