儿子中了解元的消息传开后，周延礼便起身换了衣裳要亲自去沈家报喜。
原先帮他指点过文章的沈郎中沈大人因为前几年生了病，身子不能太劳累，便提前致仕，在家过上了平静的退休生活。
当年周延礼虽然没有拜沈郎中为师，可这么多年都把沈郎中当恩师看待，两家时常走动。
沈郎中退下后，由于实在喜爱慎哥儿的才学，便收了慎哥儿做关门弟子。
沈竹云本想等慎哥儿长大些再收他做弟子，可没想到，却让堂叔截了胡。
周延礼到的时候，沈郎中正在后院藤椅上晒太阳，膝上搭着条薄毯，手里捏着一卷书，听见脚步声抬了抬眼，笑了一声。
哟，大忙人来了？
周延礼拱手行了个礼，嘴角压不住地往上翘。
沈先生，慎哥儿中了。
沈郎中捏着书卷的手一顿，眼睛亮了一下。
可是解元？
正是解元。
沈郎中把书卷往旁边小桌上一搁，坐直了身子，嘴角终于也藏不住了，捋着胡子连说了三个好字，又探身过来拍周延礼的胳膊。
你这儿子生得极好。
周延礼脸上露出几分骄傲，没过多久沈竹云也得了消息赶过来了，大笑着说要把闺女许给慎哥儿。
这些年沈竹云对慎哥儿的关爱也不少，时常指点，如今慎哥儿高中，这叔侄俩便争论起了谁的贡献更大一些。
周延礼站在旁边，和闻声赶来的沈老夫人对视一眼，都偷偷笑了。
慎哥儿回来后便给恩师沈郎中磕了头，然后再去沈竹云家，也给沈竹云行了礼。
这两位一个是他有名有实的老师，一个是他无名有实的老师，这小子一个都不得罪，主打就是一个一碗水端平。
中了解元之后，慎哥儿便和周延礼商量，要出门游学。
周延礼和孙静月虽然不舍，但也同意了。
于是慎哥儿便拜别父母恩师，带着仆从四处游历。
江南文风鼎盛，蜀地山川雄奇，北境民风刚健，他都想亲眼去看一看。
第一年慎哥儿去了江南，拜访了当地几位有名的先生，去了名动天下的书院，把沿途风物写成札记寄回家。
第二年他去了蜀地，看山看水，和当地学子切磋文章，信里写巴蜀之险，非亲至不能想象。
第三年他北上到了边关一带，风沙大，人瘦了一圈，但眼睛比从前更亮了。
每年他会回来一趟，在家住一两个月，把一年的见闻讲给父母听。
孙静月每次见他回来都先笑后哭，一边擦眼泪一边往他碗里夹菜，夹得碗里堆了尖。
周延礼坐在旁边，不说什么，只看着儿子没出什么事，一切安全，心里便踏实了。
三年过去，慎哥儿二十一岁了，他赶在年前回了京。
此时他身量长高了许多，肩宽背直，眉眼间褪尽了少年的青涩，下颌线条清朗分明，已经成为了一个挺拔的青年，唯有那双眼睛还是小时候的样子，亮亮的。
爹，娘！
见到爹娘，他却哭了出来。
那晚孙静月做了满满一桌子菜，一家三口坐在灯下吃饭，气氛温馨而美好。
年后慎哥儿迎来了成安十五年的会试。
周延礼站在贡院外头看着儿子在一众考生里，青色长衫的背影越来越远，拢在早春的薄雾里渐渐辨不分明。
他忽然想起许多年前自己走进贡院的那天，也像今天一样冷嗖嗖的。
三场考完，慎哥儿出来的时候脸色有些白，但精神尚好，没有像有些人一样被抬出来。
周延礼备了马车在门口接，慎哥儿上了车便靠在他爹肩膀上闭了眼。
孙静月早就炖了鸡汤在家里等着，慎哥儿喝了热汤，昏天黑地睡了整一日，次日醒来便恢复了精神。
周延礼问他考得如何，慎哥儿只说等放榜再看，周延礼便没再追问，只是看他那副神色从容的样子，心里已经松了大半。
放榜那日天还没亮，周延礼便醒了。
他没有去上值，告了假在家等着。
孙静月在院子里走来走去，把门槛擦了又擦，把石榴树的枯枝剪了又剪，最后还是坐不住，让人搬了把椅子坐在大门口等着。
慎哥儿倒是在屋里睡得安稳，被他娘揪起来的时候还迷糊着揉眼睛。
报喜的锣鼓声是从巷口一路响进来的，由远及近，越来越密。
孙管事头一个跑出去看，又跌跌撞撞地跑回来，脸上涨得通红。
老爷！太太！会元！少爷是会元！
红纸喜报递进院门的时候，周延礼低头看了一眼，上面两个字排在榜首。
他拿着那张纸的手有些发颤，深吸了一口气才稳住了，旁边孙静月已经捂着嘴说不出话了，眼泪顺着指缝往外淌，慎哥儿倒是站在门槛上笑，伸手扶住了他娘的胳膊。
殿试那日周延礼亲自把慎哥儿送到了宫门口，他本想多叮嘱几句，却见慎哥儿笑得肆意张扬。
爹，你当年考过的路我也要走一遍，你当年怎么做的我就怎么做，不用担心。
周延礼张了张嘴，拍了拍他的肩膀，慎哥儿笑了一声，转身走了。
殿试结束后，传胪大典，圣人亲笔点了李慎为一甲第一名状元，御赐三元及第匾额一面。
消息传回工部衙门，周延礼正埋头批文书，曹博安从外头跑进来说李大人你家公子中状元了，全衙门的人都围过来道贺，周延礼握着笔愣了好半天才笑出来。
那块匾额后来被挂在了家中堂屋的正中央，朱底金字，在日光底下亮得晃眼。
慎哥儿打马游街那日，周延礼翘了半日的值，带着孙静月挤在御街旁边的一家茶楼二楼看。
底下人山人海，锣鼓喧天，新科状元骑着高头大马走在最前面，背脊挺得笔直，一身大红袍服在日光里鲜艳夺目。
周延礼手里捏着一支海棠花，那是他自己摘的，上面还带着露珠。
队伍经过茶楼底下的时候，他探头朝楼下喊了一声慎哥儿，李慎仰起头来看见他爹，笑着招手。
周延礼把手里的海棠花往下扔，李慎抬手接住了，再抬起头朝他爹笑了笑，把那枝花簪在了发冠上。
一如当初小小的慎哥儿扔花给父亲一样。
队伍越走越远，那枝鲜艳的海棠花在慎哥儿的发冠上一晃一晃的，融进了满街的春色和欢呼里。
周延礼站在窗口看着儿子的背影越来越远，一直到看不见了才慢慢坐回椅子上。
孙静月靠在他肩头，眼睛红红的。
青年状元春风得意，明媚自信，即将展开自己的远大抱负。