京城。
十一月初三。
陆衍进京的方式——和他过去每一次进京一样。商人身份，绸缎商。
他在城东永宁坊的“福源客栈”里住下了——那间客栈是苏先生多年前布下的一个暗桩，掌柜姓孙，是苏先生的远房侄子，看着办了十几年客栈，实际上是京城情报线的一个中间节点。
陆衍到的那天晚上，孙掌柜在后院的厢房里和他见了一面。
厢房很小，一张桌，两把椅，一盏灯。灯芯调到最暗，两个人的脸只能看到一半的轮廓。
“刘嬷嬷那边——还能联络吗？”陆衍的声音压得极低。
孙掌柜搓了搓手——那个动作里有一种不太好说出口的东西。
“能。但难度比半年前大了十倍。”他的声音像从牙缝里挤出来的，“赵皇后在太后宫外面多加了两层眼线——不是明面上的，是暗桩，混在采办的太监和洒扫的宫女里。进出太后宫的每一个人，都有人在记录。”
陆衍的手指在桌面上轻轻敲了一下。
“刘嬷嬷每月初十出宫采办一次——这是她三十年来雷打不动的习惯。赵皇后的人知道这个规律，所以每到初十——太后宫门口盯梢的人会多一倍。”孙掌柜压低了声音，“但刘嬷嬷上个月给我传了一个口信——”
“说。”
“上个月初十她出宫的时候，故意在东市的胭脂铺子里多待了半个时辰，买了一堆乱七八糟的东西。那个铺子的后门通着一条暗巷——暗巷尽头的杂货铺，是刘嬷嬷自己经营了十几年的暗桩，她在那里留了一句话——”
孙掌柜从袖中取出一张纸条，推到了陆衍面前。
纸条上只有四个字，字迹苍老但有力：“初十，后门。”
陆衍看了那四个字两息。
“后天就是初十。”他说。
“对。”
陆衍将纸条放在灯焰上——火苗吞噬了纸张，只留下一小撮灰。
“后天辰时，东市胭脂铺。我亲自去。”
孙掌柜的脸色变了：“公子——你亲自去？京城到处都是赵家的人，你的脸——”
“换过了。”陆衍摸了一下自己的下巴——他出门前做了伪装，贴了假胡须，用药水把肤色调深了两度，再加上一顶宽帽，整个人和平时判若两人。
“苏先生教的易容之术。”他淡淡地说，“不是第一次了。”
孙掌柜看着他的样子，沉默了一会儿，最后只说了一句：“公子保重。”
——十一月初十。辰时。
东市的胭脂铺叫“香满楼”——门面不大，装潢也不起眼，两扇木门，一个旧招牌，进进出出的多是中年妇人和宫里的采办太监。
陆衍穿着一件灰褐色的布袍，头上戴着宽帽，靠在胭脂铺对面的一个馄饨摊前，低着头，面前摆着一碗馄饨——他吃得极慢，每一口都在嚼，但他的眼睛从来没有看过那碗馄饨。
他在看对面。
辰时一刻——胭脂铺里走出来了一个人。
老妇人。六十多岁的样子，身形微胖，穿着太后宫中嬷嬷的暗灰色服制，头发盘得一丝不苟，脸上的表情极淡，像一面放了很多年的旧镜子。
她手里提着一个竹篮——篮子里装着几盒胭脂、几条帕子、两包香料。
普通得不能再普通。
老妇人出了胭脂铺的前门，沿着街面往东走了十步——然后拐进了一条极窄的巷子。
陆衍将馄饨碗推开，起身，不紧不慢地跟了上去。
阿九在暗处——他没有跟，而是绕到了巷子的另一头，把整条巷子的出入口都控制住了。
巷子很深，两侧是高高的墙壁，只容一人通行。走到底——是一扇半掩的旧木门。
门上没有招牌。
陆衍推门进去——门后是一间极小的杂货铺，货架上堆着落灰的油盐酱醋，柜台后面坐着一个打瞌睡的老头，和整个铺子一样毫不起眼。
刘嬷嬷已经在里间了。
里间更小——只有一张桌子和两把凳子，桌上搁着一壶热茶，茶杯只有一个——另一个，在她手里。
她看到陆衍的那一瞬间——那双阅尽了三十年宫廷风云的老眼，终于有了一丝波动。
极轻的，极快的——一闪而过，然后又恢复了那面旧镜子一样的平淡。
“小殿下。”她的声音极低，低到了嘴唇几乎不动的程度。
陆衍在她对面坐下——没有纠正“小殿下”三个字。在刘嬷嬷面前，他不需要伪装——这个女人看着他从襁褓中的婴儿长到如今的模样，清楚他是谁，比任何人都清楚。
“嬷嬷。”他的声音也压到了最低，“太后的身体——”
刘嬷嬷的手指在茶杯上微微收紧了——那个收紧是下意识的，是一种长期压抑着的焦虑在不经意间泄露出来的动作。
“不好。”她的声音几乎没有音量，“太后这三个月来，每日精神萎靡，食欲大减，偶有腹痛。太医诊脉说是年老体虚——但老奴看过太后的膳食，有两次……汤羹里的味道不对。”
陆衍的眼底暗了一度。
“赵皇后？”
刘嬷嬷没有说话——但她的沉默就是回答。
陆衍从怀中取出了那个瓷瓶——沈清妧配制的解毒丹。
“这是解毒的药。”他将瓷瓶推到刘嬷嬷手边，“每日一颗，混在太后的日常茶水里。不要让任何人知道。”
刘嬷嬷将瓷瓶拿起来，放在鼻下闻了闻——她伺候了太后三十年，对药物有自己的判断。闻完之后，她的眉头微微松了一丝。
“药性温和。”她说，“不是急毒，是那种慢慢耗的。这药——能解？”
“能。”陆衍的声音没有多余的解释，“配这药的人，是沈庭远的女儿。她的医术——嬷嬷信不过我，可以信沈家的人。”
刘嬷嬷的眼皮跳了一下——“沈庭远”三个字在太后宫里有特殊的分量。太后至今不信沈庭远通敌叛国——这是赵明德最头疼的一根刺。
“信。”刘嬷嬷将药瓶收进了袖中，动作极快，像从来没有拿出来过一样。
陆衍从另一个内袋里取出了那封密信——厚厚的一封，油纸封好，蜡封处按了沈清妧的私印和他自己的印鉴。
“这封信——必须送到太后手中。嬷嬷亲手交，不经任何人。”
刘嬷嬷接过信，掂了掂分量——沉甸甸的。
“信里写了什么？”她问。
“赵明德的真面目。他要做什么。沈家手里有什么证据。以及——我们需要太后做什么。”
刘嬷嬷沉默了三息。
“需要太后做什么？”她重复了这半句话。
“虎符。”陆衍的声音降到了今天全部对话中最低的一个刻度，“太后手中的半块虎符——是调动北疆军的钥匙。北疆三万铁骑等着这块虎符。它到——温柏年就能合法出兵勤王。它不到——一切布局都是空谈。”
刘嬷嬷的手指在信封上按了一下。
她低下头，看着那个沉甸甸的信封，像是透过油纸和蜡封在看里面的每一个字。
“老奴明白了。”
她站起来，将信收进了贴身的衣物之中——那个位置和沈清妧收帛书的位置一模一样，紧贴心口。
“三天之内——老奴会将太后的回话传出来。”她走到门口，停了一下，回头看了陆衍一眼。
那一眼里有一种极复杂的东西——有担忧，有心疼，有一种“你长大了”的感慨，和一种“但你不应该走到这一步”的痛惜。
“小殿下——保重。”
她走了。
陆衍坐在那间杂货铺的里间，一个人，对着那壶已经凉了的茶，坐了很久。
——三天后。
同一间杂货铺。同一张桌子。
但坐在对面的不是刘嬷嬷——是一个打扮成采买小厮的年轻人，刘嬷嬷宫中的亲信。
年轻人将一个比拇指还小的竹筒放在了桌上——竹筒用蜡封死，蜡上按着太后私印。
陆衍拆开蜡封，展开里面的纸条。
纸条上只有三个字。
三个枯瘦的、却力透纸背的字。
“准所请。”
陆衍的手指微微一颤。
准所请——太后同意了。
他将纸条翻过来——背面还有一行极小的字，笔迹和正面不同，更急促，更重，像是用了全身力气刻上去的。
“虎符随后。但有一条——”
陆衍将那行字看了两遍。
“告诉那个孩子。哀家要他亲口承诺——不对皇帝不利。”
他的瞳孔微微收缩了一下。
纸条的最后一句——
“皇帝是哀家的儿子。不管他多么昏庸。”
陆衍将那张纸条握在手心里——指节泛白。
他闭上了眼。
窗外的京城，十一月的风从长街上穿过来，带着初冬的寒。