“念念，你告诉娘，这些菜到底从哪儿来的？”
巧娘捏着那撮黑土，另一只手仍握着女儿沾泥的手腕，没有催她，也没有往院外张望。
念念低头盯着鞋尖，嘴唇动了几回，想说是后山挖来的，可那团黑土就在母亲掌心里，她再说下去只会露出更多破绽。
“娘，菜菜能吃，土也能种，念念没有拿别人家的东西。”
“娘问的不是这个。”
巧娘松开女儿的手腕，将菜根周围的黑土拢到一起，又抓来院中的黄土盖在上面。
“这些东西会不会伤你，你拿出来的时候，有没有旁人看见？”
念念抬起脑袋，发现母亲并没有追问地方在哪里，只关心她会不会受伤，抱紧的胳膊这才松开。
“不会伤念念，那里有地，有水，念念想进去就能进去，可是不能让别人看见。”
“你方才拿土的时候，娘看见了没有？”
念念赶紧摇头，她是趁母亲进屋才取出黑土，巧娘回来时，土已经落在菜根边上。
“娘只看见土，没有看见念念拿，应该不算。”
巧娘听完，把女儿抱到屋檐下，先替她擦净手指缝里的泥，又把袖口翻过来检查。
“那地方只有你能去，别人进不去？”
“嗯，娘也不能进去，哥哥们也不能。”
“里头的东西能随便往外拿吗？”
“每天只能拿一筐，拿多了就没有啦，念念进去也不能待太久。”
她掰着手指回答，生怕遗漏一条，奶声越说越轻，最后抓住巧娘的衣襟不肯松开。
“娘会不会把念念当怪物呀？”
巧娘原本正在给她擦手，帕子碰到那几根蜷起的小指，便没有继续往下擦。
“你是娘身上掉下来的肉，左耳后那颗红痣还是娘亲手摸到的，谁敢说你是怪物？”
念念抬手去摸耳后，浅红小痣藏在发丝下面，她摸了几次没摸准，巧娘便握着她的指尖放到那处。
“可念念以前不会拿菜菜，现在会了。”
“人从一场病里醒过来，总会有些变化，你还肯叫我娘，肯把菜叶让给三柱吃，这便够了。”
巧娘将女儿搂进怀里，掌心护着她的后脑，等她不再抓紧衣襟，才继续往下问。
“这件事还告诉过谁？”
“没有，爹爹也不知道，哥哥们也不知道，念念只告诉娘。”
“往后也别急着告诉，你爹藏不住对孩子的疼，大柱遇事又爱挡在前头，他们知道以后，反倒容易让人看出端倪。”
念念从母亲怀里抬起脸，小声问道：“娘会帮念念藏吗？”
“会，可你得答应娘三件事。”
巧娘拿起旁边的小木棍，在黄土上划出三道痕，让女儿一条条记牢。
“第一，不能当着任何人的面拿东西，娘在旁边也不成。”
念念伸出一根手指，认真跟着重复道：“不能让人看见。”
“第二，家里忽然多出来的东西，必须先想好来处，菜从后山找，土从山沟挖，不能今日一个说法，明日又换一个。”
“要先找地方藏菜菜，再带爹爹去发现。”
“第三，你不能为了多拿东西，在那个地方熬着不出来，家里哪怕少吃两口，也不准拿你去换。”
巧娘说到这里，将三道痕全部抹平，不让院里留下容易招人猜疑的记号。
念念靠着她的膝盖，先点头应下，又仰脸补了一句。
“念念拿菜是想让娘和爹爹吃饱，不会把自己弄丢。”
“娘知道，所以娘才更要看着你。”
巧娘把菜根挖出来，重新混过黑土和黄土，只留下薄薄一层黑泥贴着根须。
多出来的黑土被她装进破瓦罐，压在柴堆最里面，外面再盖上烧过的草木灰。
“这菜根长得太快，也会惹人怀疑，往后只能掺一点黑土，还要挑最冷的角落种。”
“长慢一点，别人就不会抢吗？”
“他们照样想抢，可只要来处说得通，咱们便能去找里正评理，若凭空冒出来，连里正都没法替咱们说话。”
念念听懂了，弯腰抓来黄土，将最后一点黑色遮住，手背蹭得脏兮兮也没再取新的土。
巧娘刚把她抱回灶房，院门便响了两声，大柱先推门进来，竹筐空着，裤脚沾满湿泥。
沈大山跟在后面收起绳套，大黄绕过两人跑向水盆，低头喝得水花四溅。
“今日又空了？”
巧娘看过父子两人的手脚，确认没有伤处，才接过那几条被扯坏的套绳。
“东坡的套子全让人踩过，绳扣也被割断两根，大黄追到山沟口，没找到是谁干的。”
大柱把断口递给母亲看，麻绳边缘齐整，显然不是野兽咬坏的。
“二叔今日没跟着，可他知道咱们在哪边下套，我看这事少不了他。”
“没有抓到人，先别往外说。”
沈大山把柴刀靠到墙边，目光落向院后新栽的菜根，脚步随即转了过去。
念念赶紧追上去，挡在那片湿土前面，张开两只小胳膊说道：“爹爹不踩，菜菜会长。”
“爹不踩，爹只看看你们种得怎么样。”
沈大山蹲下拨开表面的黄土，看见菜根栽得齐整，脸上添了几分松快。
“这根若能活，往后便能留种，院里也算有个盼头。”
巧娘抱着柴走过来，把先前想好的说法接了过去。
“竹篮底下还粘着些后山黑泥，我混进院土里试试，念念在旁边帮我浇了水。”
“后山能长出那样的白菜，泥土应当不差，明日我去挖两筐回来。”
“先别去，二弟盯着你走过的路，眼下再往那边跑，只会把人引过去。”
巧娘将断掉的套绳放到丈夫面前，提醒他先把眼前的麻烦处理干净。
沈大山摸过整齐的断口，没有再提挖土，只说天黑前去周围看看，有没有人留下脚印。
他还没走出院门，外面便传来王氏的叫骂，紧跟着是沈大河催狗让路的声音。
“娘，大黄拦着门，我就说这畜生养不熟，迟早得咬自家人。”
“大黄没有咬你，你别拿脚踢它！”
大柱冲到门边拉住狗绳，王氏已经推开半扇院门，手中的木拐直接抵住门板。
“山里没打到东西，家里倒有粮煮粥，你们手里还有多少，都给我拿出来。”
“昨日的山鸡换了小半袋粟米，孩子已经吃掉一锅，剩下的得留着救命。”
沈大山挡住灶房入口，没有让母亲越过自己，巧娘也把念念抱到身后。
王氏朝空竹筐里扫了两眼，又看向喝水的大黄，木拐随即指了过去。
“猎物打不到，养狗还得费粮，这条狗送到老宅看门，也省得你们糟践吃食。”
“大黄吃的是淘米水和野骨头，没有动过老宅一口粮。”
“你们没有分家，大黄便是公中的东西，我想放在哪个院子就放在哪个院子。”
沈大河绕到墙边去解狗绳，大黄转过身挡住念念，喉咙里的低响逼得他把手收了回去。
王氏见儿子不敢再碰，抓起木拐敲了敲地面，直接定下了日子。
“明日若再没有猎物，你们就把大黄送到老宅抵债。”