周延礼没等多久，沈竹云便出来了。
他出来的时候，离得老远，所有人就闻到了一股臭味儿，那味道浓烈得像是从八月的粪坑里直接飘出来的，让人本能地屏住呼吸，不敢吸气。
周延礼循着味道看过去，差点没认出来。
沈竹云面如土色，整个人就像晒蔫了的萝卜干，头发散乱，衣裳皱巴巴的，哪还有半点之前潇洒美少年的样子？
“沈兄你这是……”
周延礼捏住鼻子，忍着笑意问他。
沈竹云最是爱惜自己的形象，平日里出门前要照三遍镜子、衣服上不能有一丝褶皱的那种人。
此刻他恨不得钻到地里去，脸上的表情又窘又怒。
“被分到臭号了。”
他咬牙切齿地从牙缝里挤出几个字。
周延礼“噗”地一声笑了出来，赶紧捂住嘴。
沈竹云瞪了他一眼，一刻也不愿意多待，快步上了马车。
书童沈清连忙接过自家公子的考篮，也跟了上去，脸上的表情又是心疼又是想笑，憋得十分辛苦。
周延礼压着笑意，等另外三位互相结保的考生出来，约好了明天见面的时间，然后才和孙管事离开。
一路上他都在想沈竹云那副蔫萝卜的样子，越想越好笑。
到了沈家院子，周延礼没见到沈竹云。孙管事说沈公子一回来就去沐浴了，沈清还在烧水，不知道要洗多久。
“他第一场穿的那身衣裳裤子鞋袜全扔了。”
孙管事压低声音，偷偷和周延礼八卦。
“沈清说，沈公子吩咐那些东西再也不要了。”
周延礼又笑了。
等晚膳的时候，沈竹云终于出现了。
他洗了好几遍澡，换了全新的衣裳，头发束得一丝不苟，整个人又变成了香喷喷的翩翩贵公子一枚。
周延礼凑近闻了闻，故意说：“还是有味儿。”
沈竹云的脸色变了。
“骗你的。”
周延礼哈哈大笑。
沈竹云松了一口气，随即瞪了他一眼，那眼神要是能杀人，周延礼已经死八百回了。
笑闹过后，周延礼把一样东西递了过去。
“你看看这个。”
那是一叠纸，上面工工整整地誊抄着他第一场考试的答案。
这是回来之后他凭记忆默写下来的，考完之后对一下答案，心里有个数。
沈竹云接过去，坐下仔细看了起来。
他看得很快，一页一页地翻，时不时点点头。
看完了，他把纸放在桌上，端起茶杯喝了一口。
“怎么样？”周延礼问。
“没答歪。”沈竹云说，“破题都稳，经义没有跑偏的地方，策论也在点子上，上榜有望。”
这四个字从沈竹云嘴里说出来，分量不轻。
周延礼心里一松，又把自己默写的诗递过去。
“这个呢？”
沈竹云看了一眼那首《四时即景》，沉默了片刻，斟酌着说：“……通顺。”
周延礼翻了个白眼，“你就直说吧，我受得住。”
“匠气还是重了些，灵气……”
沈竹云摇了摇头，“算了，诗本来就不是你的强项，能把字写工整就不错了。”
周延礼虽然早有预料，但还是被扎了一下，他一把抢回自己的诗，哼了一声。
“吃饭吃饭。”
这一夜周延礼睡得很踏实。
在考场里熬了两夜，木板硌得他浑身骨头疼，现在躺在软乎乎的床上，整个人像是陷进了棉花堆里，舒服得不想动。
他几乎是一沾枕头就睡着了，连梦都没做。
第二天醒来的时候，天已经大亮了。
他伸了个懒腰，觉得浑身神清气爽，像是重新活过来了一样。
下午，又是一样的流程。
周延礼和沈竹云带着考篮，在贡院门口等到了另外三位同窗，互相结保，然后排队入场。
这次检查比上次快了些，大概是有了经验，知道什么东西能带什么东西最好不要带。
“进去。”
检查完后，老吏员挥了挥手。
周延礼接过考篮，快步走进贡院。
这次他运气依旧不错，分到的号舍离臭号远着呢，周围也没有特别吵闹的邻居。
周延礼站在号舍前看了看周围的环境，满意地点了点头，然后开始撒雄黄粉、铺油布、擦桌子，一套流程下来驾轻就熟。
一回生，二回熟。
这次他没那么紧张了，该吃吃该睡睡，心态比第一场稳了不少。
第二场考试的题目发下来的时候，周延礼先从头到尾浏览了一遍。
第二场与第一场完全不同。
第一场考的是经义和诗，考的是读书人的功底。
第二场考的则是实务。
第一道题是“论”，出自《孝经》中的一句。
题目要求写一篇简明的议论文，但要用八股文的框架来写，篇幅和严格程度略低于第一场，字数要求300字以上。
周延礼看完题目，心里有了数。
这道题考的是考生的逻辑思辨与说理能力，不算难，但也不能掉以轻心。
第二道题是五道“判题”。
判题就是给出具体的司法或行政案例，要求考生依据《大永律例》作出判决并简述理由。
比如“有司不能平反冤狱，当何如？”“盗贼抢夺，依律如何处置？”每道判题写一段简短判词，要求援引律条、说理清晰、裁决得当。
这是最接近官员日常工作的考题。
周延礼之前特意看过本朝律法，虽然不是每条都记得住，但常用的那些条文还是熟悉的。
他看完五道判题，发现有两道是他之前研究过的，心里稍微安定了些。
第三题是诏、诰、表三选一。
诏是皇帝发布的文告，诰是皇帝对臣下的训诫或封赠文书，表是臣子向皇帝上书陈情或贺谢的文书。
题目会给定一个场景，比如“拟汉以贤良方正诏”“拟唐臣贺平淮西表”，要求考生按相应公文的固定格式和典雅骈俪风格写作，字数约300字。
周延礼看完这三道题的选项，果断选了“表”。
他对这种“臣子向皇帝上书”的文体还算熟悉，在县学里练过几次，虽然写不出什么惊世骇俗的东西，但格式规范、措辞得体还是能做到的。
与第一场相比，第二场更加实务应用。
但周延礼知道，乡试的重头戏还是第一场。
经义题的占分比例最高，大约占了总分的七成。
于是很多考生都把精力花在四书五经上，对第二场和第三场不那么重视，觉得差不多就行了。
周延礼不敢这么想。
他见识过县丞的厉害，知道“实务”有多重要。
一个只会读圣贤书、不懂律法不懂行政的读书人，当了官也是糊涂官，他以后不想当糊涂官。
所以他每一场都认真对待。
第二场的题目，他一道一道地做。
“论”那道题，他破题破得干脆利落，承题、起讲一路写下来，对偶句虽然没有沈竹云那么漂亮，但至少工整。
他写完自己读了一遍，觉得该说的都说清楚了，没有废话。
五道判题，他做得最仔细。
第一道判题是关于“邻里纠纷致人轻伤”的案例。
周延礼翻开《大永律例》的记忆，找到了相关条文，然后写下判词：依律笞三十，赔偿医药费，邻里双方各训诫一番，以示警戒。
第二道判题是关于“盗贼抢夺”的，之前他看律法的时候专门研究过盗窃罪的量刑标准，从赃物价值、是否持械、是否有前科几个维度来判定。
他写得有理有据，援引了具体的律条条文。
第三道、第四道、第五道，一道一道做完，周延礼放下笔，活动了一下手腕。
然后是那道“表”。
题目要求拟一份臣子向皇帝贺平的奏表，场景是平定边疆叛乱。
周延礼琢磨了一会儿，先写了开头“臣某顿首谨言”，然后是一通歌功颂德的套话。
什么“圣德广被”“天威所至”“叛贼授首”之类，最后以“臣不胜欣跃之至，谨奉表以闻”结尾。
写完之后自己读了一遍，觉得虽然没什么亮点，但该有的格式都有了，该说的话都说了，应该能混个中等偏上的分数。
第二场考完出来的时候，天已经快黑了。
周延礼站在贡院门口，心情放松，只有最后一场了。
沈竹云这次运气好，没有分到臭号，出来的时候精神比第一场好了不少。
两人都考得顺利，互相相视一笑，什么都没多说。
回到沈家院子，周延礼又把第二场的答案默写了出来，拿给沈竹云看。
沈竹云看完，笑了笑。
“律例背得不错。”
周延礼心里美滋滋的。
他知道自己的水平，跟沈竹云比还有差距，但跟自己比，已经进步了太多。
沈竹云的肯定，让他心里吃了一颗定心丸。