病榻之上，王旦已然气若游丝，再也无力执笔上书。昔日条理万千、匡定国策的手笔，如今连抬手都万般艰难。府中儿孙环跪榻前，泣请遗言，盼他留家训、庇子孙。
王旦微微睁眼，气息断续：“家事无足论，唯朝堂堪忧。陛下沉迷天书，心志昏耄，五鬼盘根乱政，朝纲溃烂。他日我死，朝中再无重臣调和上下，权奸必肆，后宫必重，储君年幼，社稷危矣。”
言罢，他闭目长叹，一生耿耿之憾，尽在此中。
他此生最大过错，是为稳朝堂而纵容奸邪。他以一己隐忍，换了十余年朝堂安稳，也终究纵容大宋坠入一场盛大荒唐。
天禧元年深秋，秋霜覆阶，叶落无声，一代贤相王旦，溘然长逝。
消息传入宫城，赵恒听闻王旦离世，短暂生出几分旧臣零落的怅惘。年少登基，王旦陪他守太平、理万机、安四方，君臣相知数十载，是他毕生最倚重的股肱。于是他下诏辍朝、厚赐丧仪、追赠美谥，极尽人臣荣哀，以示圣眷不忘。
可这份悲悯，浅薄且短暂。
哀诏甫下，赵恒便再度步入道观，焚香祈天，将老臣之死、朝堂之弊、万民之苦，尽数抛诸脑后。在他心中，天神福祉高于人间疾苦，天书祥瑞重于社稷安危。
一场厚葬，不过又是一场粉饰太平的仪式。
王旦一去，大宋朝堂最后一道制衡的屏障，彻底碎裂。
往日有王旦坐镇中枢，德望深重、朝野信服，纵然君王昏怠、奸佞横行，也终究有人压着乱象、稳住朝局、维系体制运转。他会委婉规谏帝王，会牵制五鬼贪纵，会保全清流直臣，竭尽所能护住大宋最后的元气。
如今梁柱倾颓，群邪再无顾忌。
丁谓、王钦若的权争，彻底从暗处挪至明处。
往日二人同附帝心、共逐祥瑞，结党共生；如今无王旦压制，利益相悖、野心相撞，昔日朋党，转瞬成敌。
丁谓手握营造、财政大权，借宫观工程把持国库巨款，日夜培植亲信，意欲取而代之，独占宰辅之权。他轻视空谈祥瑞的王钦若无实干之能、无实权在手，屡屡在朝堂压制其议，架空其权。
王钦若心怀怨怼，自恃最先倡祥瑞、最懂帝心，不甘屈居丁谓之下。他暗中联络陈彭年，借礼制典故、祥瑞舆论攻讦丁谓奢靡耗国、擅权越制，处处拆台掣肘。
林特依旧固守三司财税，一心搜刮民财、充盈内库，谁势大便依附谁，冷眼坐视两虎相争，只求保全自身财路。
刘承珪执掌宫禁，洞悉朝局变迁。他深知帝王日渐昏沉、大势将变，五鬼终难长久，唯有中宫根基日固，于是渐渐收敛跋扈，约束内侍，不再肆意截留奏章、构陷朝臣，默默向刘娥俯首靠拢，以求自保。
五鬼同心乱政的时代彻底终结，取而代之的，是朋党分裂、朝堂失衡、中枢大乱的滔天乱象。
百官彻底无所适从。
中立老臣凋零殆尽，敢言之臣早已被贬逐一空。余下官员，或依附丁谓以求财，或追随王钦若以求名，或闭口缄默、苟全性命于乱世。朝堂之上，再无一人论边防安危、民生疾苦、国库虚实，唯余权争倾轧、阿谀逢迎。
举国乱象，汹汹而起。
赵恒神志日渐涣散，早已无力批阅堆积如山的奏章。边防调度、钱粮转运、灾荒赈济、官吏黜陟，但凡军国重事，无一不需刘娥裁定。
久而久之，中宫裁决政务，已成朝野默认的定规。皇后一纸教令，通行天下，百官遵行，州县承旨，与帝王诏命别无二致。
赵恒对此浑浑噩噩，全然不觉权柄旁落。他偶有清醒之时，只觉皇后沉稳能干、替他分忧解难，愈发心安理得沉溺斋醮虚妄之中。他只想躲在天神庇佑的幻梦里。
深宫青烟袅袅，遮住了帝王昏聩，遮不住天下疲敝。
汴梁城外，苛税愈重，催逼愈急。州县官吏为讨好朝堂、迎合祥瑞，不顾秋收歉薄、百姓流离，依旧层层摊派供奉钱粮。农户卖田鬻物，依旧难填官税，只得携老扶幼，四散流亡。
道旁流民累累，村落十室九空，田野荒芜萧瑟。可递入京师的奏报，依旧是遍地嘉禾、岁岁祥瑞、圣德齐天。
谎言堆砌成盛世，血泪掩埋于乡野。
千里之外的陕州，秋风萧瑟，吹白了寇准鬓边最后几缕青丝。
一纸汴梁家书，将王旦离世、朝堂大乱、奸党互斗、帝王沉迷的种种乱象，尽数送至他眼前。
寇准持纸伫立，久久无言，秋风拂过案头，落叶飘零，一如大宋日渐零落的国运。
他与王旦，一刚一柔，一烈一稳，半生同朝辅君，初心皆为社稷。寇准以刚直犯颜、宁折不弯，故而遭贬放逐、远离庙堂；王旦以隐忍周旋、委曲求全，故而稳居宰辅、苦撑大局。
如今柔者竭瘁而终，刚者沉沦荒野。
偌大汴梁，再无一人真心为国、苦心维局。
老仆立在一旁，见他面色沉郁，低声劝慰：“相公半生坎坷，早已身退江湖，朝堂兴衰，自有天命，何苦自苦？”
寇准缓缓摇头，目光望向北方汴梁宫阙的方向，眼底沉压多年的忠愤，再度熊熊燃起。
“天命？江山从无坐待天命之理。”
“王旦苦撑十余年，终留残局无人收拾。陛下昏耄，储君年幼，五鬼祸国，吏治溃烂，后宫权重。今日朝堂，奸佞相争则乱，无人主政则崩。若无人入局拨乱反正，数年之内，国库空、民心散、边防废，大宋百年基业，必将毁于一旦。”
从前朝堂尚有王旦维系，尚有重臣制衡，他贸然归朝，只会徒增朝堂纷争，于事无益。
丁谓府中，连日宾客不绝。
王旦一死，首相之位悬空，丁谓自认是不二人选。白日在政事堂处置营造、三司公务，夜晚便在私宅密会心腹属官。堂内烛火高照，案上摊着玉清昭应宫后续扩建的图纸，还有各州报送的工程钱粮账目。
一名属官俯身低声回话：“相公，去年宫观营建，物料、人工耗损巨大，账册多有模糊。林三司那边，答应从地方常赋内调拨补缺，只是要多分一份好处。”
丁谓嘴角噙着冷笑：“林特唯利是图，可暂且许他。眼下最要紧的，是稳住御前恩宠。王钦若近日频频入宫，在陛下跟前讲论祥瑞，暗地里搜集我营建中的过失，不可不防。”
另一幕僚进言：“皇后如今裁决众务，对宫观扩建一事态度冷淡，屡屡以国库空虚为由削减预算。若皇后从中阻拦，相公大计恐受掣肘。”
丁谓沉默片刻，缓缓开口：“皇后聪慧，洞悉利弊，她不愿虚耗财力。但陛下笃信天书，只要祥瑞不绝，圣心便在我这边。至于皇后，只要我不犯大错，她无由发难。倒是陕州那寇平仲，王旦生前屡次举荐，此人一日不死，便是你我心头大患。需遣人留意陕州动静，但凡有书信往来，即刻截下。”
密谈之声，隔着院墙，落入刘娥安插在丁府附近暗探耳中。消息当夜便送入后宫帷殿。
刘娥刚批阅完淮南灾荒的奏疏，案边尚放着州县流民名册。听完宦官的密报，她放下朱笔，指尖摩挲纸页上记载的流亡户数，神色平静。
“丁谓急于拜相，王钦若不甘居于其下，二人互相侦伺，短时间内无暇联手。林特贪财，陈彭年无用，刘承珪只求保全内廷。五鬼本就是因利相聚，裂痕只会越来越深。”她抬眼看向心腹，“继续监视，不必主动挑动争斗。凡丁谓安插在地方的亲信，记下名姓；凡被他打压的官吏，暗中保全。”
宦官躬身应诺，又禀：“近日听闻，寇准在陕州与旧部互通音讯，书信辗转传递，行事隐秘。”
刘娥闻言，微微颔首，眼底掠过一丝深思。
“寇准性情刚烈，心系社稷。王旦临终举荐于他，他不会坐视朝局崩坏。此人若重返朝堂，必首攻天书、宫观诸事，直指五鬼。只是陛下素来忌惮寇准，储君年幼，寇准若得势，朝堂又将再起大风波。”
她没有下令构陷寇准，亦没有派人暗中联络，只淡淡吩咐：“密切打探，探明他联络何人，谋划何事，消息不得外泄。”
刘娥看得通透。寇准是一柄利刃，能斩奸佞，亦可搅动朝局。如今朝堂已经千疮百孔，这把刀究竟是安定社稷，还是掀起新一轮权斗，难以预判。她只静静观察，不抢先出手。
与此同时，陕州的寇准，正于雪夜密室会见昔日心腹。
屋内炭火微弱，窗纸严密遮挡，隔绝外面风雪。来客是当年寇准在枢密院的旧属，借巡察地方的名义，绕道前来。
“相公，汴梁情势，如您所料。王旦既亡，五鬼内讧，丁谓谋求相位，大肆安插党羽。陛下沉疴难愈，政务尽归皇后裁决。东宫太子尚幼，朝中缺少重臣护持。”
寇准端坐案前，鬓发霜白，脊背依旧挺直。他面前铺开简易的汴梁朝局图，在丁谓、王钦若、刘娥、太子的位置，分别点上标记。
“如今唯一的机会，便是等陛下神志清明之时入奏。”寇准声音低沉而坚定，“我要面陈四事：一，罢各地天书祭祀，停宫观营造，减免苛捐，安抚流民；二，收束五鬼权柄，彻查三司与营造贪腐；三，请陛下立太子监国；四，选用正直大臣辅储，约束后宫，不使权柄久归中宫。”
旧属眉头紧锁，面露忧色：“相公，风险极大。陛下偏爱祥瑞，对天书一事执念极深，恐怕难以接纳；皇后如今手握政务，听闻此事，必会戒备。一旦消息走漏，丁谓必然罗织罪名，置相公于死地。”
寇准长长吐出一口气，眼中并无半分退意：“我岂不知凶险？可如今国库耗竭，百姓流离，辽人在北境整饬边备，一旦边关再起战事，大宋无钱粮精兵，何以御敌？若等陛下龙驭宾天，丁谓手握重权，或女主独揽大政，届时再想拨乱，为时已晚。”
“我所求，非复相位。只为太子得正位，奸邪被驱除，终止这十余载虚妄闹剧，还天下百姓安稳。”
二人在灯下细细商定联络朝臣、安排禁军宿将的步骤，约定寻真宗清醒的窗口期，设法将寇准的奏疏递入御前。事涉社稷安危，每一环都必须万分谨慎。
风雪不止，南北两地，密信借着商旅、驿卒之手，悄悄往返于陕州与汴梁之间。
汴梁城内，新年将近。按往年旧例，朝廷要举办天书祭祀大典，各州依旧源源不断进献瑞物。丁谓上表，请增置天书行宫，王钦若却上书，主张缩减宫观工匠，将财力用于祭祀大典，二人在政事堂当众争执，百官默然旁观，无人劝解。
消息传入内殿，赵恒半卧榻上，听完内侍奏报，昏沉半晌，只含糊说道：“皆是敬天之事，不必相争。”说完便倦了，闭眼小憩，再不问朝堂纷争。
刘娥立于一旁，静静听完，心中了然。丁、王二人的矛盾已经摆上台面，五鬼的同盟彻底碎裂。
城外，寒冬更苦。大雪压垮百姓茅舍，饥民成群结队沿着官道向南逃难。地方官吏一边紧闭城门，阻止流民入城，一边草拟奏报，向京师上报“瑞雪兆丰年”，纸面上一片太平。
一纸纸粉饰的奏报送入宫城，与乡野之间的饥寒血泪，隔着汴河的流水，隔着皇城高高的宫墙，恍若两个世界。