建安八年，五月十五。许昌，下邳公府。
雾气蒙蒙的清晨。
江东步氏的商队抵达许昌。
足足十三辆骡车，满载着产自江南的晚稻精米、徽州新茶、精致的竹器藤编，最珍贵的当属车底暗格里还有几大箱上等蜀锦。
商队的领头人是个年约四舍、精明强干的中年人，姓周，乃是江东重臣步骘身边的贴身心腹管事，跟随步骘南征北战、经营商道十数年。他在城门口验明正身、递上名刺，言明步氏商队特来许昌行商，兼奉家主之命拜会下邳公。
正堂之内，吕布端坐上首，接见了这位周管事。
周管事一进门便恭恭敬敬地大礼参拜，将厚厚一叠礼单双手高高奉上：
“国公爷！步公听闻国公威震中原、荣膺大位，特遣小的星夜兼程赶来许昌恭贺。这些许薄礼，皆是江东江南的特产，还望国公笑纳。步公临行前特意嘱咐，江东与国公府这些年来的商路往来，两家都尝到了实惠。今后这通商之好，万万断不得啊！”
吕布随手接过礼单扫了一眼，面色如常地搁在案头，淡笑道：
“回去转告步公，两家通商之谊，照旧不误。江东的稻米、茶叶，我这里有多少收多少；至于并省的骏马、徐省的铁器、青省的盐，步公若有所需，只管列个单子让人带话过来。”
周管事顿时喜笑颜开，连连作揖：“国公爽快！我家大人还有一桩私事相求——听说国公近日在许昌大办全军比武大会，云集天下英雄。步氏商队想在许昌多盘桓几日，既开开眼界，顺便把随行的货物散一散，不知国公准不准许？”
“允，怎么不准？”吕布豪爽一挥手，“商队留在许昌期间，衣食住行自行调度。城外校场四周专门规划了商贩摊位区，你们去找商部报个名、画块地盘，把货摆出来。比武大会人山人海，正缺你们这般好货，生意错不了！”
周管事千恩万谢，随即又从贴身怀里小心翼翼地掏出一封火漆密信，双手奉上：
“国公，这是步公写给步夫人的家书。另有一匹上好的蜀锦、一对银镶玉的宝耳坠，乃是步公作为长辈送给夫人的私礼。还要劳烦国公代为转交。”
吕布颔首接过信件与礼盒，随手搁在一旁：“本将知道了，回头会命人送入后宅交予练师。”
待周管事躬身告退后，吕布当即命亲卫将步骘的家书和礼匣送往后院。
此时的步练师正坐在廊下抚弄着一盆素心兰，见亲卫送来江南家书与长辈贺礼，不由得微微一愣。她拆开信笺细细读罢，清丽的面上泛起一抹温暖的笑意。解开锦缎，只见那匹朱红色的蜀锦在日光下隐隐透出繁复华美的暗纹，珠宝匣内的一对玉耳坠色泽温润无瑕。她摩挲良久，将东西仔细收好，对亲卫轻声道：“替我谢过国公。”
与此同时，江东商队的管事与伙计们出得公府，开始在城中寻摸落脚的客栈。
人流熙攘的街面上，商队随行的数十名伙计三三两两散开。周管事正带着几名账房与一家老字号客栈的掌柜在门口讨价还价，身后无声无息地踱过来一名身材魁梧的中年汉子。
那汉子约莫三十七八岁年纪，宽厚结实的肩膀宛如铁铸，身上套着一件粗布短褐，可那衣袖和襟口却鼓鼓囊囊的，行走间步履沉稳、内息绵长，分明是个身手不凡的内家高手。
他凑到周管事耳边，低声吐出一句：
“周管事，这比武大会的热闹，我也想去报个名凑凑。”
周管事吓了一跳，猛地转过身去，压低了嗓子连连摆手：
“万万不可！临行前步公是怎么嘱咐的？咱们奉命行商，低调为主！那比武大会台上刀剑无眼，万一你在中原有个什么闪失，我回去如何向家主交代？”
“周管事，若是我在台上拿了名次，岂不是更能涨咱们江东的脸面？让这帮中原豪杰知道，江东藏龙卧虎。”那壮汉紧了紧短褐的袖口，眼中隐隐闪烁着兴奋的光芒，“这一路从江南颠簸到许昌，骨头都快生锈了，手痒得很！”
周管事迟疑了许久，终究拗不过对方的犟脾气，只得长叹一声：
“也罢！可记住了——点到为止，切莫跟人打出真火！！”
“放心吧周管事，我有分寸！”中年汉子咧嘴一笑，露出一口森白整齐的牙齿。说罢，他转过身，朝着官府张贴报名告示的方向走去。
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同一时间。许昌北门。
正午的烈日将青石板路晒得微微发烫。
一队风尘仆仆的骑兵自北面官道疾驰而来，在城门前勒住了缰绳。
一共十一骑。当先一人身形削瘦挺拔，外罩一件轻便皮甲，腰悬利刃，手中横托着一杆雪亮的梨花枪。那枪杆乃是上等白蜡木细细打磨而成，枪尖下系着一簇猩红如血的缨穗，在北风中格外醒目。
他身后紧紧跟着十名精瘦骠悍的骑士，骑的皆是耐力极佳的西凉矮脚马，背上驮着简陋的行囊，透着一股肃杀之气。
城门口值守的几名巡城卫兵见状，立刻按刀上前厉声喝问：“站住！哪里来的？来许昌作甚？”
当先那年轻骑士缓缓勒住马缰，清脆透亮的嗓音响起：“西凉来的。听闻下邳公府举办比武大会，特来应战。”
卫兵上下打量了他一番，又警惕地扫了一眼他身后那十名杀气腾腾的西凉骑士。西凉兵马不久前才在中牟一带与国公交过手，如今大局初定，西凉人竟敢大摇大摆地跑来许昌城？
卫兵语气顿时冷了几分：“西凉哪部的人？拿路引来验看！”
那年轻骑士不慌不忙地从怀中摸出一枚精雕细琢的黄杨木牌递了过去。卫兵接过来一看，正面赫然刻着“西凉马氏”四个苍劲大字。
卫兵正待放行，几个刚从外地赶来、正排队进城的徐省各营校尉恰好路过，一听到“西凉”二字，顿时冷笑着围了过来。
其中一个满脸横肉的徐省校尉斜眼打量着那年轻骑士，阴阳怪气地嘲弄道：
“哟！我还当是谁呢，原来是西凉来的蛮子！怎么着，前些日子被咱们国公爷打得丢盔弃甲逃回老家，这会儿皮又痒了，跑到许昌来自取其辱吗？”
旁边几个徐省兵痞也跟着哄笑起哄：
“就是！这中原的比武大会，哪轮得到你们这帮西凉蛮荒之辈来掺和？”
“赶紧滚回你们的黄土高坡去吧，别在这儿丢人现眼了！”
那年轻骑士脸色陡然一沉，原本白皙清秀的面庞浮起一层寒霜。他眼中杀机一闪，右手五指蓦地扣紧了梨花枪杆，手臂肌肉紧绷，正要发作给这群不知天高地厚的家伙一个教训。
忽听得身后的大道上传来一声威严无比的冷喝：
“住口！你们好大的狗胆！”
众人心头一凛，慌忙回头望去。
只见一匹神骏无比的纯白战马踏着碎步自官道上缓行而来。马上端坐着一位银甲白袍的年轻将军，面容坚毅，目光如炬，正是刚刚从洛阳归来的征西将军、常山赵子龙！
赵云身后簇拥着一队全副武装的精锐亲卫，铁甲铮铮，气势骇人。
赵云勒住马缰，锐利的目光自那几个面色发白的徐省校尉脸上一扫而过，沉声道：
“国公招募天下武勇之士入京比武，向来论才不论出身！尔等身为大汉官兵，在此聚众挑衅、辱及远客，平日里读的军纪王法都喂了狗吗？！”
那几个徐省校尉吓得魂飞魄散，慌忙双腿并拢、躬身抱拳，额头上冷汗涔涔而下：
“末将等……末将等不知是征西将军当面！一时口无遮拦，多有冒犯，罪该万死！”
“滚！”赵云冷吐一字。
“喏！喏！末将这就滚！”几人如释重负，转眼消失在人群里。
训斥完这几人，赵云这才调转马头，将目光落在了那个手持梨花枪的西凉骑士身上。他眼中的寒意瞬间消散，取而代之的是一抹温和的赞赏：
“小兄弟，方才军中袍泽多有得罪，莫要放在心上。大将军求贤若渴，这许昌城的大门为天下英雄而开，快快进城去吧。”
说罢，赵云朝着那骑士微微颔首示意，随即便率领亲卫打马绝尘而去。
那西凉骑士静静地坐在鞍上，目送着赵云那银甲白袍的背影逐渐消失在长街尽头。他握着梨花枪的手微微松弛了几分，嘴唇翕动，似乎想开口唤住对方，终究还是没有出声。
身后的西凉骑兵小心翼翼地上前问道：“公子，方才那银甲将领是谁？好大的威风！”
“赵云。”那年轻骑士缓缓吐出两个字，目光依旧停留在赵云离去的方向，喃喃自语道，“常山赵子龙……”
他深吸了一口气，将梨花枪重新横在马鞍前，枪尖那抹血红的缨穗在初夏的风中剧烈摇曳。
“进城。”
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许昌城内，早已是一片沸腾喧嚣的人间烟火。
城门口的这一幕小插曲，不过是浩浩荡荡入城潮中的一个小小的缩影。
城外官道之上，车如流水马如龙。从并省赶来的马商赶着十几匹膘肥体壮的良马，高声叫卖：“并省大宛血统的好马！比武大会一开，诸位将军正缺坐骑，走过路过千万不要错过！”
徐省来的货郎挑着沉甸甸的担子，沿街叫卖精铁打造的刀剑农具；淮南来的船夫盘腿坐在路边茶摊旁，一边灌着凉茶一边闲聊：“听说甘宁将军这回也要参加！水战甘霸王名不虚传，就是不知道他这双脚踩在陆地上，还能不能能行！”
城门洞内，卫兵们一丝不苟地盘查着每一位入城者的路引；商部的差役在官道两旁不辞辛苦地引导着南来北往的商贩前往指定的摊位区；各大客栈的伙计们跑得脚底生烟，热情洋溢地迎送着四海宾朋。
距离万众瞩目的十五日比武大会尚有三日，可整个许昌城内城外，早已提前陷入了一种近乎狂热的沸腾之中。城外校场上，工匠们日夜赶工加固的看台上传来阵阵叮叮当当的凿木声。
这一场属于整个乱世的武道盛宴，虽未正式开锣，却已然让整座许昌城为之疯狂、为之倾倒。