林凡混进坊市的人流里，脚步不快不慢，尽量让自己看起来像个寻常赶集的。他沿着南缘巷子往东走，经过卖陶器的摊子、卖草鞋的棚子，在一家茶摊前停了一下，借着弯腰系鞋带的动作回头扫了一眼。巷口没有人追出来，但他注意到茶摊斜对面那个卖糖画的老头一直在看他。老头手里捏着一根竹签，糖稀滴在石板上凝成一只兔子的形状，眼睛却始终没离开过他这边。
林凡直起身继续往前走，拐进一条更窄的巷子。这条巷子两边都是土坯墙，墙头上搭着破瓦，日光从瓦缝里漏下来，在脚下碎成一片一片。他走了十几步，忽然听见身后有脚步声跟上来，不快，但每一步都踩在他脚步的间隔里，像是刻意保持着距离。他加快步伐，后面的脚步也加快；他放慢，后面的也慢下来……
林凡没有回头。他把手伸进衣襟里摸到白布包的结，确认还牢靠，然后猛地在下一个巷口往右一拐，同时侧身贴到了拐角的墙面上。后面的人跟得太紧，拐弯时来不及收脚，半个身子探了出来，是茶摊对面那个卖糖画的老头，手里还攥着那根竹签，签尖上凝着一小块冷掉的糖。
“别动手。”老头开口了，声音沙哑低沉，跟他卖糖画时那种吆喝的腔调完全两回事，“我是周远的人。”
林凡盯着他，没有放松。老头的左手慢慢伸进怀里，摸出一枚铜钱，用拇指和食指捏着递过来。铜钱背面朝上，边缘光滑，方孔内壁上隐约有一个极小的刻痕。林凡接过来凑近看了一眼，内壁上刻的是半个“北”字，起笔方式和周远留在井台铜钱上的一模一样。
“周远让你来的？”林凡问。
“周远三天前就进铁场了。”老头把竹签上的糖块掰下来塞进嘴里嚼着，“他走之前让我在镇北盯着你，说如果你动了碗里的东西，就让我把一句话带给你。话是‘四个人到了铁场，活着回来的只有一个。’”
林凡攥着铜钱的手紧了紧。四个人到了铁场，十三个铜皮条里有四根越过山梁进入野地，其中两根走到铁场界标。周远说的四个人跟他推出来的数字对不上，周远说的是活着到铁场的只有一个人，其余三个都死在半路上。
“谁活着回来的？”林凡问。
老头嚼完糖，把竹签往墙缝里一插。“吴满囤。”他说出这个名字的时候脸上没什么表情，“吴满囤是唯一一个走完第三趟活着回来的人。他回来之后躲在右卫营军器作坊里做铁芯铜壳，做了半年，然后被人用铁丝勒死在泥河渡口。”
吴满囤活着回来过，吴满囤是十三个人里唯一一个从铁场活着回来的人。林凡想到那根被折过的铜皮条，凸点最密集的那一段，折痕正好在铁场界标的位置。吴满囤把铜皮条折起来藏在身上带了回来了……
“那碗水里的东西，”老头继续说，“是吴满囤从铁场带回来的。他回来之后把东西分成两份，一份封在蜡粒里泡在水里藏起来，另一份装进铁芯铜壳运回右卫营。他死之前把藏东西的地方告诉了余三。”
“余三在哪？”
老头沉默了一下，把手里那枚铜钱收回去揣好。“余三今天早上给你送完东西之后就去了泥河渡口。他说船底的东西被人拿走了，其实不是被人拿走，是他自己拿走了。他要把那些东西送到铁场去。”
林凡心里一沉。余三带着东西去了铁场，周远也在铁场，而吴满囤死在了泥河渡口，被人用铁丝勒死的。这三件事串在一起，指向同一个方向：铁场。
“谁杀了吴满囤？”林凡问。
老头没有回答，而是往巷子深处看了一眼。林凡顺着他的目光转头，看见巷子尽头站着一个人，矮壮身形，靛蓝色粗布短衫，手里拎着一只竹篮子，跟今天早上放在他门槛边的那只一模一样。那人站在巷子尽头的阴影里，看不清脸，但林凡认出了那个身形，是余三。而老头说余三去了泥河渡口，把船底的东西拿走了，要送到铁场去。
“余三在那。”林凡说。
老头顺着他的目光看过去，脸色忽然变了。“那不是余三。”他的声音低了下去，带着一种林凡之前没听过的紧张，“那是穿余三衣服的人。余三今天早上出门之后就没回来。”
巷子尽头那个人影动了一下，从阴影里往前走了一步。靛蓝短衫，拿着竹篮子，身形矮壮，但走路的姿势不对。余三走路重心偏左，左脚落地比右脚重，这个人的步子左右均匀，每一步都踩得极稳。而且这个人手里拎的竹篮子，篮子的提梁是歪的，余三那只篮子的提梁上周刚换过，用的是新竹篾，颜色偏青，这只篮子的提梁颜色发黄，是旧篾。
那个人在巷子中间停了下来，把竹篮子放在地上，然后从篮子里抽出一件东西。阳光从墙头照下来，落在那个东西上，是一根铜皮条，比林凡手里的都长，上面密密麻麻全是凸点，少说有七八十个。那人把铜皮条举起来对着光转了一圈，然后用拇指在铜皮条中间某个位置按了一下。铜皮条发出一声极轻的“咔”，从中间折了一下，分成两截。那人把短的那截扔在地上，拿着长的那截转身走进了巷子更深处的阴影里，消失不见了。
林凡追上去两步，被老头一把拽住胳膊。“别追。”老头的声音压得很低，但手上的力道很大，“那根铜皮条上八十三个凸点，是铁场界标往北再走二十里的路程。吴满囤回来之后从来没提过铁场北边还有东西。那个人故意折给你看的。”
林凡低下头，仔细看着地上那截被扔掉的铜皮条。之后，他蹲下捡起来，铜皮条断口整齐，像是用利器切割过。断面上有一层极薄的银灰色涂层，跟他从蜡粒里剖出来的薄片一模一样。他把断口凑近鼻子闻了一下，有淡淡的铁腥气和一丝极细微的焦糊味，像是涂层在折断之前被高温烧过……