高诘到国公府时，门房已经候在门口了，像是早得了吩咐，见了他便躬身往里引。
时隔多日再见柳氏，整个人陡然生出一种物是人非的恍惚。
眼前的柳氏苍老憔悴得惊人，相比上次相见，仿佛骤然老了十几岁。昔日那位出身望族、容光焕发、举手投足带着傲气的国公夫人早已不见踪影。她眉眼间再无半分趾高气昂，脊背佝偻，鬓发霜白，满脸都是岁月磋磨与世事沧桑留下的疲惫枯败。
庭院荒芜，草木萧条，偌大的国公府死寂沉沉，衬得屋内的柳氏愈发孤苦伶仃。
柳氏见高诘前来，神色平静无波，没有多余的寒暄，只是淡淡抬手，屏退了贴身伺候的福灵。
屋内只剩他们两人，四下静谧无声，柳氏才缓缓起身，从内室暗格中取出一只古朴沉厚的木匣子。
木匣纹路老旧，落着常年封存的薄尘，一看便是珍藏许久的物件。
她将木匣郑重递到高诘面前，声音沙哑低沉，带着历经半生风霜的倦怠。
“这里面，是当年你舅父遗留下来的所有绝密信件。”
“当年事发凶险，朝野肃清，但凡沾边之人都被株连。我是冒着满门被杀的风险，拼死将这些东西偷偷保存了下来。这么多年，我守口如瓶，从未对任何人提及，也从未让第二个人看过里面一字一句。”
柳氏目光落在木匣上，眼底掠过一丝复杂晦暗的光影。
“从前我心里积满恨意，怨世道不公，怨皇权无情，也曾无数次想要一把火烧了这些信件，彻底斩断过往所有纠葛。可撑到如今，爱恨嗔痴早已磨平耗尽，我心里的仇怨尽数放下，对你，也再无半分怨怼。”
她抬眼看向高诘，语气坦然。
“这些秘信留在我手里，终究只会蒙尘腐烂。但我知道，你如今步步前行，前路荆棘遍布，朝堂暗流汹涌。这些东西或许能为你所用，助你一臂之力。与其白白浪费，不如交付于你。”
高诘伸手接过沉甸甸的木匣，入手冰凉厚重，仿佛承载着当年整桩血色旧案的重量。
他指尖微顿，神色郑重，对着柳氏微微颔首。
“多谢夫人。”
柳氏缓缓坐回椅上，松弛的眼皮微微耷拉，思绪不受控制地飘回多年前那场惊天变故。
那日天色暗沉，风色诡异，她心底隐隐不安，早已察觉时局不对，隐隐预感要出大事。她日日盼着慕容彦归来，盼着丈夫归家稳住一切，可那一夜，慕容彦彻夜未归。
她没能等到丈夫归来，没能见到慕容彦最后一面，等来的却是他通敌谋逆、锒铛入狱的噩耗。
一夜之间，赫赫扬扬的国公府轰然倒塌，繁华散尽，满门倾覆。
是她的父亲拼尽全族之力，费尽周折，才将她从这场血腥残酷的朝堂争斗中剥离出来，保下她一条性命。可她的儿女、慕容家无数子弟，尽数被贬流放，远赴苦寒之地，此生再难归京。
那些年她哭干了所有眼泪，熬尽了所有心神。偌大破败府邸，只剩她一人死守，靠着心底那点不甘的恨意硬撑着活了下来。
恨意是她唯一的支撑，是她熬过无数孤苦日夜的底气。
可如今，恨意散尽，执念成空，她整个人也彻底衰败下来，形如枯木，再无生机。
高诘看着她失神落寞的模样，轻声开口。
“这些年，多谢夫人暗中照拂，数次帮扶流落在外的慕容家子弟，保全残存族人，才能让慕容氏根脉不被断绝。”
可这番恳切感激的话语，柳氏仿佛没有听见。
她双目无神地望向门外荒芜的庭院，目光空洞又执着，仿佛隔着悠悠岁月，还在静静等候那个再也回不来的人，等候她的夫君慕容彦归来。
屋内就此沉寂，过往恩怨、半生浮沉，全部消融在无声的怅惘之中。
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今日后的上午，高府收到一张烫金生辰帖子，递帖之人是当朝宰相林海柘。
楚姜宁接过帖子细细看过。
高诘素来与林相一党从无牵扯，也无半点私交。这生辰帖子大抵只是朝堂官员之间的例行分发，体面走个过场罢了。
她本以为高诘只需照例备礼、委婉推辞便可了事，未曾想傍晚高诘下衙归来，带回了截然不同的消息。
“今日下朝，林相特意当众拦我说话，言语间再三示意，此番生辰宴，我必须到场，非去不可。”
楚姜宁心头微沉，瞬间嗅到了暗流涌动的意味。
吴忠一派的风波才刚刚消停，朝堂好不容易安稳几日，手握重权的林海柘便迫不及待主动出手，刻意拉拢试探，摆明了是想将高诘拉入朝堂棋局，逼他站队。
各方势力，终究都按捺不住了。
她眉间凝起淡淡的忧色，轻声道：“看来又要不太平了。”
高诘见状，伸手轻轻抚上她的眉眼，温声安抚。
“无妨，不必多虑。不过是一场生辰宴，无非是去走个过场、应酬一番。我自有分寸，不会出事。”
楚姜宁抬眼看他沉稳笃定的眉眼，心底的忧绪渐渐散去。
前路纵然风波再起，只要他在，她便安心。
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林海柘的寿宴设在林府正院的大花厅里。
高诘到得不算早，进门时厅里已经坐了大半。他扫了一眼，入目都是熟面孔：吏部侍郎郑承坐在靠里的席位上，正跟旁边的人说着什么；御史中丞在另一边端着茶，脸色淡淡的；再往那头，还有几个尚书省的属官，都是平日里在朝会上打过照面的。
璩非吟也在。他坐在靠窗的位置，面前摆着一壶酒，正一个人慢慢喝着，跟旁边的人没什么话说。
高诘先往主位那边去。
林海柘今日穿了一身簇新的绛紫襕袍，坐在主位上受礼。他年过六旬，头发花白，面容清瘦，笑起来时眼角的纹路叠了好几层，看着倒像个和气的教书先生，半点看不出在朝堂上翻云覆雨的手段。
“林相。”
高诘上前拱手行了一礼，“恭贺林相寿辰，愿林相福寿安康。”
林海柘笑着抬手让他免礼：“世子能来，老夫这寿宴便添了光彩。快入座，今日不必拘束，只管吃酒。”
高诘应了一声，朝阿慎招了招手。阿慎捧着寿礼上前，是一方端砚配一套新刻的《汉书》，礼不算厚，胜在雅致。
林海柘接过来看了一眼，点头笑道：“世子有心了，老夫正缺一方好砚。”
寒暄过罢，高诘便转身往璩非吟那边走。
璩非吟见他过来，往旁边挪了挪，给他腾了个位置。
“一个人喝闷酒？”高诘坐下来，给自己倒了杯酒。
“跟旁人不熟，懒得应酬。”璩非吟实话实说，跟他碰了碰杯。
两人喝了两轮，高诘问起了西北的战事：“璩将军那边有信来没有？我前几日翻职方司的存档，看到庭州那边有新的塘报，说是打了几场胜仗。”
璩非吟点头：“阿爷来信说，肃王跟他已经打到庭州了。突厥主力被撵着往西跑，肃王联合了庭州那边几个归顺大靖的小部落一起围剿，几场仗打下来，斩获不少，还收了不少降兵。”
高诘听了心里松了一口气，嘴上道：“那就好。我阿爷的腿到了冬天容易犯病，我还担心他在西北撑不住。”
“阿爷信里也提了，说肃王腿疾犯了的时候，营里的医官天天给他敷药，他自己也硬撑着不肯歇。”
高诘苦笑了一声：“是阿爷的脾气。”
两人又喝了一轮。
高诘转头看了璩非吟一眼，换了个话头：“听说你在千牛卫又升了一级？”
璩非吟嗯了一声：“前阵子得圣人恩宠，擢我做了千牛卫将军。”
高诘笑了一下：“你这升迁速度，再过两年怕是要赶上你阿爷了。”
璩非吟摇了摇头，没接这话。
过了一会儿才自己开口：“自从和永乐县主和离之后，家里那边没少给我张罗。我阿娘托了好几个官媒，隔三差五就有人上门说亲。这个月已经推了两家了。”
“你一个都没看上？”
璩非吟端着酒杯，目光落在窗外那株桂花树上：“不想折腾了。跟永乐县主那一场，说到底是两家各有所图，凑到一处才发现根本过不到一块去。往后要是再娶，得找个能说上话的。可这京中的世家女子，见了我都跟见了什么似的，不是躲着走就是凑上来讨好，没意思。”
高诘正要说什么，余光瞥见不远处女眷席那边，有个人影一直在往这边看。
他不动声色地扫了一眼，是个年轻女子，穿着鹅黄衫子，生得眉目清秀，坐在林海柘夫人身边。
那女子方才就往这边看了好几回了，这会儿见高诘看过去，赶紧把目光收回去，低头端茶。
高诘收回视线，心里已经明白了七八分。他没跟璩非吟提，只把酒杯搁下来，岔开话题说了几句闲话。
不多时，林海柘站起来说了几句场面话，无非是“诸位赏光、老夫荣幸”之类的客套，又让众人不必拘束，只管吃喝。
花厅里便热闹起来，丝竹声响起，一队歌舞伎从侧间鱼贯而入，在厅中央的锦毯上旋身起舞。
领舞的那个穿着轻薄的绯色纱衣，腰肢软得像柳条，转起来时裙摆翻飞，煞是好看。
高诘看了两眼便收回了目光，跟璩非吟对饮了几轮。
他酒量不算差，可今日这酒是林府自酿的，后劲足，喝到第五六杯时脸上已经浮了一层薄红，脑袋也有些发沉了。
他把酒杯一推，摆了摆手：“不行了，再喝要出丑。我歇歇。”
璩非吟见他确实带了醉意，也不劝了，自己又倒了一杯，慢慢喝着，偶尔夹一筷菜，看着厅中的歌舞出神。
高诘靠在凭几上，闭着眼醒酒。耳边的丝竹声和说笑声混在一处，渐渐有些模糊。