离开青泥驿之后，队伍的气氛微妙地变了。
赵庸变得更加沉默寡言，但巡夜的频率从每晚两次增加到了四次。他的手，始终没有离开过刀柄。
刘三则彻底蔫了。
那天晚上他缩在帐篷里装死，但第二天早上看到院子里被清理过的痕迹，看到那几辆“商人”的货车不翼而飞，他的脸色就一直在白和青之间反复横跳。
他不敢问。
更不敢闹。
他只是离沈家的囚车远远的，连多看一眼都不敢。
沈清妧懒得理他。这种人，翻不起浪。
队伍沿着太行山的官道继续西行。过了青泥驿之后，地势渐渐开阔了一些，山路变成了丘陵，丘陵变成了黄土高坡。空气越来越干燥，风里带着一股呛人的尘土味。
这一带已经靠近关中地界了。
再往西走七八日，就是凉州。
沈清妧攥了攥怀里的那枚铜钱——父亲留给祖母的暗桩信物。铜钱冰凉，贴着胸口，像一块不会融化的冰。
凉州。温将军的暗桩。城西铁匠铺。“北风起，雁南归。”
她在心里默念了一遍这些关键词。
到了凉州，一切就会有转机。
——
但在那之前，她遇到了一件意料之外的事。
第三天午后，队伍经过一片荒芜的旷野。秋收早就过了，田里只剩下干枯的麦茬和被风吹得东倒西歪的稻草人。远处的村庄冒着稀疏的炊烟，看起来萧条极了。
走着走着，前方的路上出现了一群人。
准确地说，是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人。老人、女人、孩子，三三两两地坐在路边。有的靠着枯树，有的蜷在沟渠旁，有的干脆就瘫在路中间，一动不动。
难民。
数量不少，粗略一看至少有四五十人，拖着简陋的行李和空空的背篓，像一群被暴风刮散的枯叶。
赵庸勒马停下，皱眉看了一眼。
“绕过去。”
队伍开始绕行。
沈清妧扒着囚车栏杆往外看。
难民们大多目光呆滞，对经过的囚车和官差视而不见。但有几个人挣扎着站起来，朝队伍伸出手，嘶哑地喊着：“行行好……给口吃的……三天没吃东西了……”
没人搭理他们。
官差们加快了步伐，驱赶着囚车从难民群边上快速通过。
沈清妧的目光在人群中扫过，忽然定住了。
路边的沟渠旁，一个头发花白的老汉半坐半躺着，怀里搂着两个孩子。一个约莫七八岁的男孩，一个五六岁的小姑娘。三个人蜷缩在一起，像三根被风雨折断的稻草。
老汉的脸色蜡黄，嘴唇干裂出血，但他的两只胳膊死死地护着怀里的孩子，像一只翅膀折断了的老鹰，还在拼命护着自己的雏。
那个小姑娘已经没有了哭的力气。她的脸小得像一个拳头，眼窝深陷，颧骨高耸——这是严重营养不良的特征。
沈清妧的心像是被人攥了一下。
她想起了沈清蕊。同样年纪的小姑娘，如果她没有空间里的灵泉和粮食，几天之后也会是这副模样。
刘三在前面高声吆喝：“都别磨蹭！谁敢跟那些叫花子说话，老子抽他！”
队伍加速通过了难民群。
沈清妧将目光收回来，低头思索了片刻。
半个时辰后，队伍在一条小溪边歇脚。
沈清妧找到了周婶。
“周婶，待会儿你去溪边洗衣服。经过难民那边的时候，手里的包袱不小心掉了。”
周婶一愣：“大小姐？”
沈清妧从袖中取出一个巴掌大的布包——那是她昨夜进空间时提前准备好的。里面包着几块杂粮饼、一小包晒干的药草，还有一竹筒灵泉水。
杂粮饼是空间良田里种出来的——她这几天趁夜播种了一批，已经收获了第一茬。空间里的生长周期是外界的十分之一，一天之内就能成熟。她将收获的粮食在空间里碾磨、和面、烤制，做成了便于携带的干饼。
外面用粗布包着，看起来就是普通的干粮。
“掉在路边就行。”沈清妧叮嘱道，“不要回头，不要让任何人看到是你故意的。”
周婶明白了。她接过布包，藏进了洗衣的篓子里，佝偻着腰往溪边走去。
沈清蕊也凑了过来。
“姐姐，我能不能——”
沈清妧看了一眼官差们的位置——大部分在溪上游灌水壶，刘三在一棵树下打盹。
“蕊儿，你去溪边玩一会儿。路过那个老爷爷身边的时候，把这个给那个小妹妹。”她从怀里摸出一块用油纸包着的东西——一块小小的芝麻糕。
沈清蕊双手接过，小脸上浮起一种郑重其事的表情。
“嗯！”
小丫头蹦蹦跳跳地朝溪边跑去。她的动作自然极了，像是真的只是个无聊了想去玩水的小女孩。
沈清妧靠在囚车旁，远远地看着。
周婶抱着衣服篓子从难民群边上走过，脚下一个“趔趄”，手里的包袱滚了出去，落在了那个老汉身边不到一步的距离。
“哎哟……”周婶叫了一声，但没有回头去捡，而是弯着腰匆匆走开了。
老汉浑浊的眼睛闪了一下。他犹豫了一瞬，伸手将包袱拉了过来，打开一角——看到里面的干粮和药草时，他的手猛地抖了一下。
嘴唇哆嗦了好几下，干涸的眼眶里涌出了浑浊的泪水。
他没有出声。只是将包袱紧紧地搂在怀里，另一只手拍了拍怀中男孩的肩膀。
男孩抬起头，老汉掰了一小块饼塞进他嘴里。
几乎同时，沈清蕊蹦到了那个小姑娘身边。
“小妹妹，给你吃糕！”
她蹲下来，把芝麻糕塞进小姑娘的手里。
小姑娘呆呆地看着手里的糕点，好像不相信这是真的。然后她咬了一口，眼泪刷地就下来了，一边哭一边吃，腮帮子鼓鼓的，像一只饿坏了的小仓鼠。
沈清蕊伸手擦了擦小姑娘脸上的泪，小声说：“别哭。吃完就不饿了。”
老汉看到了这一幕。
他的目光从小孙女身上移到沈清蕊身上，又移到远处那辆囚车上——他看到了囚车里一个穿着囚衣的少女，正静静地望着这边。
是犯人。
给他们送干粮的，是一群同样在受苦的犯人。
老汉的喉咙滚动了一下，浑浊的泪水顺着满是沟壑的面庞淌了下来。他没有喊恩人，没有磕头——这些动作太大了，会引来官差的注意。
他只是在沈清蕊跑开之后，借着让男孩去溪边喝水的间隙，自己挪了挪身子，靠近了沈清妧的囚车。
“恩人。”
声音极低极低，像从枯井里飘出来的一丝微风。
沈清妧没有低头看他。她的目光望着远方，嘴唇微微翕动。
“老人家，是从哪里来的？”
“凉州。”老汉的声音沙哑而苦涩，“小老儿姓孙，从前也是凉州府下辖白水县的里正。今年秋旱，田里颗粒无收，官府不但不赈济，还照常催税。交不上税的，打板子，夺田产。好多人家都跑了……”
他咳了两声，声音更低了。
“恩人，小老儿看你们是官差押送的犯人……若是要去凉州……”
沈清妧的心跳加快了半拍。
“小老儿斗胆提醒一句。”老汉的声音已经低到了几乎听不见的程度。
“凉州知府钱有德——那是赵太师的亲外甥。”
沈清妧的瞳孔骤然收缩。
“赵太师三年前把这个外甥塞到凉州来的，明面上是知府，暗地里把凉州经营得铁桶一般。上面的巡查使来了，全是好话；下面的百姓饿死了，一个字都传不出去。”
老汉的声音里带了一丝颤抖的恨意。
“恩人，你们若是被流放到凉州地界……那地方，可不是什么流放苦役那么简单。”
他停了一下。
“那是赵家的地盘。进了凉州——就是进了赵家的笼子。”
沈清妧的手指缓缓攥紧了囚车的栏杆。
远处，赵庸吹响了集合的哨子。
官差们开始催促犯人归队。
老汉赶紧挪回了原来的位置，抱着两个孩子，低下了头。
沈清妧靠回囚车壁上，眼帘半垂。
凉州知府。赵太师的亲外甥。
流放地的最高长官，是赵家的人。
青泥驿的灭口没有成功——但到了凉州，赵家有一千种办法让沈家人“病死”、“累死”、“暴毙”在苦役之中。
她闭上了眼。
脑海中，那张看不见的账本又翻了一页。
赵太师。赵皇后。赵瑾。韩世昌。沈庭安。
现在，又多了一个——凉州知府钱有德。
沈清妧缓缓睁开眼。
囚车摇摇晃晃地重新上了路，朝着西方，朝着凉州的方向，碾着尘土前行。
凉州。
她本以为到了凉州就是转机。
却没想到——
那里等着她的，是另一个杀局。
沈清妧的手伸进怀里，指尖触到了那枚冰凉的铜钱。
城西铁匠铺。北风起，雁南归。
她的嘴角弯了一下——不是笑，是一种冷到骨子里的弧度。
那就看看，到底是赵家的笼子硬，还是沈家的骨头硬。