马车停在乌衣巷深处的一条死胡同里。
顾长平推开车门，拄着硬木拐杖走下马车。右腿落地时依然不能完全吃力，但他硬生生稳住了重心。
眼前是一扇黑漆剥落的双开木门，没有挂匾额。这里是金陵城南，离秦淮河的脂粉堆不远，却因为地处偏巷，硬生生隔绝了外面的喧嚣。
王七跳下马车，走上前重重叩响门环。
门开了一条缝，一个头发花白、穿着粗布短打的干瘦老头探出脑袋。老头原本满脸警惕，但目光触及顾长平身上那套暗红色的飞鱼服，双腿一软，直接跪在了青石板上。
“大……大人。”老头脑袋磕在地上，声音打颤。
“带路。”顾长平没有废话。
老头连滚带爬地爬起来，拉开大门。
宅子是标准的两进院落。前院倒座房连着门房，中间是天井，正房三间带两侧耳房，后院还有几间罩房。院子里种着一棵老槐树，青砖铺地，打扫得极其干净。
两个穿着灰布裙的粗使婆子正站在天井里，看到顾长平这身官皮，同样吓得跪在地上不敢抬头。
赵敬堂安排的人，手脚麻利，底子干净。但顾长平很清楚，这三个人既是伺候他的下人，也是镇抚司留在这宅子里的眼睛。
顾长平径直走进正房堂屋，在太师椅上坐下。拐杖靠在桌边，右手极其自然地搭在绣春刀的刀柄上。
王七转身，将沈青螺从马车上抱下来，一路抱进堂屋，放在旁边的椅子上。老卒随后走到堂屋正中，反手拔出雁翎刀，“啪”的一声拍在红木八仙桌上。
刀刃上的缺口和暗红色的血槽，带着一股江北死人堆里带出来的浓烈煞气。
跪在门外的门房老头和两个婆子抖得更厉害了。
“规矩我只说一遍。”顾长平靠在椅背上，声音不大，但在空旷的堂屋里极其清晰，“我不管你们以前是谁的人，进了这个院子，命就是我的。不该看的别看，不该问的别问，不该出这个门的，一步都别迈出去。谁要是管不住自己的嘴和腿……”
王七冷笑一声，干瘪的残掌在刀背上刮过，发出刺耳的金属摩擦声：“老子就把他剁碎了，扔进秦淮河里喂王八。”
“小的不敢！小的绝不敢多嘴！”老头和婆子拼命磕头。
“她是我从北边带回来的远房表妹。”顾长平指了指沈青螺，“住后院。她的脚受了伤，你们两个婆子轮流伺候。除了送饭换药，不许进她的屋。去收拾吧。”
下人们如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
宅子里的初步秩序，就这么用最粗暴的方式建立了起来。在金陵这种地方，跟下人讲道理是蠢货才干的事，只有刀子和恐惧能让他们闭嘴。
半个月的休养期，极其枯燥，却又绷得极紧。
顾长平没有踏出大门半步。他每天的作息像钟表一样精准。吃饭、睡觉、换药。
大腿内侧的烂肉在金陵城最好的金创药滋养下，开始疯狂结痂、脱落、长出新肉。这种皮肉再生的过程伴随着钻心的奇痒，比刀砍还要折磨人。顾长平每天用烈酒擦拭伤口周围，强迫自己拄着拐杖在院子里走动。
他不能让自己废掉。在镇抚司这种吃人的地方，一个瘸子是没有利用价值的。
沈青螺的适应能力让顾长平和王七都感到意外。
女孩脚底的烂肉被剔除后，恢复得极快。她没有摆出半点兵部尚书外孙女的架子，反而给自己找了一套最普通的粗布裙钗穿上。每天除了在后院练习走路，她甚至会主动坐在天井里，帮那两个婆子择菜。
她用一种极其聪明且不着痕迹的方式，将自己彻底融入了这个院子，变成了一个真正从江北逃难来、寄人篱下的小表妹。连那两个负责监视的婆子，都没看出半点破绽。
“你外公没派人来暗中看过你。”
第七天的傍晚，顾长平坐在老槐树下，看着正在剥毛豆的沈青螺。
“不来才是对的。”沈青螺头都没抬，手里的动作极快，“镇抚司的眼线遍布金陵。尚书府的人只要出现在这条巷子，赵敬堂立刻就会知道。外公在等，等你在这金陵城里真正站稳脚跟。”
顾长平没再说话。这丫头看得比谁都透。
这半个月里，唯一获准出门的，是王七。
老卒换上了普通的市井短打，每天天不亮就出门，混迹在金陵城的茶馆、酒肆、码头。他操着一口带点辽东口音的官话，加上那副阴鸷的做派，很快就在市井里摸清了门道。
第十天夜里，王七带回了江北确切的消息。
堂屋里点着一盏油灯。王七抓起桌上的茶壶灌了一大口，随手抹去嘴角的茶水。
“打翻天了。”老卒浑浊的眼睛里透着一股难以掩饰的亢奋，“你猜得一点没错。张献忠那个疯子，根本没去管扬州，直接带着轻骑突袭了庐州。庐州城墙差点被他用火药炸塌。”
顾长平坐在阴影里，手指敲击着桌面：“黄得功守住了？”
“守住了。”王七压低声音，“听说南直隶兵部连夜下了调令，把原本要去扬州的京营主力，硬生生拉到了庐州城下。黄得功得了强援，在庐州城外跟张献忠死磕了三天三夜。流贼没讨到便宜，粮草不济，退回河南了。”
老卒盯着顾长平，眼神里的忌惮更深了一层。
“外头都在传，兵部尚书神机妙算，识破了流贼的声东击西。”王七冷笑，“谁能想到，救了江南半壁的，是你这个在江北逃过来的流民。”
顾长平没有任何得意的表情。
庐州保住了，江南的屏障暂时还在。这意味着他展现出的战略眼光，在兵部尚书和赵敬堂眼里，价值被彻底坐实。
但他很清楚，价值越大，越危险。
“米价涨了吗？”顾长平突然问了一个不相干的问题。
王七愣了一下，随即点头：“涨了三成。江北打仗，漕运断了一半。城里的粮商都在囤积居奇。外头秦淮河上照样夜夜笙歌，但城外的流民已经开始吃观音土了。应天府派了兵，把流民死死堵在城外，进不来。”
这就是大明朝最后的疯狂。朱门酒肉臭，路有冻死骨。
“去睡吧。”顾长平站起身，“再有五天，这清净日子就到头了。”
第十五天。清晨。
顾长平推开正房的门。
右腿的伤口已经彻底愈合，虽然走起路来还有极其轻微的跛滞，但已经完全不影响发力和搏杀。
他穿上了那套暗红色的飞鱼服。腰间勒紧革带，左侧挂着绣春刀，右侧坠着象牙腰牌。这身皮穿在他身上，加上那张因为长期饥饿和失血而显得极其冷硬削瘦的脸，透着一股生人勿近的阴寒。
王七也换上了衣服。镇抚司力士的青色曳撒。老卒的背依然佝偻，但手里的雁翎刀换成了制式的腰刀，整个人像一条藏在暗处的毒蛇。
沈青螺站在后院的月亮门边，看着准备出门的两人。她没有说话，只是微微点了点头。她知道，从今天起，这个宅子里的安危，就全系在顾长平这身官皮上了。
顾长平没有回头。
他走到大门前，门房老头战战兢兢地拉开门栓。
门外，停着一辆没有任何徽记的马车。
马车旁，站着两个穿着飞鱼服的锦衣卫。不是普通的力士，而是腰间挂着小旗腰牌的军官。
看到顾长平走出来，左边那个脸上带着一道刀疤的小旗上前一步。他没有行下属见上官的礼，只是冷冷地上下打量了顾长平一眼。
“顾总旗。”刀疤小旗的声音里透着毫不掩饰的敌意和轻蔑，“南衙点卯的时辰快过了。赵佥事让卑职来接您。上车吧。”
顾长平盯着刀疤小旗的眼睛。
镇抚司南衙。陈四死了，空出来的总旗位子，不知道多少人盯着。他一个毫无根基的空降派，直接摘了桃子。这敌意，来得理所当然。
“你叫什么？”顾长平没有动，声音平静得像一潭死水。
刀疤小旗扯了扯嘴角：“卑职，南衙小旗，沈纪。”
顾长平右手大拇指，极其缓慢地挑开了绣春刀的刀格。
“铮。”
金属摩擦的脆响在清晨的死胡同里荡开。