宁国府东侧小院，清幽雅致。
惜春搬回宁国府未久，探春便约了黛玉、湘云，又一并邀了宝钗，同来探望。
院角那株老槐树刚被浇了清水，新芽嫩得发亮，映着脚下平整的青石板，半点尘俗浊气都无，反倒透着几分世外的清净。
“四妹妹这儿当真难得，比荣国府里热闹拘束的光景，舒心太多。”探春缓步走着，四下打量，眉眼间满是赞许。
惜春抿着唇浅浅一笑，眼底添了些许暖意：“哥哥特意吩咐下人重新收拾过，东边花圃还空着，等开春栽几竿紫竹，想来更添清幽。”
黛玉立在窗前，指尖轻轻拂过冰凉的窗棂，目光落在院中的老槐树上，久久未动。
她不觉便想起贾瑄，荣国府早已是风雨飘摇之势，偏他能将惜春这个妹妹安置得这般妥帖安稳，这般心思与担当，在如今的世家子弟里，已是难得。
湘云坐在一旁椅上，指尖无意识地摩挲着茶盖，眼神总不自觉往书房深处飘，心底暗暗揣度，那人平日处理事务，该是坐在哪个位置，又是何等模样。
宝钗接过惜春递来的茶，轻抿一口，目光缓缓扫过屋内陈设。
陈设极简，却无一不精致妥帖，处处藏着用心，她心中暗自颔首，看来外界传言贾瑄冷硬寡情，终究是偏颇了，能待胞妹如此细致，定非薄情之人。
几人正闲闲说着话，院外骤然传来一阵杂乱急促的马蹄声，划破小院的宁静。
不过片刻，入画脸色惨白，跌跌撞撞地闯进门，声音都带着颤：“姑娘！不好了！前院来了兵部的人，拿着八百里加急文书，老爷……老爷被宫里来人紧急召走了！”
满室的说笑声瞬间戛然而止，空气仿佛凝固一般。
探春手中的茶盏“哐当”一声磕在案上，茶水溅出，打湿了桌案，她眉头紧蹙，声音沉了几分：“兵部八百里加急？这定然是边关出了大乱子，才会如此仓促！”
黛玉掌心猛地收紧，一方素白绢帕被她攥出深深的褶痕，心头突突乱跳。
她最先念及的，便是贾瑄的安危，荣国府早已大厦将倾，若是他被卷入这朝堂兵祸之中，往后她们这群寄人篱下的姊妹，又该落得何等飘零的下场？
湘云霍然起身，动作太过急促，引得众人侧目，她才惊觉失态，慢慢坐回椅上，手心早已沁出一层冷汗，满心都是慌乱。
宝钗缓缓放下茶碗，面上依旧是那副平和神色，眼底却悄然掠过一丝凝重，只轻声叹道：“兵部急报，绝非小事，这朝堂的格局，怕是要跟着边关的烽烟，彻底乱起来了。”
惜春站起身，慢慢走到门口，望着前院烟尘扬起的方向，一双小手紧紧攥着门框，指节泛白。
她年纪尚小，却也懂此事非同小可，只是强压着心头不安，站在那里静静等候，小小的身影，竟有着超乎寻常的镇定。
与此同时，皇宫御书房内，气氛凝重如狱，压得人喘不过气。
兵部尚书双手捧着染满血污的边关塘报，双膝微微发颤，躬身回话的声音都带着难掩的慌乱：“陛下！准噶尔部三万铁骑大举越境，连破我朝五座边堡，山西沿线震动，榆林卫防线告急，守将接连上书，恳请朝廷速速派发援军！”
御案左侧，忠顺王当即领着一众九边旧臣出列，群情激愤：“陛下！九边将门世代驻守边关，深谙边境地势与蛮夷习性，当即刻启用旧部将领，领兵驰援，方能遏制准噶尔攻势！”
话音刚落，右侧北静王水溶缓步出列，衣袂翩然，神色清冷，开口便字字铿锵：“旧部？前番赵总兵兵败之事还历历在目，这些九边勋贵久享朝廷恩禄，早已养尊处优、尾大不掉，此番准噶尔来犯，他们若是按兵不动，甚至暗中有所勾连，这边关危局，谁来承担？此等之人，绝不可轻易复用！”
“北静王！你这是无端猜忌，扰乱朝堂大计！”忠顺王怒目圆睁，厉声呵斥。
“忠顺王只顾袒护旧部，何曾顾及江山社稷？”北静王神色淡然，却分毫不让。
两派臣子当即在殿中争执起来，唇枪舌剑，剑拔弩张，吵作一团。
龙椅之上，天子面色铁青，指尖一下下敲击着御案，冰冷的声响渐渐压过殿内的嘈杂。
目光扫过争执不休的众臣，最终定格在班列末位，身姿挺拔、静默而立的贾瑄身上。
“贾瑄。”
天子一声轻唤，不算洪亮，却让殿内瞬间安静下来，所有目光都聚在了贾瑄身上。
贾瑄缓步出列，玄色常服衬得他身姿如松，当即单膝跪地，声音沉稳平静，无半分慌乱：“臣在。”
“边关烽烟四起，局势危急，你有何看法？”
贾瑄缓缓抬头，目光澄澈，直视天颜，不卑不亢地回道：“陛下，准噶尔兵力强盛，来势汹汹，当务之急，乃是速速派遣援军，稳住边关防线，避免局势进一步恶化。至于选派何人领兵，臣不敢妄自议论，全凭陛下圣裁。”
他自始至终，没有半分主动请缨的意思。
并非不愿，而是时机未至。
此刻若是主动请战，便是公然与忠顺王为首的九边旧部为敌，落一个趁乱夺权、争抢兵权的罪名，反倒会被朝堂各方势力联手打压，于事无补。
天子眼中先是掠过一丝微不可察的失望，随即又化作深沉的赞许，此子沉得住气，懂进退，有城府，绝非寻常勋贵子弟可比。
朝堂之上的争论，一连持续了两日。
天子心中属意贾瑄领兵，可忠顺王在朝中根基深厚，联合九边旧部极力阻拦，言辞恳切，句句都以贾瑄未曾执掌边军、根基未稳为由，坚决反对。
两方势力僵持不下，最终只得各退一步，朝堂各方妥协，推举镇国公府公子牛继祖为征西将军，领兵前往边关驰援。
这牛继祖乃是四王八公旁支子弟，自幼锦衣玉食，不过是个学了几分花拳绣腿、空有虚名的纨绔，压根从未上过战场，更不懂行军打仗。
圣旨下达那日，牛继祖在府中大宴宾客，意气风发，一副胜券在握、静待凯旋的模样，全然没把边关战事放在心上。
甚至还让冯紫英邀请了贾瑄，只不过他以府中未定，诸事繁杂当借口拒绝了。
贾瑄站在朝臣之中，面色始终平静无波，心底却暗暗轻叹。
牛继祖此去，必败无疑，甚至可能落得全军覆没的下场。
身旁亲卫赵大压低声音，满心不解地问道：“将军，那牛继祖就是个草包，让他去边关，岂不是白白送命？咱们为何不主动请战？”
贾瑄淡淡瞥了他一眼，声音轻冷：“此刻主动请战，是抢兵权，引火烧身；等他兵败，朝堂无计可施之时再去，才是临危受命，力挽狂澜。”
赵大似懂非懂，不敢再多问，只默默立在一旁。
牛继祖出征当日，京城百姓沿街相送，锣鼓喧天，排场十足。
他一身簇新的盔甲，骑在高头大马之上，昂首挺胸，满面春风，哪里像是去边关打仗，反倒像是出门游春赏景一般。
贾瑄立在京城城楼之上，冷眼望着这一番光景，神色淡漠。
赵大又忍不住低声问：“将军，此人当真能守住边关？”
贾瑄语气平淡，听不出半分情绪：“能胜，自然是朝廷之福；若是败了，也在情理之中。”
荣国府内，探春站在临街窗前，望着街上相送的热闹人群，轻轻摇头叹气，眼底满是忧虑。
她看得明白，牛继祖这般模样，此去定然凶多吉少，边关怕是要出大乱子。
黛玉坐在一旁，默默无言，只是手中的绢帕越攥越紧。
她满心都是隐忧，她不怕战乱纷扰，只怕牛继祖兵败之后，这领兵出征的重担，会落在贾瑄身上。
贾瑄回到宁国府时，已是傍晚时分。
惜春正站在院门口等候，见他归来，快步上前，轻声问道：“哥哥，可是朝廷要派你出征边关？”
贾瑄轻轻摇头，语气平和：“尚未定下，且等前线的消息再说。”
惜春低下头，沉默片刻，转身从袖中取出一幅折叠整齐的小画，轻轻塞进他手里，小脸上满是认真：“不管哥哥何时动身，这个都带在身边。”
贾瑄缓缓展开画卷，竟是一幅巴掌大小的宁国府庭院图，笔触细腻，一草一木都画得极为精致，画卷夹层里，还藏着一枚温润的平安扣。
他默默将画卷折好，贴身收入怀中，抬手轻轻拍了拍惜春的肩膀，温声应道：“好。”
惜春眼眶微微泛红，却强忍着没有落泪，用力点了点头。
此后数日，边关的消息断断续续传来，时好时坏，真假难辨。
有人说牛继祖已然率军抵达榆林卫，稳住了局势；有人说准噶尔骑兵已然退兵；也有人说，九边旧部根本不听牛继祖调遣，粮草军械迟迟无法送达，前线已然陷入困境。
贾瑄依旧每日照常处理宁国府事务，定时操练宣武军，神色始终平静淡然，仿佛对边关诸事毫不在意。
可只有赵大清楚，将军案上的边关舆图，早已被反复翻看了无数遍，边角都微微卷起。
贾瑄一直在等。
等那个注定到来的兵败消息，等一个力挽狂澜的时机。
这一场朝堂与边关的博弈，才刚刚拉开序幕。