待到日昳时分，沈家三位夫人尽兴辞归。席间云瑶陪宴舅母，饮得两颊绯红；云月好奇，悄悄抿了一口桂花酒酿，入口清醇甘甜，正欲再尝，便被沈丽君轻声制止，只得乖巧放下酒盏。见二姐醉意微醺，云月连忙上前搀扶，一同返回清宁阁。
入得内室，云瑶斜倚软榻，眉眼慵懒，娇声吩咐：“六妹妹，留下来陪二姐闲话片刻吧。”
云月抬眸望去，只见二姐面蕴酡红，双眸水光潋滟，容颜愈显娇柔艳媚，宛若醉人海棠，便依言留在此处相伴。
与此同时，腊月中旬，成国公朱显行终自福建千里驰归，将追缉所得赃银尽数押解回京，交割户部核验。
乾清宫正殿肃穆沉静。朱显行步入殿中，端端正正行君臣大礼：“臣朱显行，参见陛下。”
宏德帝神色温雅，语声平和：“朱卿平身。来人，赐座。”
“臣谢陛下隆恩。”朱显行垂首叩谢。
两名小太监轻步上前，将宫椅稳稳挪至殿中摆正，随即敛气躬身，悄无声息退立殿外。
朱显行恭谨落座，只听宏德帝缓声问道：“显行，此番南下赴闽办差，沿途可有阻滞？”
朱显行从容回奏：“回陛下，臣遵陛下密旨行事，此行两大要务皆已办妥，颇有收获。
其一，臣甫抵福建，便暗巡各府州县，查勘当地田亩实情。如今闽地大半良田，皆被乡绅、官僚兼并占据；余下田地虽归于农户，然农户中秀才、监生、举人皆有优免粮税之例，层层减免之下，朝廷实收田赋竟不足半数。
臣私下约谈福建现任及新任补授官员二十七人，细陈摊丁入亩新政利弊，逾半数官吏皆愿顺从朝令、配合推行。臣返程途经山东郯城红花埠驿，恰逢赴闽履新的俞明耀大人，二人彻夜论政，剖析新政得失，所见一致，皆认福建民风吏治适宜先行试点。
其二，臣依俞明耀大人所留线索，尽数寻回其先前秘藏的赃银二百七十三万两，现已全数交付户部对账入库。剩余三百余万两，早年便被东宫旧党挥霍殆尽，年深日久，已然无从追缉。”
宏德帝闻言微微颔首，眸中含赞许之意：“此事托付于卿，朕素来安心。俞明耀能于孟铮巨案之中保全二百余万赃银，实属不易。此番端王主动缴银百万，再加沿途查办逆案、抄没罪臣家产所得八十万两，已然追回半数赃款。
新政便依内阁既定章程推行，福建全境交由俞明耀全权主持，三年之后，自有成效可验。”
朱显行躬身恭道：“陛下圣明。福建一案尘埃落定、新政得以启始，皆赖陛下布局深远、筹谋周密。每一步皆精准无误，臣由衷敬服。”
宏德帝浅笑道：“你我自幼相知，先帝亦曾托孤于你。此番若非卿鼎力辅佐，诸事亦难步步稳妥。”
朱显行连忙起身拱手，神色恳切：“陛下过誉。臣深知陛下胸怀天下，志在四海升平、万民安居。自御极以来，陛下勤政恤民、励精图治，夙兴夜寐未尝懈怠。臣不过尽分内之责，微不足道。”
宏德帝眸色微软，轻叹道：“朕不过是想完成皇祖考未竟之志，不负皇祖考昔日厚望。罢了，你连日昼夜兼程，一路辛劳，且回府歇息吧。”
“臣谢陛下体恤。只是臣尚有两事心存疑惑，恳请陛下解惑。”
宏德帝抬眸：“你且道来。”
朱显行斟酌言辞，审慎问道：“陛下，福建贪墨大案涉事官员，大半皆由吏部外放。吏部尚书詹同文身兼太子太傅，曾为端王朱启崧授业，按理难脱干系，为何陛下未曾追责处置？”
宏德帝从容解析：“詹同文确曾为端王举荐外放官吏，然据百官供词与案卷核查，其本人并未参与贪腐，亦未收受分毫赃银。他执掌吏部四十余年，恪尽职守、勤恳无虞，亦是先帝托孤重臣。朕念其劳苦功高，打算来年令其致仕归乡、荣归故里，也算全了先帝旧情、存老臣体面。你第二件疑惑是何事？”
朱显行豁然明悟，拱手道：“陛下重情秉公、公允有度，臣心悦诚服。其二，臣不解陛下何以令西宁侯心甘情愿交还西北兵权、束身回京？”
宏德帝淡然道：“朕早有布局，传谕陕西、河南、山西三省巡抚，按月节制西北粮运。西宁侯麾下二十万边军，存粮不足三月，纵使挪用百万赃银就地采买，亦不过支撑半载。
昔日寿王谋逆，西宁侯冒死上本为寿王妃乞命，朕已然宽宥。此番端王事发，端王妃私修密书，恳请西宁侯再度为端王夫妇求情，此书早被朕截下。
孟铮供词确凿，百万赃银流入西北、暗结边臣之事无可辩驳。粮草受制、把柄在朕手中，朕一纸密诏令其携眷归京，他岂敢抗旨不遵？”
朱显行听罢，心中大震。方知陛下于无人知晓处，早已步步落子、层层设防，不费一兵一卒尽收西北兵权，心中又敬又畏。
他略一思忖，再度小心发问：“臣还有一问，周阁老何以偏偏在此关头自请告老？”
宏德帝眸含浅笑意：“显行，这已是你第三个问题了。”
朱显行亦含笑垂首：“臣资质愚钝，窥不破圣心筹谋，还请陛下明示，便当犒劳臣此番奔波之苦。”
宏德帝深知朱显行忠勇纯诚、才干卓绝，唯独不通朝堂制衡、人心诡变，遂缓缓道：“周庸元素来保守，始终抵触新政。每遇内阁议事，他动辄担忧撼动绅权、激起士林非议，常言天下寒窗士子，多半为优免税赋博取功名。
可他只顾官声清誉，却不见农家疾苦——普天之下，几户农人能读书应试、博取功名？
周庸元一生爱惜羽毛，唯恐推行新政遭天下文人唾骂、毁毕生名节。朕便借孟铮一案与他交易：要么主动请辞、体面归老；要么令三法司彻查孟铮。
孟铮乃周庸元一手栽培的心腹门生，层层深挖之下，焉能查不出半点疏漏？世间为官者，何人能真正两袖无尘？”
朱显行至此彻底通透，心中由衷叹服宏德帝深沉莫测的帝王心术与步步为营的朝堂布局。
这一盘棋局，陛下赢得着实神妙绝伦。