皇帝指尖搭在奏折边缘，停了许久，才抬起头，看向垂手侍立在御案前的陆衍。养心殿里静极了，只听得见更漏滴答的轻响，窗外的日头偏到了西边，光线斜斜地切进来，在金砖上拉出一道长长的影子。
“四皇子？”皇帝的声音里带着一点探究的意味，“朕倒不知，你何时对老四这般上心了。”
陆衍神色未变，只躬身道：“儿臣不敢说上心。只是前几日，偶然在工部文牍里看到一份条陈，是四弟呈上的，关于京畿几处河渠疏浚的章程。儿臣细看了看，条理分明，轻重缓急都点到了要害，是个肯用心做事的。”
皇帝没有立刻接话。他伸手，从案上堆着的文牍里翻了几翻，果然抽出一份折子来，封皮上正是工部的火漆。展开看了几行，眉头便微微蹙起。
“这份章程，是老四写的？”
“正是。”陆衍道，“儿臣问过工部侍郎，说四殿下那阵子，亲自去京郊踏勘了三回，才拟出这章程来。”
皇帝合上折子，往案上一搁，靠回了榻背上。他望着陆衍，目光在他脸上停留了片刻，忽然笑了。
“衍儿，你倒是会替朕分忧。”皇帝的声音里听不出什么情绪，“这几个皇子里，你属意老四？”
陆衍抬起头，目光坦荡。“儿臣不敢属意。儿臣只是觉得，四殿下年纪虽轻，却有务实之心。储君之选，关乎国本，儿臣身为臣子，不敢妄议。但若有皇子堪当大任，儿臣以为，陛下应当看见。”
皇帝没有说话，只抬起手，揉了揉眉心。那动作里透着几分疲惫，也透着几分沉吟。
陆衍见状，便不再多言，只躬身道：“儿臣告退。”
“等等。”皇帝忽然开口，“你方才说老四亲自去踏勘河渠？”
“是。”
“明日。”皇帝顿了顿，“让他来养心殿，朕要亲自问问他。”
陆衍领旨退出养心殿时，日头已经彻底沉了下去，天边烧着一片暗红的晚霞。他在廊下站了片刻，望着那片霞光慢慢淡去，才抬步往宫门外走。
马车在靖王府门前停下时，沈清妧正在前厅看账。见他回来，搁了手里的笔，抬眼望他。
“见着皇上了？”
陆衍解下披风，递给一旁的侍从，在她对面坐下。“见着了。我提了四皇子，皇上让他明日去养心殿回话。”
沈清妧端起茶盏，浅啜了一口。“你怎么说的？”
“只说工部那份章程写得好，是他亲自踏勘的。”陆衍道，“旁的，一概没提。”
沈清妧点点头，唇角弯了弯。“这就够了。皇上心里有数，不必咱们多说。”她放下茶盏，从袖中取出一张纸，递了过去，“这是太后让我转呈的，给四皇子侍读的书单。”
陆衍接过，展开一看，上面工工整整列了十几部书，经史子集都有，最末一行，却写着《济世医经》。
“这书……”陆衍抬眼。
“太后说，一个好皇帝，不能只读圣贤书，也得知道民间疾苦。”沈清妧的声音平静，“《济世医经》里头，不光是医术，更有宋先生一辈子走街串巷、诊治贫苦百姓的见闻。读一读，至少能知道，寻常百姓生了病，抓不起药是什么滋味，病死在家里又是什么滋味。”
陆衍看着那书单，沉默片刻，才道：“太后思虑深远。”
“这书单，明日你托人送到四皇子府上。”沈清妧道，“就说是太后关怀皇子进学，特地挑选的。不必提我。”
“好。”
第二日，四皇子萧宁果真去了养心殿。他生得文气，一身月白色的直裰，站在殿中，脊背挺得笔直，那双眼睛沉静而清亮，看不出半分慌乱。
皇帝打量了他半晌，才开口：“老四，工部那份河渠疏浚的章程，是你写的？”
“回父皇，是儿臣拟的。”萧宁的声音平稳，“儿臣觉得，京畿几处河渠年久失修，若不及时疏浚，来年春汛怕要出事。儿臣便去实地看了几回，才拟出这章程来。”
“你亲自去看的？”
“是。”
皇帝没有立刻接话，只抬手，从案上取过一份文书，递给他。“你看看这个。”
萧宁接过，低头看去。那是工部另一份关于同一条河渠的预算文书，上头的数字，比他章程里列的，高出近三成。
“父皇。”萧宁看罢，抬起头，“这份预算，儿臣以为有些虚高了。”
“哦？”皇帝挑眉，“怎么个虚高法？”
“儿臣去踏勘时，量过河渠的宽窄深浅，也问过当地老河工。”萧宁一条一条道，“疏浚的土方量、用工量、物料消耗，儿臣都算过。这份预算里头，光人工一项，就多报了两成。若按此执行，白白浪费国帑。”
皇帝听着，没有说话，只拿起朱笔，在那文书上画了几道。
殿里静了片刻，他忽然问：“老四，朕再问你一事。若来年春汛，某处河渠决了口，淹了庄稼，百姓流离失所，你当如何处置？”
萧宁沉默了一瞬，才开口：“回父皇，儿臣以为，首要之事，是开仓放粮，安置灾民，不能让百姓饿死。其次，是即刻组织人手，抢修决口，堵住水患。再者，要彻查决口缘由，是年久失修，还是有人克扣了修缮的银子，该追究的，绝不姑息。”
皇帝听着，微微点头。
“最后呢？”他问。
“最后。”萧宁顿了顿，“儿臣以为，水能载舟，亦能覆舟。百姓受灾，若朝廷处置得当，他们念着朝廷的恩情，这舟便稳。若朝廷推诿塞责，任由灾民自生自灭，这舟便要翻了。所以，此事处置的关键，不在官府的指令多快，而在百姓的肚子是否吃得饱，屋子是否住得稳。”
这话一出，皇帝执笔的手，停了停。
他抬起头，望着萧宁，目光在他脸上停留了许久。这孩子的话，让他想起前几日在文社里看到的那篇政论，沈家那个小子写的，里头有一句，与这话，竟是一个意思。
“你读过沈清珩的文章？”皇帝忽然问。
萧宁没有否认，也没有承认，只垂下眼帘：“儿臣近日确实在读一些朝野间的政论文章。沈翰林那篇《论赈济疏》，儿臣读过，觉得颇有见地。”
皇帝没有再追问。他搁下朱笔，靠回了榻背上，长长地叹了一口气。
“好了。”他道，“你先退下吧。”
萧宁行礼退出，脚步声在空旷的殿堂里渐渐远去。皇帝独坐在榻上，望着殿外那一线渐沉的天色，半晌，才低声自语。
“水能载舟，亦能覆舟……”
他想起陆衍昨日的话，想起太后转呈的那份书单，想起《济世医经》里那些写尽民间疾苦的方子与见闻，再想起萧宁方才这番回答，心里头那幅模糊的图，慢慢清晰了起来。
这孩子背后，有人在悄悄引导。而引导的方向，是对的。