就在他脚尖刚触及枯叶的瞬间——
“嘶啦！”
一道黑影毫无征兆地从侧方灌木中窜出，硬生生截住了他的去路。
“这位兄弟，看你这身行头，是这一带的猎户吧？”
来人目光灼灼，上下打量着秦起身上那件由整张兽皮拼接而成的厚重外套，以及脚下那双沾满泥雪的兽皮靴子，眼神中贪婪之色毫不掩饰。
出门时为了御寒，秦起确实披挂得像个熊人，此刻倒成了招祸的根源。
他缓缓转过身，神色平静。
只见眼前这人发髻凌乱，仅用一根歪斜的枯枝随意挽了个丸子头。
身上裹着几件补丁摞补丁的单薄破袄，边缘还缝着几块零碎的皮片，脚上一双黑布靴早已灌满冰雪，站在那儿摇摇晃晃，活像一只踩在冰面上的企鹅。
秦起心中瞬间明了。
典型的逃兵。
这类人在乡里原本就是游手好闲的痞子，被强征入伍后更是混吃等死，真到了战场上，跑得比谁都快。
“有事？”
秦起语气平淡，丝毫不显慌乱。
腰间弯刀虽已被厚实的兽皮遮掩，对方并未察觉，但他深知自己的底牌还在身上。
那兵痞咧嘴一笑，露出一口焦黄的牙齿，伸手就要往秦起肩膀上搭。
“瞧你说的，哥哥我现在手头紧。”
“看你这一身皮毛，少说也能换不少银子。”
“不如直接脱下来给弟弟当盘缠？”
“放心，哥哥也不白拿你的东西，回去给你两拳头泄愤，咱们扯平，如何？”
话音未落，秦起余光瞥见身后树林中又钻出五六道人影。
这群人与先前那人衣着打扮如出一辙，显然是一伙。
他们多是随杨天赐从京城远道而来的援军，家乡远在更南之地。
如今青州大雪封山，缺衣少食，若想徒步返乡绝非一两月之功。
若不在此地搜刮些物资傍身，只怕还没走出这片雪原，就先冻饿而死。
面对这七八人的围堵，秦起非但没有后退，反而微微歪头，视线越过众人的头顶，望向远处苍茫的山头，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“你们这么多人，抢我这一件衣服，哪够分啊？”
“我家里库房里堆满了兽皮，不如……你们跟我回村一趟，取个够？”
距村落不过数百步之遥，正是李蛋布防的第三警戒线边缘。
这一带的异常响动，显然惊动了外围巡逻的斥候。
不远处的山坳林间，一颗脑袋悄然探出，借着树影窥探动静。
待看清来人竟是秦起，那斥候眼中精光一闪，指尖极轻地比划了一个手势——去摇人。
秦起微微颔首，目光随即冷冽下来，死死锁住身旁那名缩手缩脚的溃兵。
逃兵面皮剧烈抽搐，眼底闪过一丝狠厉，猛地抬手直取秦起咽喉：“少跟老子耍花样！信不信老子现在就送你上路！”
这种街头混混式的蛮力，在秦起眼里简直滑稽可笑。
就在对方指尖即将触碰到他颈侧的瞬间，秦起右手如毒蛇出洞，精准扣住其腕骨。
顺势一拧，反剪关节，一股巧劲将那人狠狠掼至身前，膝盖死死顶住其背脊，整个人如同铁钳般将其牢牢制伏。
秦起嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
堂堂大周正规军，沦落到靠卖装备度日，这官道上的“安保服务”
，服务对象居然是自己？
这般荒诞的现实，竟让他忍不住笑出了声。
“嗷——！”
剧痛袭来，逃兵嘶吼连连。
见身后传来戏谑的笑声，羞愤彻底点燃了他的怒火。
他额头青筋暴起，蓄力猛然后仰，企图用头槌撞向秦起的鼻梁。
阴损、卑劣，全是下三滥的手段。
若是秦起能栽在这等烂招之下，干脆把名字倒过来写算了。
然而，秦起只是偏头微侧，轻松避过这记必杀之击。
左手早已蓄势待发，拇指抵住指节，化作一道残影。
“砰”
的一声闷响，坚硬的大拇指侧面重重砸在逃兵太阳穴上。
力道虽未致死，却足以震荡脑髓。
逃兵双眼瞬间翻白，身躯软绵绵地瘫软在地，口角溢出黑血，看来是颅内受损，此生算是毁了。
本欲留活口打听其他溃兵下落，但这厮非要自断生路，倒也省了秦起动手的功夫。
秦起冷哼一声，松开手，弯腰从那具瘫软的躯体腰间抽出一柄横刀。
动作一顿，脸上浮现出深深的无语。
只见刀身已无踪影，原本安装刀刃的地方，赫然插着一块削平的木片。
这木片厚度刚好，严丝合缝地卡在刀鞘之中，乍一看去，还真像是一把完整的兵器。
好一个监守自盗！这孙子怕是早就把真家伙当了换酒钱，拿木头糊弄上级呢。
秦起抬头扫视四周，剩下的几名溃兵见状，魂飞魄散，转身便想逃窜。
看他们空空如也的腰带，估计连骗人的木刀都没舍得留。
拥有这般乌合之众，大周王朝还能指望谁去打仗？
几人刚跑出数步，后方村落方向骤然马蹄声碎，尘土飞扬。
“村长！”
一声暴喝响起，李蛋策马狂奔而来，战马长嘶，前蹄高高扬起，直接将一名落单的逃兵踏飞出去。
紧接着，李蛋翻身下马，身形如电，扑向另一名试图逃跑的溃兵，两人滚入雪地，纠缠在一起。
紧随其后的三名骑兵也已赶到，手中缰绳一勒，战马嘶鸣停步。
众人动作整齐划一，出手狠辣果决。
眨眼之间，剩余几名溃兵便被按倒在地，绳索捆绑结实，如同拖死狗一般被扔到了秦起脚边。
李蛋拍去身上积雪，快步上前，满脸关切地看着秦起：“村长，您没事吧？”
尘埃落定，几名敌寇横尸当场。
李蛋连滚带爬地凑上前，那张涨得通红的老脸上写满了惊惶与羞愧。
自家眼皮子底下的防线被捅了个对穿，这责任他担不起。
“村长，这几个人手……确实不成气候。”
李蛋声音发颤，额头上的冷汗顺着鬓角滑落。
秦起嘴角勾起一抹玩味的弧度，目光扫过地上的残骸：“看来他们是挑了你们巡逻的空档才动手的。”
这群溃兵显然是做过功课的，特意避开主力巡查路线，选在了防守薄弱处下手。
若是换个寻常路人，即便撞见也不见得敢多管闲事。
可惜，他们瞎了眼，偏生撞上了秦起这支铁军。
李蛋的脸瞬间烧得像熟透的虾子，腰弯得更低了，恨不得贴到地上去：“是我失职！这几个都是刚招来的新兵蛋子，我还没打磨成型就放出去了。
以前那几个老手，我都调去盯守铁矿了。”
他咬了咬牙，恨意中夹杂着一丝侥幸后的后怕：“南方向来安稳，我以为大周腹地太平无事，那些山匪蛮夷早被清扫干净，这才大意了。
谁能想到，这才安生没几天，就出了这等纰漏！”
秦起心中了然。
此前北方战事吃紧，南方确如世外桃源，让新兵在此历练积累经验无可厚非。
理解归理解，规矩就是规矩。
他抬起手，不轻不重地在李蛋脑门上敲了两记。
清脆的响声在寂静的空气中回荡。
“道理我都懂，但赏罚必须分明。”
秦起收敛笑意，双臂环胸，“你自己说，该怎么罚？”
李蛋猛地抬头，眼中闪过一丝决绝：“村长，我不求情。
我和他们一样，每人五十鞭，当众受刑，绝不抵赖！”
鞭刑乃是赵璇掌管内务后新立的军规，那滋味不好受，但最能立威。
“免了。”
秦起摆摆手，语气平淡却透着不容置疑的威严，“大冬天伤口难愈合，别闹出人命。
去袁焕那儿领三十棍吧，自己找地方挨。”
虽然击退辽人只是小胜，局势尚算平稳，但在秦起的字典里，“松懈”
二字从未存在过。
居安思危，方能长治久安。
李蛋拱手领命，转身将那几个面如死灰的手下叫来，低声交代了几句。
看着李蛋那副护犊子却又公事公办的身影，秦起眼底掠过一丝赞赏。
相比北庭家兄弟那种刻意收买人心的做派，李蛋这种把下属当亲兄弟、真刀 ** 扛责任的性格，反倒更让人信服。
“村长，这几个俘虏怎么处理？”
李蛋回来复命，眼神示意地上的敌人。
“问完话，杀。”
秦起头也没抬，指尖轻轻敲击着刀柄。
这些乌合之众，留着是祸害，放了也是隐患，不如一刀解决来得干净利落。
“现在，你们中间，只能有一个人活着走出这个村子。”
“谁能解开我这道谜题，谁就能活命。
听清楚了吗？”
秦起侧过身，目光如刀般刮过那几个被绳索勒得血肉模糊的逃兵。
这几人此刻鼻青脸肿，浑身颤抖。
一听能活，立刻像离水的蛆虫般疯狂扭动身体，眼中的求生欲几乎要溢出来。
对于这些贪生怕死之徒来说，死亡是最大的恐惧。
“告诉我，那些没去兴安城报到的逃兵都去哪了？”
秦起声音冷冽，“有没有聚集地？人越多越好。”
话音未落，几人便发出了含混不清的嘶吼，争先恐后地想要表达。
李蛋上前一步，粗暴地扯掉了其中一人嘴里的破布。
那人喘着粗气，急切喊道：“我知道！在南边十几里外的山洞里！他们霸占了那里，我去过，想入伙，结果被赶出来了！”
“多少人？”
“多！很多！至少五百！”
李蛋闻言脸色骤变。
五百人的队伍，绝非小数目。