山海关。
吴三桂站在城楼上，手里的千里镜举了又放，放了又举。关外平原上，清军营帐连绵如海，旌旗遮天蔽日。
“十万……”他喃喃自语，声音里透着一丝不易察觉的颤抖。
副将杨坤快步登城，脸色铁青：“总镇，多尔衮派人送信来了。”
吴三桂接过信笺，拆开时手指微微发颤。信上只有寥寥数语：
“吴将军镇守雄关，劳苦功高。今明室气数已尽，闯贼窃据京师，天下无主。我大清皇帝宽仁，愿与将军共分天下。
若献关来归，封王爵，赐丹书铁券。若执迷不悟……关外十万铁骑，踏平山海。”
信末的印鉴鲜红刺眼——大清国摄政王多尔衮。
“总镇，咱们……”杨坤欲言又止。
吴三桂将信纸揉成一团，攥在手心：“北京那边有消息吗？”
“有。”杨坤压低声音，“李自成攻破北京后，正在大肆拷饷。听说……听说连陈圆圆姑娘的住处都被抄了。”
吴三桂身体一震，拳头攥得咯咯作响。陈圆圆是他去年纳的妾室，因战事紧急留在北京侧府中。他原想着等局势稳定再接来山海关，没想到……
“狗日的流寇！”他咬牙切齿。
“总镇，还有更糟的。”杨坤的声音更低了，“多尔衮见北京久攻不下，已经分兵南下。三天前破永平，昨天……屠了抚宁。”
“屠城？！”吴三桂猛地转身。
杨坤沉重地点头：“探马来报，清军破城后纵兵三日，男女老幼……十不存一。尸体填满了护城河，河水都染红了。”
吴三桂闭上眼睛，许久才睁开：“朝廷……陛下那边有旨意吗？”
“没有。”杨坤摇头，“自从陛下南巡，朝廷旨意就断了。咱们现在是孤军……”
话音未落，关外忽然传来号角声。吴三桂冲到垛口前，只见清军大营中分出一支骑兵，约莫三千人，正缓缓向关墙逼近。
不是进攻的架势。那些骑兵马后拖着什么东西，在关前一箭之地停下。
等看清那些东西，城头守军齐齐倒吸一口凉气。
那是人。上百个百姓，被绳子捆着连成一串，男女老幼都有。他们衣衫褴褛，许多人身上带着伤，在春寒中瑟瑟发抖。
一个清军将领策马出阵，用生硬的汉语喊道：“吴将军！这些是你大明的子民！多尔衮王爷说了，只要你开城投降，这些人就饶他们不死！若是不降——”
他猛地一挥手。
几个清兵拖出一个老汉，按跪在地。刀光一闪，人头落地。鲜血喷溅在黄土上，格外刺眼。
关上一个年轻士兵“哇”地吐了出来。
“畜生！”杨坤目眦欲裂，“总镇，让末将带兵出去……”
“出去送死吗？”吴三桂声音沙哑，“他们是诱饵。咱们一出关，埋伏的骑兵就会杀出来。”
他死死盯着关下那些哭喊的百姓，指甲掐进掌心，渗出鲜血。
清军将领又拖出个妇人，看样子是那老汉的女儿。妇人哭喊着挣扎，被一刀捅穿胸膛。
“吴将军！每过一炷香，杀十人！”清将狞笑，“看你能忍到几时！”
关上的守军骚动起来。有人红着眼要下城，被军官死死拦住。
吴三桂转过身，背对关外。他不能看，不能听。每一声惨叫都像刀子扎在心上。
他是宁远总兵，是山海关守将。他的职责是守住这道屏障，不让清军入关。至于关外的百姓……他救不了。
“总镇！”一个把总扑通跪地，“让末将带敢死队出去吧！救一个是一个！”
吴三桂猛地睁眼，眼中布满血丝：“传令：谁敢擅开城门，立斩！”
他把千里镜狠狠摔在地上，转身下城。身后，关外的惨叫声还在继续。
回到总兵府，吴三桂把自己关在书房里。墙上挂着辽东地图，图上标着这些年来他丢失的一座座城池——锦州、松山、杏山……
还有去年战死在锦州的发妻祖氏。
他提起笔，想给南方的皇帝写奏折，请求援军。可笔尖悬在半空，久久落不下去。
援军？
哪还有援军？
北京陷落，朝廷南迁，关宁军成了被遗弃的孤军。
南方的皇帝自顾不暇，北方的李自成虎视眈眈，关外的多尔衮磨刀霍霍。
他走到窗前，推开窗。春风吹进来，带着隐约的血腥味，那是从关外飘来的。
“父亲。”门外传来吴应熊的声音。这个十六岁的少年，脸上已有了与他年龄不相称的沉稳。
“进来。”
吴应熊推门而入，手里端着碗热汤：“父亲一天没吃东西了。”
吴三桂接过汤碗，却喝不下去：“应熊，如果……如果为父要做一个选择，一个可能会被天下人唾骂的选择，你会怎么看？”
少年沉默片刻：“父亲，孩儿记得您说过，为将者当以保境安民为己任。只要对得起关内的百姓，对得起战死的将士，问心无愧便好。”
问心无愧……
吴三桂苦笑。这世道，哪有什么问心无愧的选择？只有两害相权取其轻。
夜深了，关外的惨叫声终于停了。探马来报，清军杀了七十八个百姓，尸体就堆在关前，说是“给吴将军提个醒”。
吴三桂一夜未眠。
天快亮时，杨坤又来禀报：“总镇，刚得到消息，清军分兵五万，绕过山海关，从喜峰口入关了。现在正在河北劫掠，已经破了三座县城……”
“哪三座？”
“滦州、迁安、乐亭。”杨坤声音发苦，“听说……又是屠城。难民正往南逃，可李自成的人马在保定一带，见难民就抢，根本过不去。”
吴三桂走到地图前，手指划过那几个地名。都是富庶之地，百姓何辜？
“多尔衮这是逼我。”他喃喃道，“我不降，他就一直杀。杀到天下人都骂我吴三桂见死不救，杀到关宁军军心动摇……”
“总镇，咱们不能降啊！”杨坤急道，“降了清，就是汉奸，千古骂名！”
“那你说怎么办？”吴三桂猛地转身，眼中满是血丝，“守？咱们粮草还能撑多久？军饷已经三个月没发了！将士们家里大多在关内，现在家破人亡，军心能稳吗？”
杨坤哑口无言。
吴三桂疲惫地摆摆手：“去把郭云龙、孙文焕他们都叫来。有些事……该做个决断了。”
半个时辰后，关宁军主要将领齐聚总兵府。
吴三桂没有绕弯子，把当前局势和盘托出。说完后，厅内一片死寂。
游击将军郭云龙第一个开口：“总镇，末将以为……不如降清。”
“郭云龙你！”参将孙文焕拍案而起。
“听我说完！”郭云龙也站起来，眼睛通红，
“李自成是什么东西？流寇！他进了北京干了什么？
拷饷！
屠戮百官！跟这样的人，咱们有什么前途？多尔衮虽然狠，但至少说话算话。
当年洪承畴降了，现在不是好好的？”
“洪承畴那是汉奸！”孙文焕怒道。
“汉奸？”
郭云龙冷笑，“孙将军，你老家是永平的吧？昨天清军屠了永平，你一家老小十三口，一个没跑出来。你现在跟我说忠义？”
孙文焕像被抽干了力气，瘫坐在椅子上，掩面痛哭。
吴三桂看着这场面，心中一片冰凉。军心，已经散了。
他缓缓起身：“诸位，本镇有个想法。”
所有人都看向他。
“我们不降清，也不降闯。”吴三桂一字一句道，“我们……借兵。”
“借兵？”众人愕然。
“对，借清兵剿闯贼。”吴三桂走到地图前，手指点在北京，“李自成窃据京师，荼毒百姓，天下共愤。我们向多尔衮借兵，收复北京，迎回太子。事成之后，以割让辽东为酬。”
厅内炸开了锅。
“总镇，这……这不是引狼入室吗？”
“清军进了关，还能请出去？”
吴三桂抬手示意安静：“本镇知道风险。但这是眼下唯一的路。不借兵，咱们打不过李自成；降清，千古骂名；降闯……你们愿意跟那些流寇为伍吗？”
没有人回答。
“那就这么定了。”吴三桂深吸一口气，“杨坤，你亲自去清军大营，面见多尔衮。告诉他，吴三桂愿借兵剿贼，事成之后，山海关以西归明，以东归清。”
“总镇三思啊！”几个老将跪地劝阻。
吴三桂背过身，望着窗外渐亮的天色：“本镇已经思了三天三夜。你们要是有更好的办法，现在就说。要是没有……就执行军令。”
无人再言。
杨坤领命而去。吴三桂独自站在窗前，看着朝阳一点点升起，染红了东方的天空。
也染红了关前那堆尸体。
他知道，这个决定可能会让他遗臭万年。但此时此刻，他只想守住山海关，保住关宁军这几万弟兄，还有关内那千千万万的百姓。
至于身后名……顾不上了。
“父亲。”吴应熊不知何时来到身后，“您做的决定，孩儿都支持。”
吴三桂转身看着儿子，忽然问：“如果有一天，天下人都骂为父是汉奸，你会怎么看？”
少年挺直腰杆：“在孩儿心里，父亲永远是那个在锦州城下，为救被困百姓，亲自带骑兵冲阵的英雄。”
吴三桂眼眶一热，拍了拍儿子的肩膀，什么也没说。
有些路，一旦走上，就回不了头了。
而此时，远在济南的朱由检，正看着最新送来的军报，眉头紧锁。
“清军入关……吴三桂借兵……”他喃喃自语，手中的笔在纸上无意识地划着。
历史，终究还是走到了这一步。