自从知道了背后捣鬼的有常家，孙家行事便越发谨慎起来。
孙阳托人往府城查了几回，想探探常家的底，但什么消息都没再查出来。
周延礼在县学里除了跟沈竹云混在一起，他很少与其他人来往。
每天便是读书、写文章、偶尔被沈竹云拉去参加诗会文会，日子过得简单又充实。
沈竹云在县学里的人气越来越高。
他文采出众，长得又好，每次诗会都能作出几首有灵气的诗句，时间久了，名头自然越来越响亮，连府城那边的读书人都知道华云省东花镇有个才子叫沈竹云。
周延礼跟着他去过几次诗会。
第一次去的时候还觉得新鲜，看看别人写的诗，听听别人夸沈竹云，偶尔自己也憋两句出来。
去了两三次之后，他就觉得没意思了。
一群人围在一起互相吹捧，你夸我一句“才高八斗”，我夸你一句“学富五车”，酸得他牙疼。
后来沈竹云再叫他，他就摆手。
“不去不去，你自己去出风头就行了，别拉我当陪衬。”
沈竹云笑着摇头，也不强求，自己一个人去了。
泡在学习中的日子其实过得很快。
一晃眼，春天过去了，夏天也过去了，院里的树叶开始泛黄的时候，乡试要来了。
乡试，又称秋闱，每三年考一次，是读书人一生中最重要的关卡之一。
考过了，就是举人，有了功名在身，见官不跪，有资格当官。
考不过，就还是秀才，继续在县学里熬着，等下个三年。
周延礼深吸一口气，把手中的书放下，走到窗前。
院子里那棵老槐树的叶子已经开始落了，一片一片，打着旋儿飘下来。
他盯着看了好一会儿，脑子里转的却是考试的事。
报名的事不能马虎。
乡试报名有规矩，考生需要找一个老举人作保，证明身份和资格，同时还要与其他四名考生互相作保，五人结成一保，一旦其中一人出现舞弊夹带，其他四人也要跟着受牵连。
所以找谁来结保，是个大问题。
必须是知根知底的人，信得过的，不会在考场上出幺蛾子的。
周延礼和沈竹云商量了一下，找了县学里另外三位同窗。
这三人都是踏实读书的，平时不惹事，学问也扎实，跟他们结保，放心。
五人一起去县衙报了名，又一起找了县学里的张夫子作保。
张夫子是个老举人，在县学教了十几年书，资格老，人脉广，由他作保再好不过。
他们五人一起去县衙报名，顺利拿到了自己的籍书，那张薄薄的纸上写着他的名字、籍贯、年龄，盖着官印。
他把这张纸收好，放进包袱最里层，又检查了两遍。
这就相当于准考证了。
杀马特鸟蹲在桌上，问他。
“什么时候动身？”
“明天。”
周延礼说，“早点去省城，安顿下来，还有几天时间可以多做准备。”
“紧张吗？”
周延礼想了想，“有点，但也不算太紧张。”
他说的是实话，准备了这么久，该看的书都看了，该写的文章都写了，该练的策论也练了，剩下的，就看考场上的发挥了。
杀马特鸟难得没有嘴贱，点了点头。
“好好考，加油。”
周延礼嗯了一声，没再说话。
第二天一早，周延礼和沈竹云在县学门口碰了头。
沈竹云带了一个书童，两人约好先去庆安镇接周延礼的行李。
孙静月提前给他收拾好了，满满两大箱，吃的穿的用的，应有尽有。
马车在庆安镇停下的时候，孙静月已经抱着李慎在门口等着了。
小家伙已经一岁多了，穿着一身红色的小衣裳，像年画上的娃娃。
他看见周延礼从车上跳下来，先是愣了一下，然后咧嘴笑了，伸出两只小胖手在空中挥舞，含糊不清的喊。
“爹！爹爹！”
周延礼走过去，伸手捏了捏他的脸蛋。
“在家乖不乖？有没有听娘的话？”
李慎抓住周延礼的手指，眨眨眼，不太明白。
孙静月笑着把他的手掰开，抬头看着周延礼，眼里有些不舍。
“相公，东西都收拾好了，在屋里，我让孙管事跟着你去，一路上也好有个照应。”
周延礼愣了一下，“孙管事？”
孙静月点了点头，语气里带着一丝小心翼翼。
“是孙铭轩，我们家的老管事了，做事稳妥，人也信得过，你一个人去省城我不放心，孙六又太小了，思来想去，还是让孙管事跟着你比较好。”
她说这话的时候，眼睛一直看着周延礼，像是怕他拒绝。
周延礼明白了。
她在担心他一个人出门在外没人照顾，又怕他觉得孙家管得太多，所以说话的时候吞吞吐吐的，半天才把意思表达清楚。
“行。”
周延礼干脆地答应了，“有个管事跟着也好，省得我操心琐事。”
孙静月愣了一下，随即脸上绽开了一个大大的笑容。
她原以为要费一番口舌，没想到夫君答应得这么痛快，心里悬着的石头一下子落了地。
“那我去喊孙管事，让他把行李搬上车。”
她转身要走，又回过头来，加了一句，“相公路上小心，到了省城记得写信回来。”
“知道了。”
周延礼摆摆手，又看了一眼她怀里的李慎。
小崽子乖乖趴着，一脸懵懂，完全不知道他爹要出远门了。
周延礼伸手戳了戳他的脑门。
“爹去考试了，考上了给你买好吃的。”
李慎被戳了一下，眨眨眼，然后又笑呵呵的，看起来十分可爱。
周延礼看着他滴到自己手上的口水，沉默了一下，然后把手在小崽子衣服上蹭了蹭。
“兔崽子。”
……
从庆安镇到省城定阳城，走了整整两天。
路上周延礼跟沈竹云有一搭没一搭地聊天，困了就靠在车壁上眯一会儿，醒了就翻几页书。
孙管事和沈竹云的书童坐在车外，赶车的赶车，聊天的聊天，一路上没出什么岔子。
到了定阳城，远远就看见城门口排着长队。
马车、驴车、牛车，还有步行的读书人，三三两两，从城门口一直排到了官道上。
周延礼掀开车帘往外看了一眼，只见人头攒动，全是往省城赶的考生。
“好多人啊。”他忍不住感叹了一句。
沈竹云坐在对面，闻言笑了笑。
“一省学子齐聚，三年才得一次，人不多才怪。”
马车慢慢往前挪，过了小半个时辰才进了城。
城里的景象更是热闹，街道两旁店铺林立，酒楼茶馆里坐满了人，到处都是穿着长衫的读书人。
有人在大声讨论经义，有人在低声吟诵诗句，还有人站在路边拱手寒暄。
靠近贡院的几条街上，客栈的招牌一个挨着一个，门口都挂着“客满”的牌子。
周延礼看了一眼，心想幸好不用住客栈。
沈竹云家在定阳城有个小院子，虽然不大，但住他们几个人绰绰有余。
这是沈家早些年置办的产业，沈竹云的爹在朝中做官，家里有些底子，买个院子不算什么。
马车拐进一条安静的小巷，在一扇黑漆木门前停了下来。
沈竹云跳下车，掏出钥匙开了门。
院子不大，一进院落，正房三间，东西各两间厢房，院子里种了一棵桂花树，正值花期，满院飘香。
“主屋是我的。”
沈竹云理所当然地说，“左边的厢房你住，右边的给管事和书童，怎么样，够意思吧？”
周延礼看了一眼那间厢房，采光不错，床铺也干净，点了点头。
“行，就这间。”
孙管事和周延礼一起把行李搬进屋里，收拾好床铺，又把文房四宝摆好。
沈竹云的书童则去了厨房，烧水做饭，忙前忙后，一看就是个手脚麻利的。
周延礼在屋里坐了一会儿，觉得浑身骨头都散了架。
坐了两天的马车，屁股都快颠成八瓣了。他倒在榻上，打算小憩一会儿。
闭上眼睛之前，他听见院子里传来沈竹云的声音。
“你们两个出去打听打听，这次乡试的主考官是谁，副考官又是谁，最好能弄到他们的文章和诗集。”
然后是两个声音齐齐应了一声，脚步声匆匆远去。
周延礼嘴角弯了一下，翻了个身，沉沉睡去。
等他醒来的时候，天已经快黑了。
沈竹云坐在院子里喝茶，见他出来，朝他招了招手。
“醒了？过来坐，孙管事他们打听到消息了。”
周延礼走过去，在石凳上坐下，沈竹云给他倒了一杯茶，推到他面前。
孙管事站在一旁，手里拿着几张纸，神色恭敬。
“姑爷，沈公子，小的打听到了。”
“这次华云省乡试的主考官是内阁学士陈大人，副考官是翰林院的李大人。”
周延礼接过茶杯，喝了一口，“还有呢？”
“这是两位大人的简要介绍，小的还抢到一本诗集，里面收录了两位大人写过的诗。”
孙管事把手里的东西递过来，“至于两位大人的策论文章，小的去晚了，已经被抢光了。”
周延礼接过那几张纸和诗集，翻了几页。
介绍写得很简略，无非是籍贯、哪一年的进士、历任什么官职，就那么点东西卖出了高价。
诗集倒是厚一些，两位考官流传出来的诗都在里面了。
沈竹云凑过来看了一眼，叹了口气，“罢了，有总比没有好。”
周延礼没说话，低头翻那本诗集。
两位考官的风格不太一样，陈大人的诗偏古拙，用典多，读起来厚重，李大人的诗则清丽一些，讲究意境，读起来舒服。
“研究研究。”
周延礼把诗集收好，“虽然策论买不到，但诗也能看出一个人的偏好。陈大人喜欢用典，那我们写文章的时候多引经据典；李大人喜欢清丽，那我们写诗的时候就注意意境。”
沈竹云看了他一眼，眼里多了几分意外。
“你倒是想得明白。”
周延礼翻了个白眼，“我又不是傻子。”
沈竹云笑了笑，端起茶杯敬了他一下。
“来，预祝我们秋闱顺利。”
周延礼也端起茶杯，跟他碰了一下。
“顺利。”
两人仰头喝完，相视一笑。
院子里的桂花树在晚风中轻轻摇晃，细碎的花瓣落了一地，香气弥漫在空气中。