薛远之带着陆夫人、念慈、青禾和青竹往青竹岭走时，念慈一直抓着沈念安的手不放。
沈念安蹲下，把她袖口里的草屑拍掉，又把水囊塞给她。
念慈眼睛红着，却没有哭出声：“姐，三天。”
沈念安点头：“三天。”
念慈伸出小手：“拉钩。”
沈念安伸手勾住她的小指：“我来。”
念慈吸了吸鼻子，又看向陆九：“九哥哥，你别跑丢。”
陆九低声道：“我不会。”
徐三在旁边想笑，嘴刚张开，念慈又看他：“徐三哥哥，你也别掉河里。”
徐三一愣：“我还没见到河呢。”
念慈认真道：“你会摔，水也滑。”
徐三抬头看天：“小念慈，你这话说得我心里没底。”
沈念安站起身：“走。”
陆夫人扶着青禾，目光落在沈念安脸上：“救人可以，别把自己赔进去。”
沈念安道：“我知道。”
陆夫人又看陆九：“九儿，听她的。”
陆九喉咙一紧：“娘，你放心。”
薛远之把半卷细绳和一张小路记号图递给沈念安：“石桥镇外有两条岔路，西边绕田，东边近河。若官兵多，别进镇心。”
沈念安接过，收进怀里：“三天后青竹岭。”
薛远之点头：“若三天未到，我会先带夫人和念慈走。”
念慈猛地抬头。
沈念安先开口：“听薛先生的。”
念慈咬住嘴唇，眼泪在眼眶里打转，却还是点了头。
沈念安没有再看她。
她怕多看一眼，脚步会慢。
三人离开竹林后，沿田埂往南赶。
老周指过路，石桥镇离这里不算远，轻装急行半日能到。
可这半日不好走。
田边到处是被割断的稻茬，泥里混着青穗，偶尔能看见被踩碎的草绳和破篮。
路边有村民蹲在田沟旁捡落穗，听见脚步声就抬头，眼里先是怕，确认他们不是官兵后又低下头。
陆九几次想停，最后都被沈念安一个眼神压住。
徐三走在前面探路，难得没贫。
走出两里后，他才低声道：“这地方，比山里还让人憋得慌。”
陆九道：“他们抓老高和顾嫂，就是靠这一身官皮。”
沈念安看着前方：“所以不能硬杀。”
陆九握紧棍子：“若他们打人呢？”
沈念安道：“先救出来，再算。”
徐三回头看他：“九少爷，你现在腿能跑，不代表能跟二十个官兵讲道理。”
陆九冷声道：“我没想讲道理。”
沈念安道：“那就更要闭嘴。”
陆九看她一眼，最后把气咽了。
他今日第一次不用拐杖走这么久，伤腿早开始疼。
但他没有喊。
徐三看出他步子变短，故意把速度压了一点。
陆九低声道：“不用等我。”
徐三道：“我没等你，我怕沈姑娘等会儿嫌我跑太快。”
沈念安没回头：“你跑得快可以先去探路。”
徐三马上咳了一声：“我觉得大家一起走，比较稳。”
陆九嘴角动了下，很快又收住。
午后，三人终于看见石桥镇外的河。
河不宽，水色发暗，从镇北绕到镇东。
一座石桥横在镇口，桥边有人查路，几个挑担的百姓排着队等过。
石桥镇比白鹤镇大些，房屋沿河而建，镇东有一片院墙高出的地方，墙外竖着驿旗，只是旗面被烟熏得发黑。
徐三趴在一处土坡后，看了片刻：“那就是驿站。”
沈念安没有急着靠近。
她带着两人绕到镇外荒坟后头，换了方向，从河岸芦苇里往东摸。
陆九压低声音：“不进镇？”
沈念安道：“进镇要被问。”
徐三点头：“镇口有兵，桥头也有兵。咱们三个一个伤腿，一个话多，一个九岁拿刀，看着就不像安分人。”
陆九看他：“你知道自己话多就好。”
徐三道：“我这是自知，不是改过。”
沈念安抬手。
两人立刻停住。
前方河岸外，有两个官兵站在驿站侧门边。
门后能看见一角粮车。
沈念安伏低身子，从芦苇缝里看过去。
驿站院门外有六个守卫，院内还有人走动，粮车停了四辆，草席还盖在车上。
东墙下堆着麻袋和木桶，有两个官兵坐在桶边吃干粮。
徐三趴在她旁边，手指在泥里点了点：“外面六个，院里看见四个，侧门两个。”
沈念安道：“还不止。”
陆九盯着后院：“老高他们在哪？”
沈念安没答。
她把细绳一头系在芦苇根上，另一头放在指间，趁着风动时往前挪了几丈。
徐三看得眼皮跳：“她这胆子，真不打招呼。”
陆九想跟，被徐三按住肩：“别动，你过去芦苇都得替你喊疼。”
陆九咬牙：“我比你轻。”
徐三道：“可你比沈姑娘高。”
沈念安绕到一块破船板后面，借着河岸低坡往驿站后墙看。
后墙比前面低些，墙根潮湿，有水渍。
墙后是一间柴房，窗子被木板封住，只留上方一道窄缝。
窄缝里传出咳嗽声。
沈念安眼神一动。
她趴在泥地上，耳朵贴近墙根。
里面有人低声说话。
声音混在木柴碰撞和官兵脚步里，听不清，但能辨出男女老少都有。
她慢慢退回芦苇后。
徐三立刻问：“看见了吗？”
沈念安道：“后面柴房，里面关了人。”
陆九呼吸一紧：“老高和顾嫂在里面？”
沈念安道：“不能全确定，但押来的百姓应该关在那里。”
徐三问：“守卫多少？”
沈念安捡了根草，在泥里画出驿站的院子：“前门六，侧门二，院里四，粮车旁二。换班的没算，押运兵至少八个。合起来二十左右。”
徐三看着泥图，嘴角抽了下：“咱们三个打二十个，这不是救人，这是送人头。”
陆九盯着泥图：“夜里放火？”
沈念安摇头：“粮草一烧，里面的人先遭殃。官兵一乱，会先砍俘。”
徐三道：“下药？”
沈念安道：“没药，也没机会靠近饭水。”
陆九声音发紧：“那怎么办？”
沈念安没说话。
她重新看向河。
驿站后墙临河，河岸有一段被水冲塌。
柴房墙根下，有个黑洞，水流从里面慢慢渗出来。
她刚才看到的水渍，就是从那里出来的。
徐三顺着她的目光看过去：“那是什么？”
沈念安道：“排水暗沟。”
陆九皱眉：“能进去？”
沈念安起身，沿芦苇往暗沟方向又摸了一段。
徐三和陆九跟在后头，停在安全处。
暗沟口被半截烂木板挡着，宽不过一尺多，高也不够。
沈念安蹲下，伸手量了量，又用手臂试了试深度。
里面有泥，有水，还有碎草堵着。
成年人进不去。
徐三也看出来了：“我钻不进去。”
陆九沉声道：“我也不行。”
沈念安看着那个洞：“我能。”
徐三脸色一变：“不行。”
陆九也急了：“里面不知道有多深，万一卡住呢？”
沈念安道：“我比你们小。”
徐三道：“这不是小不小的事。里面黑，水冷，还有官兵。”
沈念安看他：“所以你进去？”
徐三噎住。
陆九低声道：“我可以从墙上翻进去引开人。”
沈念安看向驿站后墙：“你翻进去，落地就会响。你腿一跑，他们追两步就能砍到你。”
陆九脸色发白，却没反驳。
沈念安把泥图抹掉：“我从暗沟进柴房，看里面有多少人，先解老高和顾嫂。你们在河边接应。若能从暗沟出，就带人走水边。若不能，就从后窗破口。”
徐三道：“后窗有木板。”
沈念安道：“你负责拆。”
徐三吸了口气：“拆窗我会，前提是别被二十个人围。”
沈念安道：“所以等我信号。”
陆九问：“什么信号？”
沈念安从怀里取出细绳：“我进去后，把绳头带进去。若绳子连拉三下，你们靠墙。若绳子一直不动，等半个时辰。半个时辰后还不动，你们走。”
陆九猛地抬头：“不可能。”
沈念安看他：“你娘在青竹岭，念慈也在。”
陆九咬牙：“老高在里面。”
沈念安道：“所以我进去。”
徐三沉默了一下，低声道：“沈姑娘，要是里面有人守着暗沟口呢？”
沈念安把剔骨刀抽出半寸，又按回去：“那就让他闭嘴。”
徐三看着她的手，没再劝。
陆九却仍盯着暗沟：“你进去以后，我们看不见你。”
沈念安道：“我看得见人就够了。”
天色一点点暗下去。
三人退到河岸下方，躲在一处废船棚里歇了半个时辰。
沈念安把外衣脱下来，交给徐三。
徐三接过时，手指顿了一下：“这衣服等你回来穿，不然小念慈能把我念死。”
沈念安道：“少说晦气话。”
徐三立刻道：“对，你肯定回来。你不回来，我也不敢见小念慈。”
陆九把自己的短刀递过去：“拿着。”
沈念安没接：“你留着接应。”
陆九声音低下来：“沈念安，我爹说人活着才有一日能见天光。你也得活着。”
沈念安看了他一眼：“我还没去京城。”
这句话让陆九闭了嘴。
夜完全压下来后，驿站里的火把亮了。
前门有人喝骂，院里有粮袋落地的闷响。
河水贴着岸边流，冷气从水面往上冒。
沈念安只穿单衣，把细绳缠在腕上，又把剔骨刀横咬在嘴里。
徐三低声道：“沈姑娘，真冷。”
沈念安看他一眼。
徐三马上改口：“我的意思是，你快点回来。”
陆九蹲在岸边，手按着泥，声音很低：“我在这等你。”
沈念安没答。
她滑入河水。
冷水一下漫过胸口，身上的热气被压下去，手掌旧伤被水一浸，疼得她牙关咬紧。
她没有停。
她贴着河岸游，尽量不搅起水声。
暗沟口越来越近。
她伸手拨开烂木板，把细绳一头拴在沟口石缝上，另一头扣在腕间。
柴房里忽然传来一声女人的哭声。
那哭声被压着，断断续续，却还是钻进了暗沟。
紧接着，老高压低的怒骂从里面传来：“放开她！她是个老婆子你们也打？！”
沈念安的眼睛在黑暗里亮了一下。
她咬紧剔骨刀，整个人钻进了暗沟。