林芸汐将空竹筒放在膝上，指尖无意识地摩挲着筒身光滑的表面。庙外的天光彻底暗了下去，只有火堆的光在墙上投出晃动的影子。苏小蛮蹲在火边，小心地添着柴，不时偷眼看她。
三日后。
去见，还是不见？
去见，可能暴露，可能陷入更大的麻烦。不见，这条刚刚打开的财路可能就此断绝，她们又要回到吃了上顿没下顿的境地。
林芸汐的目光落在角落沉睡的福伯脸上，老人眉头微蹙，似乎在梦中仍承受着痛楚。她缓缓吐出一口气，眼神重新变得坚定。
有些险，必须冒。
***
三日后，清晨。
破庙外的雾气尚未散尽，林间传来清脆的鸟鸣。林芸汐站在庙门口，看着自己水洼中的倒影。
水中的女子面容模糊，脸上抹着从墙角刮下的灰土，肤色暗沉，眉毛用烧黑的木炭描粗了些。她披着福伯那件洗得发白的旧外衫，袖口磨损，衣襟处还有几处不起眼的补丁。头发被她用粗布条束成简单的发髻，几缕碎发散在额前，遮住了小半张脸。
“林姐姐，你这样……”苏小蛮站在她身后，欲言又止。
“不像原来的我了，对吗？”林芸汐转过身，声音平静。她刻意压低了声线，让嗓音听起来沙哑一些，“这就够了。百草阁的人没见过我，他们只需要看到一个‘性格孤僻、不愿露面的药师学徒’。”
她从怀里取出两个竹筒——这是她这三日连夜赶制的第二批精炼原料。竹筒表面用麻绳仔细捆扎，封口处涂着薄薄一层蜂蜡，防止药性挥发。
“小蛮，你记住。”林芸汐将竹筒递给苏小蛮，眼神认真，“进了百草阁，你只负责引路和交接。所有话都由我来说。如果情况不对，我咳嗽一声，你就立刻找借口离开，回这里等。如果天黑前我没回来……”
“不会的！”苏小蛮打断她，声音有些发颤，“林姐姐，你一定要回来。”
林芸汐看着她紧张的脸，伸手拍了拍她的肩：“放心，我会小心。”
晨雾渐散，两人沿着山间小径向青云城走去。林芸汐刻意改变了走路姿态——脚步稍重，肩膀微塌，看起来像个常年劳作、身体不太好的普通人。苏小蛮走在她身侧，不时偷瞄四周，像只警惕的小兽。
青云城的轮廓在晨光中逐渐清晰。
城墙高约三丈，青灰色的砖石上爬满苔藓，城门处人流熙攘。挑着担子的农夫、推着板车的货郎、骑着马的修士……各色人等混杂在一起，空气中弥漫着早点摊的香气、马匹的腥臊味，还有远处传来的叫卖声。
林芸汐深吸一口气，混杂的气味涌入鼻腔。她压低斗笠，跟着苏小蛮穿过城门。
百草阁分号位于城南主街，三层木楼，飞檐翘角，门楣上挂着黑底金字的匾额。清晨时分，店里客人不多，几个伙计正在擦拭柜台、整理货架。空气中飘着淡淡的药香——那是数十种草药混合的味道，清苦中带着一丝甘甜。
“两位客官，需要些什么？”一个年轻伙计迎上来，脸上带着职业性的笑容。
苏小蛮上前一步，压低声音：“我们找吴主事，三日前约好的。”
伙计的笑容顿了顿，目光在两人身上扫过——一个脸上抹灰的邋遢女子，一个衣着朴素的少女。但他很快恢复常态，躬身道：“请随我来。”
他引着两人穿过前厅，绕过一道屏风，来到后院。院中栽着几株药草，青石铺地，角落有一口古井。正对院门的是一间静室，门窗紧闭，但隐约能闻到里面飘出的檀香。
伙计在门前停下，轻叩门扉：“吴主事，您等的客人到了。”
“请进。”门内传来一个温和的男声。
门被推开。
静室不大，陈设简洁。一张紫檀木桌，两把圈椅，靠墙的博古架上摆着几件瓷器。窗边设着一张茶案，炭炉上的铜壶正冒着热气，水将沸未沸，发出细微的嘶嘶声。
桌后坐着一位年轻男子。
他约莫二十七八岁，穿着青缎长衫，腰佩白玉环，面容清俊，眉眼温和。但那双眼睛——林芸汐一进门就注意到了——那双眼睛太亮，太锐利，像能穿透表象，直视本质。
“两位请坐。”吴主事站起身，做了个请的手势，动作从容优雅。
林芸汐微微颔首，在圈椅上坐下。苏小蛮站在她身侧，双手交握，显得有些紧张。
“这位便是提供原料的药师？”吴主事的目光落在林芸汐脸上，语气平和，听不出情绪。
“家师不便露面，命我代为前来。”林芸汐开口，声音刻意沙哑，“吴主事有何指教？”
吴主事笑了笑，从桌下取出一个竹筒——正是三日前苏小蛮带来的那个。竹筒已经洗净，但内壁还残留着淡淡的药香。
“指教不敢当。”他将竹筒放在桌上，指尖轻轻敲击筒身，“只是对令师的处理手法颇为好奇。这青蒿叶、赤须根、白芷花、紫背藤、黄精草，皆是寻常草药，但经令师之手，药性提纯四成有余，杂质几近于无。这等精炼之术，吴某行走九界多年，也只在几位丹道大师处见过。”
他的目光落在林芸汐脸上，似乎在观察她的反应。
林芸汐心中微凛。这位吴主事果然不简单，一眼就看出原料的精炼程度，还能准确说出五种草药的名字。她垂下眼，声音平静：“家传古法，不足为道。”
“古法？”吴主事挑眉，“何种古法，能同时处理五种药性相异、质地不同的草药，且保持药性完整不损？据吴某所知，青蒿叶性寒，需阴干慢焙；赤须根性温，宜阳晒急火。二者处理手法截然相反，令师却能将其一并精炼，实在令人费解。”
静室内的空气似乎凝滞了一瞬。
炭炉上的铜壶发出咕嘟声，水开了。吴主事不疾不徐地起身，取过茶具，开始沏茶。他的动作行云流水，茶叶在沸水中舒展，茶香与药香混合，在室内弥漫开来。
林芸汐的指尖在袖中微微收紧。
她低估了这位吴主事。对方不仅懂药，而且深谙药理，一眼就看出了她手法中的“不合理”之处。确实，按照这个世界的常识，不同属性的草药需要不同的处理方法，同时精炼五种草药几乎不可能。
但她用的不是这个世界的常识。
那些碎片记忆中浮现的，是另一个世界的知识体系——萃取、分离、提纯，用温度、压力、溶剂的微妙变化，从复杂混合物中提取目标成分。那是科学，不是玄学。
“家师自有秘法。”林芸汐抬起眼，迎上吴主事的目光，“吴主事若只是好奇，恕晚辈不便多言。若是对原料品质有疑虑……”
“不，恰恰相反。”吴主事打断她，将一杯茶推到她面前。茶汤澄澈，色泽金黄，“原料品质极佳，吴某十分满意。只是……”
他顿了顿，端起自己的茶杯，轻轻吹散热气：“只是这等手法，不该出现在青云城这等小地方。更不该出现在一个‘性格孤僻、不爱见人’的散修手中。”
林芸汐的心沉了下去。
她在袖中握紧拳头，指甲陷入掌心。疼痛让她保持清醒。不能慌，不能露怯。对方在试探，在施压，想逼她露出破绽。
“吴主事的意思是？”她问，声音依旧沙哑平静。
吴主事放下茶杯，身体微微前倾。这个动作让他眼中的锐利更加明显：“我的意思是，百草阁愿意与令师长期合作。价格可以再提三成，原料有多少收多少。此外……”
他从桌下取出一卷羊皮纸，缓缓展开。
纸上写着一行行小字，墨迹尚新。林芸汐扫了一眼，心中一震——那是一份丹方，或者说，是一份丹方改良的悬赏。
“‘凝血散’，低阶疗伤丹药，主材七种，辅材三种。”吴主事的手指在羊皮纸上划过，“现有丹方成丹率不足六成，药效平平。百草阁悬赏改良之法，若能提升成丹率至八成，或药效增强三成以上，酬金……五百下品灵石。”
五百下品灵石。
林芸汐的呼吸微微一滞。按照苏小蛮之前的说法，普通散修一个月能赚十块下品灵石就算不错。五百灵石，足够她们在青云城租个小院，安稳生活一年。
“若令师有兴趣，可以一试。”吴主事将羊皮纸推到她面前，“不论成败，百草阁都愿奉上五十灵石作为辛苦费。若成，另有重谢。”
静室内安静下来。
只有炭火偶尔发出的噼啪声，还有窗外隐约传来的街市喧闹。茶香袅袅，在两人之间盘旋。
林芸汐看着那张羊皮纸，脑海中飞速运转。这是一个机会，也是一个陷阱。对方在抛出诱饵，想看看她——或者说她背后的“师父”——到底有多大本事。
接，还是不接？
接了，可能暴露更多。不接，可能错失良机，也可能引起对方更大的怀疑。
她伸出手，指尖触碰到羊皮纸粗糙的表面。纸上有淡淡的墨香，还有一丝极细微的灵力波动——这是用特殊药水处理过的纸张，能长期保存，不易损坏。
“晚辈需请示家师。”她收起羊皮纸，放入怀中，“三日内，给主事答复。”
吴主事笑了。这次的笑容真切了些，眼中锐利稍敛：“静候佳音。”
他从桌下取出一个锦袋，放在桌上。锦袋沉甸甸的，袋口微开，露出里面莹润的光泽——是灵石，足有二十余块。
“这是第二批原料的酬金，按约定价格，双倍市价。”吴主事将锦袋推过来，“希望三日后，还能见到姑娘。”
林芸汐接过锦袋，入手微沉。灵石碰撞发出清脆的声响，透过锦袋传来温润的触感。她站起身，微微躬身：“告辞。”
“慢走。”吴主事没有起身相送，只是端起茶杯，目光重新落回桌上的竹筒。
苏小蛮松了口气，连忙跟上林芸汐。两人一前一后走出静室，穿过庭院，回到前厅。伙计正在柜台后记账，见她们出来，只是抬头看了一眼，便又低下头去。
走出百草阁，阳光有些刺眼。
街市上人流如织，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起。林芸汐压低斗笠，快步走入人群。苏小蛮紧跟在她身侧，小声问：“林姐姐，怎么样？”
“回去再说。”林芸汐低声道。
她走得很快，但步伐不乱。穿过两条街，拐进一条小巷，再从小巷的另一头出来。她刻意绕了几个弯，不时用眼角余光扫视身后。
没有异常。
至少表面上看，没有人跟踪。
但就在她们即将走出主街，转向城西方向时，林芸汐的后颈忽然一阵发凉。
那是一种难以言喻的感觉，像被什么冰冷的东西轻轻扫过。她猛地回头，目光扫过身后的人群——挑担的货郎、牵马的修士、抱着孩子的妇人……一切如常。
“怎么了？”苏小蛮紧张地问。
“……没事。”林芸汐收回目光，压下心中的不安，“快走。”
两人加快脚步，穿过城门，走上回山的小径。林间的空气清新许多，鸟鸣声声，阳光透过树叶洒下斑驳的光影。但林芸汐心中的那丝凉意始终没有散去。
有人在看她。
不是普通的注视，而是带着某种目的的窥视。那目光很隐蔽，很短暂，但她感觉到了——就像野兽能感觉到暗处的猎人。
回到破庙时，已是午后。
福伯已经醒了，正靠坐在墙边，手里拿着半个硬饼慢慢啃着。见两人回来，他浑浊的眼睛亮了一下：“小姐……回来了？”
“嗯，回来了。”林芸汐摘下斗笠，用清水洗净脸上的灰土。冰凉的水触碰到皮肤，让她精神一振。
苏小蛮关好庙门，迫不及待地问：“林姐姐，那个吴主事到底想干什么？他是不是看出什么了？”
林芸汐在火堆边坐下，从怀中取出锦袋和羊皮纸。她先打开锦袋，将里面的灵石倒在掌心。
二十二块下品灵石，大小均匀，色泽莹白，表面有淡淡的灵气流转。灵石触手温润，像上好的玉石。她拿起一块，对着光看——灵石内部有细微的纹路，像天然形成的脉络。
这是她来到这个世界后，第一次真正拥有“财富”。
“他看出我们的手法不寻常。”林芸汐将灵石收回锦袋，声音平静，“但他不确定来历，所以抛出诱饵，想试探深浅。”
她展开羊皮纸，借着火光细看。“凝血散”的丹方并不复杂，七种主材、三种辅材，炼制手法也写得清楚。问题在于成丹率——现有手法对火候、时机、药材处理的要求极高，稍有偏差就会失败。
林芸汐看着那些药材名字，脑海中那些碎片记忆又开始浮动。这一次，浮现的是关于“乳化”、“分散”、“缓释”的概念，还有几种她叫不出名字的化学式。
“林姐姐，我们要接吗？”苏小蛮凑过来，看着羊皮纸上的字。她不识字，但能看懂那些药材的图画。
林芸汐没有立刻回答。
她看向角落的福伯。老人吃完饼，正小心地喝着竹筒里的水。他的脸色依旧苍白，但眼神比前几日清明了些。
“福伯的伤，需要更好的药。”她轻声说，“普通的草药外敷，只能稳住伤势。要彻底恢复，需要丹药。”
而丹药，需要灵石购买。
她收起羊皮纸，将锦袋仔细系好，塞进怀里最贴身的位置。灵石贴着皮肤，传来温润的触感，像一颗跳动的心脏。
“接。”林芸汐说，“但需要时间。”
苏小蛮眼睛一亮：“林姐姐有办法？”
“试试看。”林芸汐没有把话说满。她站起身，走到庙门口，望向远处的山峦。夕阳西下，天边染上一抹橘红，山影逐渐模糊。
就在这时，庙外的小径上传来嘈杂的脚步声。
不止一个人，至少有五六人，脚步沉重，踩在落叶和碎石上发出沙沙的声响。还有呼喝声，粗鲁而急促：
“仔细搜！这一带都要查！”
“大夫人说了，活要见人，死要见尸！”
“那老东西带着个废人能跑多远？肯定躲在这附近！”
林芸汐的脸色瞬间变了。
苏小蛮也听到了，她猛地站起身，脸色煞白：“是……是林家的人！”
脚步声越来越近，呼喝声清晰可闻。火堆的光在庙内墙上投出晃动的影子，像张牙舞爪的鬼魅。
福伯挣扎着想站起来，但腿伤让他踉跄了一下，又跌坐回去。他看向林芸汐，浑浊的眼中满是焦急：“小姐……快走……”
走？
往哪走？
庙外是山林，夜色将临，她们对地形不熟，还带着一个伤者。硬闯，必死无疑。
林芸汐深吸一口气，强迫自己冷静下来。她迅速扫视庙内——火堆、干草铺、几个瓦罐、角落的杂物……没有藏身之处。
脚步声已经到了庙门外。
“这里有个破庙！”
“进去看看！”
门被粗暴地推开。