东方泛起的鱼肚白还没有完全亮开，桑树坪村东的干河沟里就传来了动静。
先是铁锹碰在石头上发出的脆响，然后是人压低嗓子说话的嘤嗡声，再然后是皮靴踩在冻土上的嘎吱声。这些声音混在一起，从河沟下游方向隐隐约约传上来，在凌晨的寂静里听得格外清楚。魏和尚趴在河沟左侧的崖顶上，身上盖着一层枯草，只露出一双眼睛。他慢慢地、慢慢地扭过头，朝崖下望去。
河沟底部，暗绿色的钢盔在晨雾里一顶一顶地冒出来。鬼子兵排成两路纵队，弯着腰，端着上了刺刀的三八大盖，沿着河沟底部往上摸。他们走得很小心，每走几步就停下来听一听，然后继续往前挪。队伍最前面是三个工兵，手里拿着探雷器和剪刀，贴着沟壁一寸一寸地搜索前进。工兵后面紧跟着一个掷弹筒小组，掷弹手把掷弹筒扛在肩上，弹药手怀里抱着两枚榴弹。再往后是步兵——密密麻麻的步兵，在狭窄的河沟里挤成了一条暗绿色的长蛇。
魏和尚在心里数着。一个班，两个班，一个排，两个排，一个中队。鬼子的先头中队全部进了河沟，后面还有第二个中队正在沟口集结。按照这个密度，等第二个中队也钻进来，河沟里会挤满将近四百号鬼子兵。
他把右手慢慢抬起来，摸到怀里揣着的信号枪。信号枪的枪管冰凉，枪膛里已经压好了一发红色信号弹。
河沟底部，鬼子的先头工兵离第一颗绊雷只有不到三步了。那个工兵正低着头用探雷器在冻土上来回扫，探雷器的线圈发出轻微的嗡嗡声。他扫过去，又扫回来，线圈从绊雷正上方经过的时候，嗡嗡声忽然变成了尖锐的蜂鸣。工兵的动作僵住了。他抬起头，朝身后喊了一句什么——但已经晚了。
魏和尚猛地抬手朝天扣动扳机。红色信号弹带着尖锐的啸声蹿上半空，在灰蒙蒙的晨空里炸开，照得整个干河沟一片血红。
崖顶左右两侧的六挺轻机枪同时开火。
子弹从三丈高的崖顶上倾泻而下，像有人从楼上往井里倒水，只不过倒的是滚烫的钢铁。第一轮齐射就把鬼子的先头工兵和掷弹筒小组全部扫倒在地——那个发现绊雷的工兵还没来得及直起腰，就被三发六点五毫米子弹同时打穿了胸腔和脖子，身体像一个装满沙土的麻袋一样软塌塌地瘫在绊雷上面。绊雷的绊线被他的身体压断了，雷管引爆了雷体，轰的一声，鬼子的尸体被炸得四分五裂，碎肉和暗绿色的布片飞上半空，又哗啦落在河沟两侧的沟壁上。
狭窄的河沟变成了一条血槽。
轻机枪的交叉火力从左右两侧同时扫下来，弹道在河沟底部交叠成一个密不透风的火网。沟底的鬼子根本没有地方躲——前面是人，后面也是人，左边是沟壁，右边也是沟壁。子弹打在沟壁上溅起碎石和土渣，打在人体上溅起血雾。第一波扫射只持续了不到二十息，河沟底部就倒下了一大片暗绿色的身影。倒下的鬼子兵有的仰面朝天，钢盔滚落在旁边，露出剃得青白的头皮；有的趴在沟底的冻土上，手指还扣在扳机上，但人已经不动了，血从身体下面淌出来，顺着河沟底部微微倾斜的地势往下游方向流淌，汇成了一条暗红色的小溪。
活着的小鬼子拼命往沟壁两侧贴，试图利用河沟底部的曲折地形躲避子弹。但特战分队的机枪手早就考虑到了这一点——两侧崖顶上的机枪不是固定在同一个位置扫射的，而是每隔二十步设一个射击点，六个射击点错落布置，确保河沟底部的每一段都在交叉火力覆盖范围内。鬼子兵贴着左边的沟壁，躲过了右边扫来的子弹，但左边崖顶上的机枪照样能打到他们，子弹从头顶上打下来，打在脊背上、后脑勺上、腿弯里。
河沟底部炸了锅。鬼子的惨叫声、口令声、枪声、子弹打在沟壁上的沙沙声混在一起，在狭窄的河沟里被放大了好几倍，听起来像是一个巨人在捂着脸嚎叫。有个鬼子军曹挥舞着指挥刀想组织反击，刀还没举过头顶就被一梭子子弹从肩膀斜劈到腰际，整个人像被一把无形的锯子锯成了两截。他手里的指挥刀脱手飞出去，刀尖扎在沟壁上，刀身还在嗡嗡颤。
但鬼子的后续部队反应不慢。河沟下游出口处，原本在等待进入河沟的第二个中队听到枪声和爆炸声后，立即就地展开——轻机枪在沟口两边的田埂上架起来，开始朝崖顶盲目扫射，试图压制特战分队的火力。六挺歪把子同时开火，子弹像泼水一样扫在崖顶上，打得崖顶的冻土溅起一排排土花。同时，鬼子的掷弹筒开始朝崖顶打榴弹。第一枚榴弹打高了，越过崖顶落在后面的庄稼地里，炸起一团泥土。第二枚就准了——砸在崖顶边缘不到三步的位置，弹片横飞，一个正在换弹匣的机枪手被震得翻了半个跟头，机枪脱手掉下了崖。
“机枪手受伤了！”旁边的副射手立即扑过去，把机枪手从崖边拖回来。机枪手左脸上被弹片豁开一道口子，血从颧骨一直流到下巴，半边脸都糊满了。但他没有吭一声，用手抹了一把脸上的血，把眼睛擦干净，爬起来又去捞掉在崖边的机枪。副射手按住他：“你下去包扎，我来打！”
“老子还没死！”机枪手挣开副射手的手，把掉在崖边的机枪拽回来，架在另一个射击位置上，拉枪机，扣扳机，继续朝河沟底部扫射。他的血滴在机枪的供弹机上，顺着弹链往下淌，被子弹带进了枪膛，又从枪口喷出去，在晨雾里拉出一道淡红色的雾线。
河沟中段，第一个中队还活着的鬼子兵已经被压缩到了一段不到五十米长的狭窄沟段里。他们的两侧是陡直的沟壁，头顶是密不透风的弹雨，脚底下是同伴的尸体和滑腻腻的血。有个鬼子兵试图从沟壁爬上去，手指抠进冻土的缝隙里，身体贴着沟壁往上攀。但沟壁有一丈多高，冻土又硬又滑，他每往上爬一步就滑下来半步。好不容易爬到一半，崖顶上一个特战分队的战士探头看见了，随手扔了一颗手榴弹下去。手榴弹在沟壁上弹了一下，掉进沟底的鬼子堆里，轰的一声，那个攀爬的鬼子被气浪从沟壁上掀下来，摔在人堆里，不知道是摔死的还是炸死的。
魏和尚在崖顶上打完信号弹以后，没有留在原地看机枪扫射。他带着五个人沿着崖顶往下游方向快速移动，到了预定的堵截位置——河沟下游出口处。这个出口是河沟在桑树坪村东开阔地上的终点，出了这个口子就是打谷场南侧的一片低洼地。鬼子如果想从河沟里撤出来，这个口子是唯一的出路。魏和尚的任务就是把这个口子封死。
他趴在崖顶边缘往下看。下游出口处，鬼子的第二个中队正在沟口外面展开，一部分人在往崖顶打掩护火力，另外一部分人正在往沟口里冲——这些鬼子还不清楚沟里面发生了什么，正一头往火坑里撞。沟口附近的河沟底部，挤满了想往外冲的鬼子和被后面推着往里冲的鬼子，两股人流在狭窄的沟口撞在一起，乱成了一锅粥。
“打。”魏和尚低声说了一句。
他和身边的五个战士同时从崖顶上探出身子，手里的冲锋枪对准沟口的方向同时开火。这五支冲锋枪都是缴获的德国造mp38，弹药从正太路伏击战缴获的鬼子仓库里翻出来的，每个弹匣三十二发子弹，射速快，停止力强。五支冲锋枪同时扫出去的弹雨在沟口形成了一道扇形的火力墙，把正在往外冲的鬼子兵像割麦子一样割倒。
沟口堆起了尸堆。前面倒下的鬼子尸体还没落地，后面冲上来的鬼子就被绊倒，绊倒的鬼子还没来得及爬起来，第三波又涌上来。活人和死人叠在一起，在沟口堆成了一个斜坡。有个鬼子机枪手扛着歪把子想从尸堆上爬过去，刚爬到一半就被一发子弹打在钢盔正中间，子弹穿透钢盔钻进了颅骨，他连哼都没哼一声就趴在尸堆上，歪把子机枪从他手里滑下去，枪管插在尸堆的缝隙里，枪口还冒着青烟。
河沟上游出口处，堵截组也在打。鬼子在河沟里被机枪从中间往两头压，一部分往上跑，一部分往下跑。往上跑的那部分撞在了上游堵截组的火力网上，两挺轻机枪堵在不到五米宽的沟口上，子弹打出去能把整个沟口的截面全部封住。鬼子的尸体沿着河沟的纵向排了一溜，从上游沟口一直延伸到中段，横七竖八地叠在地上，暗绿色的军装被血染成了黑色。
从信号弹升空到火力打击结束，前后不到一刻钟。干河沟变成了死人沟。
魏和尚看到火力打击的预定时间到了，掏出哨子含在嘴里，吹响了三声短促的哨音。这是撤退信号。崖顶上的机枪手听到哨音，打完最后一个弹匣，然后拖着机枪往预先设定好的撤退路线跑。伤员被战友架着，牺牲战士的遗体来不及带，只能用刺刀在旁边的树干上刻个记号，等打完仗再回来找。六十个人的突击队，在不到三分钟内全部撤出了崖顶阵地，沿着事先踩好的路线穿过桑树坪村里的断壁残垣，朝西边土地庙方向收缩。
鬼子的反击来得比魏和尚预料的快。河沟底部的火力一停，沟口外面的鬼子立即组织了冲锋——至少两个小队的鬼子步兵从田埂后面跃出来，端着刺刀朝崖顶冲。掷弹筒的榴弹不要钱似的往崖顶上砸，炸得崖顶的冻土像犁过的地一样翻起来。但等他们冲上崖顶的时候，特战分队的人已经撤干净了，崖顶上只留下了一堆空弹壳和几摊血迹。
魏和尚带着突击队撤回到土地庙后面，清点人数。六十个人出去，五十三个回来。四个牺牲倒在崖顶上，三个重伤被战友背回来了。重伤的三个人里，有一个就是那个脸上被弹片豁开口子还不肯下阵地的机枪手——他在撤退的时候被一颗子弹打中了大腿根，股动脉被打断了，战友背着他跑的时候，血顺着裤管往下流，把背他的战友的后背都染红了。等背到土地庙后面的时候，他已经不说话了，眼睛还睁着，嘴在微微翕动，像要说什么，但什么都说不出来。卫生员扑上去用绷带勒住他的大腿根，血已经不流了——不是止住了，是流光了。
魏和尚蹲在机枪手旁边，伸手合上了他的眼皮。那张圆脸上还挂着从颧骨到下巴的那道血口子，肉翻出来，被冻成了暗紫色。他不知道这个兵叫什么名字，只知道他是三营的，上个月才从新兵连分到特战分队，平时不爱说话，但打枪准，第一次打靶就能用轻机枪在三百步外上靶。魏和尚站起来，对身边的兵说了句：“记住这个地方。打完仗回来，把他带回去安葬。”
然后他转身走进土地庙。孙振邦正站在庙里，刚才河沟方向的枪声和爆炸声他在土地庙里听得一清二楚。看到魏和尚走进来，脸上的表情比刚才好看了一点。
“河沟里的鬼子，至少报销了一个中队。”魏和尚把冲锋枪靠在墙上，拿起水壶灌了一口水，“但我也折了七个。”
孙振邦点了点头。他脸上的伤口已经用绷带缠上了，白绷带从左颧骨一直缠到右耳根，把半张脸都包住了，只露出一只眼睛。这只眼睛看着魏和尚的眼神里，带着一种老兵对老兵的尊重——那种尊重不需要说话，一个眼神就够了。
“李团长的电报刚发来。”孙振邦从口袋里掏出一张电报递给魏和尚，“独立团主力已经出发了。天亮之前，从蔡家崖拉过来六十里，现在已经到了桑树坪西北方向十里外。李团长说，让咱们再顶半个时辰。他的主力已经在展开，从侧翼打鬼子的进攻队形。等他的信号——三发绿色信号弹升空，就是独立团全线反击。到时候桑树坪的部队配合反击，从正面压出去。”
魏和尚接过电报看了一眼，嘴角动了一下，不知是笑还是什么。他把电报还给孙振邦，拿起冲锋枪往外走。
“你去哪？”
“回崖顶。独立团主力到了，我的人要在侧翼给他指路。”
孙振邦张嘴想拦，话到嘴边又咽回去了。他见过很多打仗不要命的，但眼前这种不是不要命——是把自己的命算进了战斗的账本里，该花就花，该省就省，冷静得像在算账。他挥了挥手，示意身边的参谋把所有的弹药送到土地庙后面来，让魏和尚的人补充弹药。
与此同时，桑树坪西北方向十里外，独立团主力正在夜色掩护下快速向前推进。三个营分成三路纵队，以强行军的速度穿过山沟和丘陵地带。没有火把，没有手电，所有能发光的东西全部被遮住。各营的战士们背着枪，扛着弹药箱，在黑暗中跟着前面战友的脚步跑。跑动中能听到的只有脚步声、喘气声和枪械碰撞的金属声。不时有人被绊倒，被后面的人拉起来，继续跑。
李云龙站在一道土坎上，看着部队从他脚下经过。他嘴里叼着没点火的烟袋锅子，手里拿着一封刚收到的电报。电报是旅部发来的，只有短短两行——命令独立团立即从待机位置前出至桑树坪，归建新二团孔捷统一指挥，配合补充团粉碎鬼子对桑树坪的进攻。但李云龙看完电报后没有把它交给任何人，而是折起来放进口袋里，对通信员说了句：“给孔二愣子发报——独立团已抵达桑树坪外围，我将以独立团建制单独遂行反击任务。孔团长不必等我，咱们战场上碰头。”
赵刚在旁边听见了，皱起了眉头：“老李，旅部命令是归建孔捷统一指挥，你这明明是违令。”
“违令？这叫临机处置。”李云龙把烟袋锅子从嘴里拿下来，在鞋底上磕了磕，“孔二愣子手里守城的兵力已经很紧了，让他指挥独立团反击，他要么把独立团拆开来填窟窿，要么集中使用但时机拿不准——他在城墙上，看不清地面的情况。我现在离桑树坪十里，和尚已经在村里了，孙猴子的侦察连把鬼子进攻队形的侧翼摸得一清二楚。这个反击，必须我亲自指挥。打完仗旅长要处分，随他处分。”
赵刚看着李云龙的侧脸，沉默了片刻，然后说：“能不能既不算违令，又能让你独立指挥？”
“怎么弄？”
“你给孔捷发报，别说你不归他指挥。你就说——独立团已经抵达桑树坪西北侧翼，发现了鬼子进攻队形的暴露翼侧，请求就地展开反击，请孔团长批准。等孔捷批准了，你就名正言顺了。”
李云龙愣了一下，然后咧嘴笑了：“老赵，还是你肚子里墨水多。就这么发。”
电报发出去以后，孔捷的回电回来得很快——同意独立团就地展开反击，但要求李云龙随时通报进展，反击发起前必须发信号与桑树坪守军协调。李云龙看了回电，把电报递给赵刚：“你看，孔二愣子也不愣嘛。他也知道，把独立团交给我自己用，比分到他手里拆碎了强。”
他把烟袋锅子叼回嘴里，大步走下土坎。
独立团的三个营已经在预定展开位置上各就各位。张大彪的一营在左翼，位置在桑树坪村东北方向的一道山梁上，这里的地势比开阔地高出三十多米，向东能看到鬼子进攻队形的侧后——鬼子的炮兵阵地和预备队集结地域。沈泉的二营在右翼，位置在桑树坪村西北侧的一个洼地里，往东南方向摸过去就是干河沟的下游，能直接威胁到鬼子对补充团正面的进攻。王怀保的三营在中路，位置在桑树坪村西边不到三里的一片梯田里，作为反击的箭头，等一营和二营撕开口子以后，三营直接往村里插，和补充团的残部会合，再往东推回去。
李云龙把三个营的营长叫到身边，没有摊开地图，直接用手指在泥地上画。他先画了桑树坪村的位置，然后画了干河沟的位置，然后画了鬼子进攻队形的大概位置。
“张大彪，你从山梁上往下打。不要正面冲，正面冲是找死。你的一营分成三个梯队——第一梯队两个连，摸下去打鬼子的炮兵阵地。鬼子的重炮联队昨天打了两天，弹药消耗过半，今天炮火准备明显比昨天稀了。你把他们的炮阵地端了，鬼子的攻城火力就哑了一半。不过你给我听好了——端炮阵地的目的是搅乱鬼子的后方，不是让你硬啃。打进去，炸掉火炮，炸掉弹药，然后立即撤出来，不要恋战。第二梯队一个连，堵在鬼子炮兵阵地和步兵之间的通道上，截住鬼子增援炮兵的火力。第三梯队一个连，作为你的预备队，哪里吃紧往哪用。”
张大彪蹲在地上，看着泥地上的线条，点了点头：“明白了。端炮阵地，截增援，留预备队。”
“沈泉。”李云龙的手指移到干河沟下游的位置，“二营的任务是沿着干河沟外侧摸过去，打鬼子的侧翼。和尚的特战分队已经在干河沟崖顶上跟鬼子打了一场，鬼子现在正在重新组织河沟方向的进攻。你的时机很重要，必须在鬼子第二次组织进攻之前打出去。打的时候往河沟方向挤，把鬼子往桑树坪正面挤。挤过去以后不要冲太远，在河沟下游守住阵地，配合补充团的正面火力，把鬼子的进攻队形夹在正侧两面交叉火力中间。”
沈泉舔了舔干裂的嘴唇：“什么时候发动？”
“等我的信号。王怀保，三营是反击的尖刀。等一营和二营在鬼子的队形上撕开口子以后，三营从正西方向直插桑树坪村里，跟补充团会合。会合以后，补充团的指挥权归你，你和孙团长一起组织桑树坪正面反击，把鬼子往东挤。记住，三营的突击速度一定要快，不能给鬼子调整防线的时间。要用冲锋的速度打穿插，用刺刀和手榴弹开路。”
王怀保是个话不多的人，听完以后只说了两个字：“明白。”
李云龙站起来，拍了拍手上的泥。“各营回去准备了。反击的信号是三发绿色信号弹。信号弹升空以后，一营、二营、三营按照各自任务同时出击。记住一条——独立团的规矩是快打快收，打了就跑，绝不跟鬼子纠缠。这次的反击目标是打乱鬼子的进攻节奏，给补充团争取重新调整防线的时间。不是要一口吃掉鬼子的两个师团——咱们一个团也吃不下两个师团。打完这一波，鬼子肯定要后撤重整，到时候你们该撤回阵地的撤回阵地，该补充弹药的补充弹药。后面怎么打，等旅部的命令。”
各营营长带人离开后，李云龙蹲在土坎上，把烟袋锅子点着了。火光在夜色里闪了一下就被他用手掌遮住，只剩烟头的红光隔着手指缝透出来，在黑暗中一明一暗。他遥遥望着桑树坪方向，天边已经在微微发白了，天边的小山丘和零星的树木在地平线上露出了模糊的轮廓。鬼子的炮兵又开始轰击了，炮口的闪光在地平线上不停地亮起，像远处的雷暴。每一道闪光之后隔几秒，沉闷的炮声就滚滚而来。
魏和尚带回来的情报已经在李云龙脑子里转了三圈：鬼子的先头部队在干河沟吃了大亏，至少被报销了一个中队。以鬼子军官的反应，下一步一定是加强对干河沟的封锁，同时加大对桑树坪正面的压力，试图在干河沟方向失败之后从正面撕开补充团的防线。换句话说，鬼子会把更多的部队压到打谷场正面的开阔地上，而侧翼的注意力会集中在干河沟方向，对更外围的西北方向——也就是独立团主力所在的位置——防备相对薄弱。
这就是李云龙要的缝隙。
天边终于彻底亮了。腊月二十九的太阳从东边的山后面升起来，光芒照在桑树坪东边那片被鲜血浸透的开阔地上。开阔地上的弹坑密密麻麻，一个挨一个，像一张被麻子毁掉的脸。弹坑里还积着冰碴，在朝阳下反射着暗红色的光——那是化了又冻上的血。
鬼子新一天的进攻开始了。重炮的炮弹从东南方向飞过来，砸在桑树坪村里。一栋土坯房在直接命中下像一个被踩扁的火柴盒一样坍塌下去，瓦砾堆里冒出了黑烟。打谷场上的硝烟还没散，鬼子的步兵又一次出现在开阔地的尽头。这次他们上了至少一个联队，进攻队形比前两天更密，显然是想在今天彻底拿下桑树坪。补充团的阵地上，能爬起来继续作战的人已经不到一半，弹药也快见底。孙振邦把最后两箱手榴弹搬到了打谷场最前沿，让剩下的战士一人揣四颗，告诉所有人——鬼子冲到三十步以内再扔。
就在鬼子的步兵开始从开阔地上向桑树坪正面推进的时候，李云龙站在土坎上，举起了手里的信号枪。
三发绿色信号弹依次升空，在初升的太阳旁边画出了三道碧绿的弧光。
独立团的反击开始了。