子时已过，天地间依然被这狂暴的、仿佛要吞噬一切的雨幕牢牢掌控。雷声在天边滚荡，时近时远。
昭阳殿 此刻已非单纯的皇帝寝宫，更像是一座临时搭建的、冰冷而肃杀的刑堂。大殿内所有的锦帷绣幔都被收起，只留下光秃秃的、巨大的梁柱与高阔的穹顶。数百支儿臂粗的牛油巨烛被点燃，分置殿内四角与中央，将整个空间照得亮如白昼，纤毫毕现。烛光跳跃，在光洁如镜的金砖地面上投下无数晃动、巨大、狰狞的影子，仿佛无数隐形的鬼魅正在壁间游走、窥伺。
大殿正北，御座之前，临时设了一张宽大的、未铺任何锦垫的紫檀木长案。高湛端坐案后，依旧是一身玄色常服，墨狐裘被解下搭在椅背上。他脸色在刺目的烛光下显得有些过于苍白，薄唇紧抿，唯有那双眼睛，幽深平静，不见丝毫波澜，如同两口深不见底的古井，倒映着殿内摇曳的烛火，也倒映着即将上演的、血淋淋的人间戏剧。
御座旁侧，设了一座稍小的凤椅。太后娄昭君被“恭请”至此，她穿着就寝时的深青色常服，外罩一件素绒披风，头发略显凌乱，脸上脂粉未施，露出深深的皱纹与一种难以掩饰的、混合着惊怒、疲惫、以及被强行从寝宫“请”出、冒雨前来的狼狈与寒意。她被两名宫女搀扶着坐在凤椅上，身体微微发抖，不知是因为寒冷，还是因为那越来越浓的、几乎令人窒息的不祥预感。她的目光，先是死死盯着御案后的儿子，那眼神中有震惊，有不解，有被冒犯的愤怒，但更多的，是一种越来越深的、冰冷的恐惧。然后，她的视线扫过大殿两侧——那里，按剑肃立着尉瑾、毕义云带来的甲士，以及刘桃枝亲自指挥的、眼神如鹰隼般锐利的“内殿直”侍卫。最后，她的目光，落在了大殿中央那片被烛火照得最亮的、空无一人的区域。那里，仿佛一张无形的大口，正等待着吞噬被投喂的祭品。
殿内死寂。只有风雨声、雷鸣声，以及烛火燃烧的噼啪声。空气粘稠得如同凝固的油脂，每一次呼吸都牵扯着紧绷的神经。所有侍卫、宫人，皆低眉垂目，连吞咽口水都小心翼翼。
“带人犯。” 高湛的声音，不高，却清晰地穿透了殿内令人窒息的寂静，如同冰锥凿击地面。
殿门被再次推开，风雨声骤然加大。两名浑身湿透、却神情冷硬的“内殿直”侍卫，押着一个人，踉跄而入。那人同样浑身透湿，头发散乱，左颊一颗醒目的黑痣，正是崔劼府中的管事，已被卸去外袍，只着单衣，在冰冷的大殿中瑟瑟发抖，脸上毫无血色，眼神涣散，显然已被吓破了胆。他被推搡着，跪倒在大殿中央那片最亮的区域。
“陛下！陛下饶命啊！奴才……奴才什么都不知道！是老爷……是崔公让奴才去的！奴才什么都不知道啊！” 管事一跪下，便如同被抽去了脊梁骨，瘫软在地，涕泪横流，以头抢地，嘶声哭喊起来，声音在空旷的大殿中回荡，格外凄厉刺耳。
“让他闭嘴。”高湛眼皮都未抬一下。
一名侍卫上前，用刀柄重重一击管事后背。管事“呃”地一声闷哼，扑倒在地，剧烈咳嗽，再不敢大声哭嚎，只发出呜呜的、压抑的抽泣。
“带罪证。”高湛继续道。
刘桃枝亲自捧着一个蒙着黑布的漆盘，快步上前，跪在长案前，将漆盘高举过顶。高湛伸手，揭开黑布。
殿内烛光，瞬间聚焦在那漆盘之上。
一个一尺来高、雕刻粗糙却形神具备的柏木人偶，静静躺在盘中。人偶身上，套着一件小小的、明显是仿制的墨绿色亲王（皇帝）常服，针脚细密，形制无误。人偶的心口、额头、四肢关节处，密密麻麻扎满了细长的银针，针尖在烛光下闪烁着冰冷而歹毒的光芒。人偶旁边，摊开一小块黄色绢帛，上面用朱砂写着生辰八字，正是高湛的八字，而最下方，是触目惊心的、淋漓如血的朱砂大字——“速死”！
“轰隆——！”
一道前所未有的、近在咫尺的巨雷，恰在此时于殿外炸响！惨白的电光瞬间透过高窗，将大殿内的一切映得一片森然！那柏木人偶，那银针，那“速死”二字，在雷电的映照下，仿佛活了过来，散发出滔天的怨毒与诅咒气息！
“啊——！” 凤椅上的太后猛地发出一声短促的惊呼，身体剧烈一晃，若非宫女死死搀扶，几乎要晕厥过去。她瞪圆了眼睛，死死盯着漆盘中的东西，脸上最后一点血色也褪尽了，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那东西……那东西竟然真的存在！而且，是在她的宫中密室被发现！
尉瑾、毕义云等将领，亦是倒抽一口冷气，尽管已有心理准备，但亲眼看到这诅咒皇帝的巫蛊之物，依然感到一股寒意从脚底直窜头顶，看向殿中那管事的眼神，已如同看一个死人。
高湛的目光，终于从柏木人偶上移开，落在那瘫软如泥的管事身上，声音平静得可怕：“此物，是你放入太后宫中密室的？”
“是……是奴才……” 管事魂飞魄散，语无伦次。
“谁指使你所为？”
“是……是崔公！是崔仆射！他让奴才去的！他说……说只要将此物放入那密室，便无人能发觉……事成之后，赏奴才千金，放奴才出府为良民……” 管事为了活命，已是口不择言，将崔劼卖得干干净净。
“崔劼为何要诅咒朕？” 高湛问，语气依旧平淡，仿佛在问今天天气如何。
“奴才……奴才不知啊！崔公只说……说陛下……陛下受奸人蒙蔽，要行新政，断了他和许多大人的财路官路……还说……还说太后年迈，管不了事了，只有……只有让陛下……陛下……” 他不敢再说下去，只是砰砰磕头，“奴才只是奉命行事！奴才什么都不知道！陛下饶命！饶命啊！”
“让朕‘速死’，” 高湛替他说完，嘴角竟勾起一丝极淡、极冷的弧度，“然后呢？朕若‘速死’，这江山，该由谁来坐？是太原王（高绍德，高洋幼子）？还是……常山王（高演）？”
此言一出，殿内气氛骤然绷紧到了极致！这已不仅仅是巫蛊诅咒，更是指向了废立，指向了勾结藩王！这是诛灭九族都不足以平息的大罪！
“不……不！崔公没说！奴才真的不知道啊！” 管事吓得魂飞魄散，几乎要昏死过去。
就在这时，殿外再次传来急促的脚步声和甲叶碰撞声。领军将军娄睿大步走入，他身上雨水未干，面色沉凝，对高湛抱拳道：“陛下，臣已封锁永乐宫，并在太后寝宫外，擒获企图销毁此物的宫女一人，在其身上搜出与崔劼往来的密信残片，及……及库狄伏连、万俟普二人请求太后‘主事’、‘清君侧’的联名手书！”
说着，他将一个油纸包裹、未被雨水完全浸透的小包呈上。刘桃枝接过，检查后，取出里面几份被烧掉一角、字迹却依然可辨的绢帛，铺在长案上。
高湛扫了一眼。其中一份，是崔劼写给太后宫中一位老嬷嬷的密信，言辞闪烁，提及“事急矣”、“需早作决断”、“北边（指晋阳）或可借力”。另一份，正是库狄伏连与万俟普的联名手书，语气激烈，痛斥“奸佞（赵彦深等）惑主，新政害国”，恳请太后“为江山计，为高氏宗庙计，早定大位，清除君侧”！
铁证如山！人证、物证、巫蛊、密信、勾结边将、影射废立……所有的线索，如同一条条毒蛇，从崔劼这里蔓延出去，指向了一个惊天的阴谋——一个以崔劼为核心，串联部分朝臣（可朱浑天和、叱利平等）、勾结禁军将领（库狄伏连、万俟普）、甚至可能暗中联络晋阳高演、意图废黜乃至谋害皇帝、另立新君（很可能是年幼便于控制的高绍德，或直接迎立高演）的谋逆集团！
“母后，” 高湛终于将目光，转向了凤椅上瑟瑟发抖、面如死灰的太后，声音平静，却字字如刀，剐在太后的心头上，“这些物件，这些书信，从您宫中密室、从您身边宫人身上搜出。崔劼，是您倚重的心腹；库狄伏连，是您的表亲；万俟普，也曾是您提拔的将领。对此，您有何话说？”
太后的身体晃了晃，猛地挣脱宫女的搀扶，颤巍巍地站起，指着高湛，手指因极致的愤怒、恐惧与冤屈而剧烈颤抖，声音嘶哑得几乎破音：“你……你血口喷人！栽赃陷害！哀家……哀家怎么会……怎么会诅咒自己的儿子？！这些都是假的！是你！是你为了独揽大权，排除异己，设下的毒计！你要害死哀家！你要害死所有忠于高氏、忠于朝廷的臣子！！”
她歇斯底里地喊着，老泪纵横，仪态尽失。然而，在这铁一般的“证据”面前，她的辩白显得如此苍白无力。柏木人偶是假的？那上面皇帝的常服形制、生辰八字如何解释？密信是伪造？笔迹、印鉴如何解释？管事是诬告？他一个下人，如何能编造出如此详尽的情节，并准确指出太后宫中的密室位置？
“假的？” 高湛缓缓站起身，走到长案前，拿起那封库狄伏连与万俟普的“清君侧”手书，展示给殿中众人看，声音陡然提高，带着帝王的雷霆之怒，“这上面，有他二人的签名画押！有他们掌控的禁军符印暗记！这也是假的？！” 他又指向那管事，“此人左颊黑痣，崔劼阖府皆知！他亲口供认，受崔劼指使，潜入太后宫中行厌胜之术！这也是假的？！”
他一步步走下丹陛，走向大殿中央，走向那瘫软的管事和泣不成声的太后，玄色的衣摆拂过冰冷的地面。烛光将他的影子拉得巨大无比，笼罩了整个大殿中心。
“朕，受命于天，承继大统，自问登基以来，夙夜匪懈，勤政爱民，推行新政，只为革除积弊，富国强兵！何以竟有如此狼心狗肺、人面兽心之徒，暗中勾结，行此欺天灭祖、诅咒君父之逆举？！更勾结边将，影射废立，其心可诛，其罪当灭九族！”
他的声音，如同殿外滚动的雷霆，在大殿中轰鸣回荡，震得梁柱上的灰尘簌簌落下。那平静表象下压抑的怒火与杀机，此刻如同火山喷发，毫无保留地倾泻出来，带着帝王一怒、伏尸百万的恐怖威压！
“崔劼老贼，现在何处？！” 高湛猛地转身，厉声喝问。
“回陛下！” 殿外一名军官疾步而入，单膝跪地，“臣等奉命前往崔府拿人，崔劼拒捕，竟指使家丁私兵抵抗！已被我军格杀于府门之前！其子崔瞻，及其心腹门客十余人，皆已拿下！在其书房密室，搜出与可朱浑天和、叱利平等人往来密信，及与晋阳常山王府司马王曦的秘密通信！信中多有诽谤朝廷、怨望陛下之语，更提及‘若事不谐，当北走晋阳’！”
又一个惊雷！崔劼竟敢拒捕，被格杀！还搜出了与晋阳勾结的证据！这案子，已是板上钉钉，再无任何转圜余地！
“好！好一个‘北走晋阳’！” 高湛怒极反笑，那笑容在烛光下，冰冷而狰狞，“看来，朕的六哥，在晋阳也没闲着！是不是早就等着邺城生变，他好‘清君侧’，‘靖国难’了？！”
他猛地挥手：“尉瑾！毕义云！”
“臣在！”
“持朕旨意，即刻锁拿可朱浑天和、叱利平及其一干党羽！查封其府邸，凡有抵抗，格杀勿论！娄睿！”
“臣在！”
“你即刻返回禁军大营，以朕的名义，接管左、右二卫！库狄伏连、万俟普二人，即刻解除兵权，锁拿至昭阳殿前！若其麾下有人敢异动，视同谋逆，尽数诛灭！”
“臣等领旨！” 三人轰然应诺，知道清洗的时刻已到，再无犹豫，转身大步冲出殿外，甲叶铿锵，迅速没入狂风暴雨之中。
大殿内，只剩下瘫软的管事、面如死灰的太后、肃立的侍卫，以及独立殿中、周身散发着骇人杀气的年轻皇帝。
高湛缓缓走回御案之后，重新坐下。方才那勃发的怒气，仿佛潮水般迅速退去，重新恢复了那种深潭般的平静。只是那平静之下，是更加刺骨的冰寒。
“母后，” 他看着摇摇欲坠、仿佛瞬间老了二十岁的太后，声音恢复了平淡，却带着一种不容置疑的、最终判决般的力度，“崔劼等人，结党营私，诅咒君父，勾结边将，意图谋逆，证据确凿，罪无可赦。朕，依法严办，以正国法，以儆效尤。至于母后宫中，竟被此等奸逆潜入，放置此等恶毒之物……朕相信，母后定然是被蒙蔽，毫不知情。”
他顿了顿，看着太后眼中那最后一点微弱的光芒，继续道：“然，宫闱不肃，竟生此等大逆之事，母后亦有失察之过。自即日起，请母后于永乐宫中，安心静养，为国祈福。一应外臣，无朕旨意，不得擅入搅扰。宫中用度，朕会命人按时供给，绝不短缺。母后，便好生将养凤体吧。”
软禁。
这是最体面，也最彻底的处置。不追究太后的“罪责”，保全了皇家体面，也全了“孝道”。但从此以后，太后将被彻底隔绝于权力中心之外，成为真正的、只能“静养”的深宫老妪。她的影响力，她的人脉，她曾经可以制衡皇帝的资本，随着崔劼等人的覆灭和这道“静养”旨意，将烟消云散。
太后呆呆地站在那里，仿佛没有听懂高湛的话，又仿佛听懂了，却已无力做出任何反应。她看着御案后那张年轻、俊美、却冰冷如玉石雕刻的脸，看着那双与自己相似、此刻却只有帝王威仪与深不可测算计的眼睛，一股前所未有的、深入骨髓的寒意与绝望，终于彻底淹没了她。
她输了。
输得一败涂地。
不仅输掉了权柄，输掉了倚重的心腹，更输掉了……这个儿子最后一点，或许从未真正存在过的，对母亲的温情与敬畏。
泪水，无声地从她浑浊的眼眶中滑落。她没有再哭喊，没有再争辩，只是颓然地、任由宫女搀扶着，转过身，一步一步，踉跄地、缓慢地，向着殿外那无边的雨夜走去。背影佝偻，步履蹒跚，像一个被抽走了所有灵魂的、苍老的影子。
高湛目送着母亲的背影消失在殿门外的风雨中，脸上没有任何表情。直到那身影彻底看不见，他才缓缓收回目光，落在殿中那依旧瘫软、却无人理会的管事身上。
“拖下去。” 他淡淡吩咐，“交由北寺狱，严加审讯，务必将崔劼一党所有余孽，全部挖出。之后，明正典刑，夷其三族。将今夜之事，及崔劼等人罪状，明发天下，以昭炯戒。”
“是！” 侍卫上前，如拖死狗般将那已然吓晕过去的管事拖出大殿。
殿内，重归寂静。只有烛火燃烧，风雨呼啸，以及远处隐约传来的、铁甲奔跑、马蹄践踏雨水的声响——那是对可朱浑天和、叱利平、库狄伏连、万俟普等人及其党羽的清洗，正在这血腥的雨夜中，紧锣密鼓地进行。
高湛独自坐在空旷、明亮、却寒意森森的大殿中央。御案上，那柏木人偶、银针、朱砂“速死”字，依旧静静地躺在那里，散发着不祥的气息。
他伸出手，指尖轻轻拂过那冰冷坚硬的柏木人偶，拂过那些细长锋利的银针。然后，他猛地一挥手，将整个漆盘扫落在地！
“哐当——哗啦——！”
柏木人偶摔得粉碎，银针四散飞溅，朱砂绢帛飘落，浸入方才管事涕泪横流留下的水渍中，晕开一片肮脏的暗红。
“清理干净。” 高湛对着闻声入内的刘桃枝吩咐，声音疲惫而冰冷。
“是。” 刘桃枝连忙挥手，让宫人上前收拾。
高湛不再看那片狼藉，他站起身，走到窗边。殿外的雨，似乎小了些，但风依旧凛冽。天际，隐隐有一线灰白，预示着漫长而血腥的一夜，终于即将过去。黎明，就要来了。
只是，这用无数鲜血与阴谋换来的黎明，又能带来多少光明与温暖？
他望着那抹越来越清晰的鱼肚白，缓缓握紧了袖中的拳头。指甲深深陷入掌心，带来尖锐的疼痛，却也让他因一夜未眠、高度紧绷而有些昏沉的头脑，重新变得清晰无比。
崔劼一党，已除。
太后，已幽。
禁军，即将落入绝对可靠之人手中。
朝堂，经此雷霆清洗，至少在明面上，将无人再敢公开质疑他的权威。
内患，暂时平息。
但外忧……晋阳的高演，接到崔劼伏诛、太后被幽、邺城经历血腥之夜的消息后，会作何反应？
他会认为这是剪除其羽翼、巩固皇权的必然之举，从而更加警惕，加快备战的步伐？
还是会认为这是邺城内乱、有机可乘，从而按捺不住，提前起兵？
无论哪种，他与高演之间，那场迟来已久的、决定北齐最终命运的兄弟对决，都已无可避免地，被推到了历史的悬崖边缘。
“传旨，” 高湛没有回头，声音平静地吩咐身后的刘桃枝，“即刻以六百里加急，将今夜邺城‘平定崔劼谋逆大案、太后受惊静养、朕躬安’的消息，通报晋阳常山王，及天下各州镇。措辞要严谨，功过要分明。让天下人都知道，乱臣贼子，是何下场；让朕的六哥也知道……”
他顿了顿，嘴角再次勾起那抹冰冷而妖异的弧度。
“朕的江山，朕自己能坐稳。”
“不劳他，在晋阳……惦记。”
窗外的天色，越来越亮。
皇建元年的这个春天，注定要以一场宫廷喋血，拉开它更加残酷、也更加波澜壮阔的序幕。
而高湛，这位北齐的第三任君主，已然用最血腥、也最彻底的方式，向全天下宣告——
顺我者，未必昌。
逆我者，必亡。