和烈酒的暴利不同，细盐是“慢刀子割肉”的稳赚，天元朝的盐，十斤里有三斤泥沙，煮菜时又苦又涩，百姓买回去得先用水淘三遍，晒干后还剩六斤。有次张成去市井暗访，见一个老妇捧着粗盐哭，她给卧病的老伴腌肉，盐里的苦水渗进肉里，老伴吃了就吐。“这盐不是调味的，是添堵的。”老妇的话，张成记了一路。
赵衍的提纯法子，说简单也简单：“用草木灰滤掉泥沙，用清水淘去氯化镁，最后晒成盐粒。”可真到实操，却藏着门道，草木灰要选山白草的，过滤层铺三层，粗的在上，细的在下；淘盐的水得用井水，河水有杂质，晒出的盐会发暗。张成亲自去登州选址，把盐坊建在海边的悬崖下，潮水能直接把粗盐运到码头，工坊的废水顺着沟渠排进海里，不留一点痕迹。粗盐再沿运河转运到西山盐坊做成细盐。
盐坊的工序比酒坊更严，渔民把粗盐卸在码头的石台上，就被禁卫军“赶”走，不准多待片刻。第一道工序的妇人，都是沿海受灾的寡妇，她们坐在竹棚里，用木锤把粗盐敲成碎粒，泡在清水里搅拌，直到水变成浑浊的盐卤，再舀进铺着草木灰的滤桶。“滤三遍，每遍都要等水漏完才加新卤。”负责监工的吏员拿着竹板，反复念叨，“漏不干净的，就罚当天的口粮。”
澄清的盐卤倒进大陶盆，摆在向阳的晒场上，正午的阳光晒得盐卤泛起白泡，不到半日就结出了细盐，雪白的盐粒像细沙，抓一把在手里，簌簌地往下掉，没有一点杂质。最后装袋时，户部的吏员会在麻袋上盖“天元官盐”的红印，每袋二十斤，由禁军押着，走海路送往各州府。
细盐刚在京城上市，就引发了轰动，百姓拿着粗盐来换，看到雪白的细盐，都忍不住用手指沾一点尝，“不苦！是纯咸的！”消息传开，市井里排起了长队，有个酒楼老板一次性买了十袋，笑着说：“用这盐炒菜，客人都多了三成！”
张成拿着各州府的报单，笑得合不拢嘴：“陛下，粗盐运到北疆，损耗三成，细盐只损耗一成，光这一项，每月就省出两万斤盐，折算成银子就是两万两！而且细盐定价和粗盐一样，百姓愿意买，世家也挑不出错，他们府里的厨子，现在都托人来买细盐呢！”
狄仁杰巡查盐坊回来，递上一份密报：“陛下，盐坊的工匠都守规矩，有个老妇想把细盐藏一点带给孙子，被禁卫拦下后，听说是‘通敌’的罪，当场就哭着把盐交了。现在工坊里的人，连话都不敢多说一句。”赵衍点点头，拿起一袋细盐，凑近闻了闻，没有粗盐的苦涩味，只有纯粹的咸香，这才是百姓该用的盐。
白砂糖的点子，是苏秦带来的蜀地甘蔗引发的，那年蜀地大丰收，甘蔗堆成了山，百姓只能熬成褐色的粗糖，又甜又苦，运到京城就化了一半。苏秦拿着一块粗糖来见赵衍，皱着眉说：“西域商人要花十两银子买一斤‘雪糖’，咱们这粗糖，他们看都不看。”
赵衍的“石灰澄清+活性炭脱色”，把粗糖变成了宝贝。糖坊设在西山半山腰，新鲜的甘蔗砍下来，立刻装车送来，榨汁的工匠用石碾子压甘蔗，汁水流进陶槽，顺着管道送到下一道工序，他们连工坊的第二道门都没进过，根本不知道汁要变成什么。
澄清工序是关键，工匠们把石灰水倒进蔗汁里，搅拌均匀后静置，蔗汁里的杂质就沉了底；熬煮时，用的是河西无烟煤，火稳得很，熬到蔗汁变成粘稠的糖膏，就加入活性炭，这是赵衍让鲁明远把木炭磨成细粉，再用清水淘洗三遍制成的，黑色的炭粉能吸走糖膏里的色素。
脱色工序的工坊，是全封闭的，只留一个小窗透光，禁卫军在门外站着，每刻都要清点人数。工匠们戴着布手套，把活性炭和糖膏搅拌均匀，再用细纱布过滤，黑色的炭粉被滤掉，剩下的糖膏变成了淡黄色；再熬煮一次，加入少量清水，冷却后就成了雪白的白砂糖。“像雪一样！”第一个看到白砂糖的工匠，忍不住惊呼出声，被禁卫瞪了一眼，立刻闭了嘴。
装糖的盒子，是用檀木做的，内衬油纸，外面刻着“天元御糖”的字样，由禁军亲自押送往京城。蜀地到京城的路远，可白砂糖装在檀木盒里，半个月都不会化，比粗糖耐存多了。
第一批白砂糖送进皇宫时，太后正和公主们赏花，打开檀木盒的瞬间，所有人都惊住了，雪白的砂糖堆在盒子里，像堆着一小捧初雪，阳光照在上面，泛着细碎的光。公主们忍不住用银簪挑了一点尝，甜丝丝的，没有一点苦味，当即就缠着太后要多留几盒。
苏秦带着西域商人来见赵衍时，那商人看到白砂糖，惊得打翻了手里的茶碗，扑到桌边抓起一把，反复摩挲：“这就是‘雪糖’！比西域的还好！”他当场就拍了板，用十万两银子订一万斤，还说要包下西域的代理权，“每斤我卖三十两，肯定有人抢着买！”
赵衍把白砂糖分成三等：上等的刻成花鸟形状，作为赏赐，赏给立了功的大臣；中等的装在锦盒里，卖给燕、蜀两国的权贵；下等的装成小块，随商队销往西域。“这糖不仅能换银子，还能换西域的镔铁。”苏秦笑着说，“那商人说了，下次来，要带十车镔铁来换糖。”
有三个月后，张成捧着新账册入宫时，脚步都飘了，他的朝服洗得发白，却挡不住脸上的红光，账册上的数字用朱笔写得清清楚楚：烈酒每月纯利两万一千两，细盐两万两，白砂糖五万九千两，加起来整整十万两！“陛下！”他激动得声音都变了调，“北疆军饷发了，蜀地赈灾的粮也运到了，洛水工坊又添了十座炉，连兴修水利的钱都够了！”
赵衍接过账册，指尖划过“白砂糖换镔铁”的批注，又想起洛水工坊里鲁明远锻打的钢芯，有了充足的镔铁和银子，枪管的研发就有了底气。他看向窗外，西山的方向飘来淡淡的酒香，那是工坊正在蒸新一批的“烧刀子”。
“这不是结束，是开始。”