冰冷，刺骨的冰冷，像是无数根钢针扎透了骨髓。
紧接着是令人窒息的黑暗和沉重的水压，四面八方涌来的湖水疯狂地灌入他的口鼻，带着水藻的腥气和淤泥的腐败味。
李璟最后的意识定格在西北老家那片熟悉的野湖——他脚下一滑，钓竿脱手，整个人便栽进了初冬冰冷刺骨的湖水里。
挣扎是徒劳的，棉衣吸水后变得如同铅块，拖着他迅速下沉。视野被浑浊的湖水占据，光线越来越暗，意识像断线的风筝，急速飘远……死亡，原来是这样一种冰冷、粘稠、无边无际的黑暗。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是永恒。一丝微弱的光亮刺破了厚重的黑暗。
得救了？！，李璟本想说话，但是从嘴中吐出的却是“哇——！”的一声。
一声嘹亮、却透着虚弱和本能的啼哭，毫无预兆地撕裂了沉寂。
这声音……是从他自己喉咙里发出来的？
李璟的意识像沉船被打捞出水，猛地惊醒，却陷入更深的迷茫和惊骇。
他感觉不到四肢的存在，身体被一种难以言喻的束缚感包裹着，虚弱得连转动眼珠都无比艰难。
视野模糊一片，只有影影绰绰的光影晃动。
寒冷！
依旧是深入骨髓的寒冷！
但这寒冷不再来自湖水，而是来自空气。
一股浓烈的血腥气混杂着羊水的腥膻味，霸道地钻进他稚嫩的鼻腔。还有……柴火燃烧的烟味，以及一种带着铁锈和汗渍的皮革气息。
......
北风卷地，白草折断。
汉熹平三年，冬，并州五原郡。
破败的五原县城在呼啸的寒风中瑟瑟发抖，城墙上的汉旗被吹得猎猎作响。天色灰蒙，铅云低垂，仿佛随时都要压下些更刺骨的东西来。
城中一处不大的院落里，却比城外更要冷上几分。
“用力啊，芸娘！就快出来了！”产婆王媪焦急的声音从屋内传来，伴随着女子压抑的痛苦呻吟。
李肃在院中来回踱步，铁甲随着他的动作发出沉闷的撞击声。这个在战场上面对匈奴骑兵都面不改色的汉子，此刻额头上却布满了细密的汗珠。他的手不自觉地按在腰间的环首刀上，指节因用力而发白
“头曹，”一个年轻士卒匆匆跑进院子，气喘吁吁，“城外三十里发现鲜卑马蹄印，约莫三百骑，正朝县城而来！”
李肃猛地转身，目光如刀：“通知弟兄们城头集合，加强巡防。我稍后便到。”
士卒应声而去。就在这时，屋内突然传来一声婴儿响亮的啼哭。
李肃心中一松，正要迈步上前，却见王媪推门而出，面色凝重。
“李头曹，”老妪压低声音，“芸娘她...情况不好，要见您......”
李肃只觉得一股寒意从脊背窜上来，比塞外的北风还要刺骨。
他推开房门，浓重的血腥味扑面而来。
宋芸娘躺在榻上，脸色苍白如纸，汗湿的头发贴在额头上。
她怀中抱着一个襁褓，里面的婴儿已经停止了啼哭，正安静地睡着。
“夫君...”芸娘的声音微弱得几乎听不见。
李肃单膝跪在榻前，握住妻子冰凉的手。
铁甲铮铮，与他此刻的心跳同频。
“我在。”他声音沙哑。
芸娘勉强扯出一个笑容：“看，我们的孩子...多像你。”
李肃看向那婴儿，小脸红扑扑的，眉眼间确有几分自己的影子。
“对不起，不能陪你走下去了...”芸娘的气息越来越弱，“我不后悔嫁给你，从不...只是放心不下这孩子...”
她的手微微颤抖着抚过婴儿的面颊：“你一个粗汉子，怎么照顾得好这么小的娃娃...若是有合适的，续弦也好...”
“别胡说！”李肃打断她，虎目含泪，“你会好起来的！”
芸娘摇摇头，眼神开始涣散：“给他取个名字吧...要好好的名字...”
窗外风声凄厉，仿佛万千冤魂在哭泣。李肃握紧妻子的手，一字一顿：
“璟。就叫李璟。资质俊美，才华出众，前途光明。我要他比我们都有出息。”
“璟儿...”芸娘喃喃着，嘴角扬起一抹微笑，眼中最后的光彩渐渐熄灭。她的手无力地垂下，再无声息。
屋内一片死寂，只有婴儿似乎感知到什么，突然啼哭起来。
李肃一动不动地跪在那里，低声啜泣着，仿佛化成了一尊石像。战场上见惯了生死，却从未觉得死亡如此沉重。
不知过了多久，城外突然传来警钟声。
“头曹！鲜卑人快到城下了！”院外传来部下焦急的呼喊。
李肃猛地惊醒。
他深吸一口气，抹了一把脸，狠狠地搓了一下，然后轻轻将妻子的手放回榻上，为她整理好鬓角的乱发，然后在她的额头上印下最后一个吻。
“王媪！”他朝外喊道。
老产婆急忙进来，看到已经气绝的芸娘，不禁抹了把眼泪。
“麻烦....帮我照顾好芸娘...和璟儿。”李肃的声音出奇地平静，“躲起来，无论听到什么声音都不要出来。”
他从怀中掏出一块玉佩，塞进王媪手中中：“这是我曾经缴获的，也是我身上唯一值钱的东西了，麻烦您帮我照顾好他们.....”
王媪接过婴儿，一只手实在拗不过李肃，之后重重点头：“头曹放心，头曹这些年这么照顾大家，今天老身拼了命也会护这孩子周全。”
李肃最后看了一眼妻子和儿子，转身大步走出房门。在门槛处，他停顿了一下，捏紧了拳头但没有回头。
院外，十余名县兵已经集结完毕。见李肃出来，众人顿时有了主心骨。
“头曹，鲜卑人距城已不足五里！”
李肃面无表情地扫视一圈：“芸娘走了。”
众人尽皆沉默，有几个与李肃交好的老兵已经红了眼眶。
“但五原县还在！”李肃的声音突然提高，如金铁交鸣，“我们的父母妻儿还在！拿起你们的兵器，随我上城墙！”
“诺！”众人齐声应道，士气顿振。
李肃翻身上马，最后看了一眼那座小小的院落。风中似乎还传来婴儿的啼哭声，但他知道那只是幻觉。
“走！”他一夹马腹，向着城门方向疾驰而去。
马蹄踏过五原县破败的街道，卷起阵阵尘土。
街道两旁的百姓纷纷关门闭户，恐惧在空气中蔓延。
并州自武帝时期便是胡汉杂居之地，有归顺朝廷的南匈奴，也有不服王化、时常南下劫掠的鲜卑胡骑。
特别是如今的鲜卑首领檀石槐，东部和西部的部落首领都向他归附。
檀石槐趁此机会向南劫掠东汉边境地区，北面抗拒丁零，东面击退夫余，西面进击乌孙，完全占领匈奴原先的全部地盘，东西长达一万四千多里，南北宽达七千多里，山川水泽和盐池都在其管辖范围。
朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。
可是檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。
汉灵帝即位后，幽州、并州、凉州的边塞诸郡每一年都会遭到鲜卑的攻打，被杀死的、被抢掠的，不可胜数。
每到秋冬之交，草枯马瘦之时，便是边关最不太平的日子。
李肃身为五原县贼曹掾，辖二十名县兵，负责维护本地治安，抵御小股胡人侵袭。
没想到在他最悲痛的时刻，敌人...偏偏来了。
城墙已在眼前，李肃勒住马匹，敏捷地跃下马背，大步登上城楼。
城外，黑压压的匈奴骑兵已经逼近，如同一片移动的乌云。粗犷的呼喝声随风传来，带着明显的杀意。
“弓弩手准备！”李肃的声音冷静得不像刚刚丧妻之人，“滚木礌石就位！没有我的命令，不准放箭！”
他眯起眼睛估算着距离。三百鲜卑兵，骑兵大概在八十人左右，若是正面冲击，凭五原县这低矮的城墙和不足五十的守军，恐怕支撑不了多久。
“头曹，已派人快马前往郡府求援，但至少要两个时辰才能赶到。”副手低声汇报。
李肃点点头，目光始终没有离开城下的鲜卑人。他看到鲜卑队伍中有一个特别魁梧的骑士，头戴狼皮帽，显然是首领。
那首领举起手，鲜卑骑兵们缓缓停下，在弓箭射程外列阵。
“他们在等什么？”副手疑惑地问。
“等我们害怕。”李肃冷笑，“等我们露出破绽。”
忽然，鲜卑首领纵马前出几步，用生硬的汉语喊道：“城上的汉人听着！打开城门，献上粮食和女人，可免一死！”
守军们紧张地看向李肃。
李肃不答话，从身旁士卒手中接过一把强弓，搭箭拉弦，动作一气呵成。
“嗖”的一声，利箭破空而去，精准地射落了鲜卑首领头上的狼皮帽。
城墙上发出一阵小小的欢呼。
鲜卑首领明显被激怒了，他咆哮着发出命令，鲜卑兵们开始躁动起来。
李肃面色凝重。这场仗是不可避免的。
风更急了，卷起漫天沙尘，仿佛连天地都在为即将到来的血战而叹息。
李肃眼神变得锐利如鹰。他拔出环首刀，刀身在阴沉的天光下依然寒芒四射。
“兄弟们！”他的声音响彻城墙，“今日我等身后，是父母妻儿，是家园故土！鲜卑欲破此城，须从我李肃尸体上踏过去！”
“誓与五原共存亡！”士卒们齐声高呼，声震四野。
城下，鲜卑人已经开始冲锋，马蹄声如雷鸣般响起，越来越近，越来越响......