苏秦展开密信，信纸已被鲜血浸透大半，赵衍的字迹却依旧刚劲有力，“速归”二字被圈了又圈，墨迹与血渍混在一起，触目惊心。他眉头紧锁，抬头望向天元的方向，那里的天际线已被战火染红。苏秦翻身上马，枣红马似通人性般嘶鸣一声，前蹄扬起，踏碎满地晨霜。他勒紧马缰，青袍在风中猎猎作响，宛如一面指引方向的旗帜：“加速前进！回天元！”马蹄声如惊雷般响起，朝着京城的方向疾驰而去，扬起的尘土中，藏着一场决定天下命运的风暴。
苏秦的枣红马在蜀道上踏碎晨霜时，天元宫的丹陛已被死一般的寂静浸透。赵启的寝殿像一口密不透风的药罐，浓重的硫磺味裹着苦杏仁般的铅毒气息，粘在人鼻腔里，连烛火都似被熏得发蔫，火苗呈诡异的青蓝色。御案上摊着半幅未批的奏折，旁边的玉碗里盛着三粒鸽蛋大的“长生丹”，丹丸泛着油光，表面的朱砂纹路像极了凝固的血。老皇帝歪在铺着貂绒垫的龙椅上，颧骨因长期服药而泛着病态的潮红，手指枯瘦如老竹，连捏稳一支朱笔都要颤抖，那是铅汞蚀骨的后遗症，往日里全靠御医熬制的参茸汤吊着最后一丝精神。殿外突然传来急促的甲叶碰撞声，影卫统领浑身浴血闯进来，玄甲上的刀痕还在渗血，他单膝跪地时，战报上的血珠顺着折痕滴在金砖上，晕开一串暗红的印记：“陛下！凉国联合匈奴残部，十万大军分袭北疆与河西，韩信将军在朔方被困，战报……是从尸堆里扒出来的！”
赵启的瞳孔猛地收缩，枯手死死攥住战报，指节因用力而泛白，连指甲都嵌进了掌心。“凉昭……狗贼！”他嘶吼着想要起身，胸口却突然传来撕裂般的剧痛，喉间一阵腥甜涌上，他猛地偏头，一口黑血喷在明黄色的战报上，将“匈奴”二字染成墨团。玄色龙袍下摆扫翻了玉碗，三粒“长生丹”滚落，在金砖上弹了两下，滚到御案脚边，像三颗蒙尘的枯骨。贴身太监李德全尖叫着扑上前，却见老皇帝捂着胸口瘫回龙椅，眼睛瞪得滚圆，目光死死钉在战报上，嘴角溢出的黑血顺着下颌线滑落，滴在貂绒垫上，晕开深色的渍痕。“传……传遗诏……”赵启的声音细若游丝，手指颤抖着指向床底的暗格，那里藏着他早备好的传位诏书。李德哭着摸出暗格中的锦盒，打开时，一卷染着淡墨香的诏书躺在其中，边角却已被老皇帝反复摩挲得发毛。三更的梆子声从殿外传来时，赵启的头无力地歪向一侧，枯手垂落在龙椅扶手上，指尖还捏着半片被血浸透的战报。
寝殿的烛火被穿堂风卷得乱颤，将李德全的影子投在宫墙上，忽大忽小如鬼魅。他捧着那卷沾着老皇帝指温的遗诏，连滚带爬地冲出殿门，锦盒撞在门槛上，发出“咚”的闷响，诏书一角滑出，沾了地上的夜露。“传陛下口谕，丞相张秉、楚王赵衡、三殿下赵衍，速入寝宫！晚了……就来不及了！”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，泪水混着鼻涕淌在脸上，平日里梳得整齐的发髻散了半边，珠串耷拉在肩头乱晃。消息像惊雷般炸遍皇城，韩信刚从朔方加急传回的粮道布防图前起身，银甲都未来得及卸下，便拽着刚披上外袍的赵衍往寝宫赶。铁靴踏过宫道的积雪，“咯吱”声在寂静的夜里格外刺耳，赵衍的指尖还留着舆图上墨汁的凉意，脑海中闪过的却是半月前见父皇时的场景，那时老皇帝还能握着他的手，叮嘱他“北疆要紧”，如今竟已是天人永隔。
踏入寝殿的瞬间，赵衍的脚步猛地顿住。殿内已跪满了重臣，御史大夫张秉扶着御案垂泪，花白的胡须上沾着泪珠；兵部尚书红着眼眶，朝笏攥得指节发白；几个老臣趴在龙椅旁，肩膀颤抖着压抑哭声。赵启的尸身已被盖上黄龙锦被，锦被边缘绣着的五爪龙纹，正好遮住他嘴角的黑血，唯有那双圆睁的眼睛，被李德全轻轻合上时，眼角还凝着一滴未干的泪。张秉见赵衍进来，颤抖着从锦盒中取出遗诏，诏书的绢帛上沾着两点暗红的血渍，那是赵启方才攥着它时，指缝渗出的血。“陛下遗诏：”张秉清了清沙哑的嗓子，声音从颤抖渐渐变得坚定，每一个字都砸在众人心上，“朕躬违和，久服丹药伤体，元气耗竭。今凉虏勾结，烽火燃于北疆，国难当头，社稷垂危。三皇子赵衍，自入朝堂以来，明辨忠奸，革除弊政，善用王翦、韩信之辈，有治国安邦之伟略，承天命之资。特传位于三皇子赵衍，望其承继大统，以江山为重，以百姓为念，扫平凉虏，护我天元河山，光耀祖宗基业！”
赵衍立在殿中，烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，一时竟有些恍惚。几个月前，他还在冰冷的棺木中惊醒，顶着“沉迷酒色、胸无大志”的废柴名声，连宫门都不敢随意踏出；后来在粮仓怒斩贪腐的李坤，在工坊推行流水线，在京郊安抚灾民，每一步都如履薄冰。他从未想过“皇位”二字，只盼着在这乱世中站稳脚跟，可如今，这万里江山竟猝不及防地砸到了他肩上，连亲王的金印都未到手，他就要戴上那顶沉重的皇冠。“主公。”韩信悄悄用肘碰了碰他的手臂，声音压得极低，却带着不容置疑的力量，“国不可一日无君，接诏。”赵衍侧头望去，亲信护卫的银甲上还沾着校场的雪屑，眼神却比任何时候都坚定，那声“主公”，既是旧部的赤诚，也是新臣的拥戴。
赵衍深吸一口气，上前一步。指尖触到诏书的瞬间，便被那两点血渍烫了一下，那是父皇的血，也是天元的责任。宣纸因浸过药气而有些发脆，却重逾千斤，每一个字都写满了托付。他双膝跪地，额头重重磕在金砖上，一声闷响在死寂的殿内回荡，“儿臣赵衍，接旨。”他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，却异常清晰，“儿臣必不负父皇所托，荡平凉虏，安定北疆，让天元的百姓都能吃饱穿暖，让这江山再也无战火之忧！”再起身时，他额角已磕出一片红印，却浑然不觉。殿外的天边已泛起鱼肚白，一缕晨光透过窗棂挤进来，正好落在他年轻的脸庞上，将他眼底的迷茫洗去，只余下沉凝的锋芒。