“换马，不用停！”
霍去病扯住副马缰绳，踩住马镫，跃上另一匹马背。八百精骑依次换乘，马蹄没停，继续往大漠深处赶。
他们已经赶了三日。越过长城后，主力步卒和牛车辎重落在后方。按大司农定下的旧制，这支骑兵早该断粮。可骑兵腰间还挂着粮砖，战马的鼻息也没有乱。
饿了，士卒便从鞍袋里取出一块槐里肉粉粮砖，咬下一角含在嘴里，再喝一口水囊里的熟水。豆粉和肉糜化开，腹中很快有了力气。
第四日傍晚，前锋赵破奴勒住缰绳。
“将军，前面有水。”
霍去病抬手，后面的骑兵依次收住速度。
赵破奴翻身下马，拨开湖边芦苇。几具胀大的羊尸浮在水面，腹部腐烂，黑绿色的脓水散在湖中，苍蝇围着水面飞。
“匈奴人留了死畜。”
战马闻到水气，纷纷往前挪。几名年轻骑手赶紧拽住缰绳。马鼻靠近水面，喘息急了起来。
霍去病取出油布包好的木匣，抽出一块水源牌。
牌面刻着：遇死畜污染，死水不可取。活水需避开十里，重新打井。
“退后。”
霍去病收起水源牌，调转马头。
“往上风口走五里，去干河床挖水。”
一名老兵舔了舔干裂的嘴唇。
“将军，弟兄们都渴得厉害，马也撑不住了。把水煮开再喝，成不成？”
“本将说退后。”
霍去病勒紧缰绳。
“槐里令的规矩刻得清楚。死畜泡过的水，滤了要煮，煮了也不能拿来喝。谁敢碰，自己把名字刻进军册。”
老兵低头应声：“喏。”
队伍退到五里外的干河床。士卒用刀鞘和手刨开两尺深的沙土，底下很快渗出浑黄的水。
霍去病下令：“两人一组。取水、沉淀、过滤、烧煮，四队轮换。半刻钟内，所有水囊灌满熟水。”
士卒卸下马腹旁的双扣铁锅。火石碰了几下，干马粪混着枯草烧起来，火压在矮坑里。水烧开后，众人按刻痕分装进厚皮水囊。
没人抢喝生水。
五日粮砖只剩最后两天，水源也只有这一处。规矩一乱，整队人都可能倒下。
入夜后，赵破奴拎着水囊走到霍去病身边。
“将军，咱们已经偏离主粮道四百里。地图上的补给线断了，粮砖只够最后两天。”
霍去病蹲在地上，用刀尖拨了拨沙土。
赵破奴压低声音：“这几日咱们挑了三支游骑队，斩首三百，功劳已经够大。不如先回去。再往北走，若撞上单于主力，连报信的人都派不回去。”
霍去病抬手指向西北。
“前面的马蹄印，左边深，右边浅。草根被啃得很干净，匈奴人带着牛羊辎重。大队人马还在前面。”
赵破奴取出羊皮地图，铺在沙地上。
“中间隔着盐碱戈壁。马蹄容易陷进去，地面也没有遮挡。走进去，八百人都得困在里面。”
“会陷足的东西都扔了。”
霍去病站起身，转向休整的骑兵，拔出长刀。
“全军听令！”
八百人起身，甲片相撞。
“卸掉备用马鞍，扔下腿甲和护臂。多余铁器、车具、衣物，全留在这里。每人只带粮砖、水囊和兵刃！”
队伍里响起几声低语，很快停下。
霍去病提刀走到众人面前。
“怕死就对了。可咱们若一直守着车阵，匈奴人便一直挑地方来打。今天穿过盐碱地，去打他们没防备的地方。”
他从鞍袋里取出一块肉粉粮砖，当众咬下一口。
“槐里的粮砖撑三日。三日后，带你们吃匈奴王庭的羊肉。”
“吃王庭的羊肉！”
有人先喊了一声，其他骑兵跟着举刀。
“杀！”
沉重的马具一件件落到沙地上。备用鞍具、护臂、铁锅和多余衣物全被卸下。战马少了负重，抬蹄便走。
月色下，八百骑兵改道向西北，进入地图上没有标出的盐碱地。
众人压低身子，贴着马背赶路。霍去病走在最前，抬头辨认星位，手指隔着衣襟按住胸前的行军木牌。
牌子是宋微明给他的。
他摸了两下，收回手。
“等我回去交账。”
队伍连赶一夜，没有人掉队，也没人点火。马蹄踏过盐碱地，沙土从蹄缝里飞出。有人勒马查看地面，确认没有陷坑，才抬手让后队通过。
天快亮时，风里多了牛羊的气味，还有烧过草木的烟味。
赵破奴压低声音：“前面是最后一道山口。”
霍去病没有减速，夹马冲上坡顶。八百骑兵紧随其后，弓已经搭上弦，刀也出了鞘。
越过山口后，眼前没有营帐。
地面铺着灰烬，木桩倒在火堆旁，几处毡帐只剩烧黑的支架。牲畜拖拽留下的痕迹通向西北，车轮印压过灰地，边缘还留着没烧尽的草绳。
赵破奴勒停战马。
“营地空了。”
霍去病翻身下马，蹲到灰烬旁，抓起一块没烧透的木片。木片还留着温度，灰里埋着半截羊骨，骨头上的肉已经剔净。
一名斥候从西侧跑来，单膝跪地。
“将军，西北有新蹄印，数量很多。往西的车辙只有两道，往北的马蹄印最密。”
赵破奴接过斥候递来的草绳，捻了捻绳上的油脂。
“他们连夜撤营，至少走了半日。”
霍去病站起身，抬手指向北面。
“留下两队查灰烬，其他人追北路。”
赵破奴一愣：“不等休息？”
“他们撤得急，没来得及清掉所有东西。说明有人在后面催他们。”
霍去病召来两名斥候。
“绕到北面高地，查有没有回头的骑兵。赵破奴，你带三百人沿车辙追，别靠太近。其余人跟我走马蹄密的路。”
赵破奴皱眉：“北路若是诱敌呢？”
“那就让他们来诱。”
霍去病翻身上马，抽刀指向北面。
“把能带走的水和粮带上，剩下的留在这里。半个时辰内没有回报，点三处烟，告诉后队营地已空。”
斥候领命离去。
八百骑兵分成三队。赵破奴带人追向西路，霍去病带五百骑沿北面蹄印前进。
走出不到三里，前方的草地被马群踩倒。几只羊散在坡下，脖子上还挂着绳。羊群旁有一名匈奴少年，刚捡起短弓，便被汉军骑兵按倒。
赵破奴那边也传来号角。
西路车辙尽头，只有几座空木车和被割断的牛绳。车上没有粮，没有兵器，连车轮都被卸走了。
“将军！”
北面斥候赶来。
“那少年不肯交代，只说大队去了北面的石谷。石谷外有水草，能让马群停下。”
霍去病下令把匈奴少年绑在马上，继续追赶。
日头升高后，地面渐渐变硬。前方出现一道狭长石谷，谷口有新踩出的马粪，旁边还留着几处没熄的火星。
赵破奴赶上来：“车队是幌子。他们把主力和牲畜藏进石谷了。”
霍去病抬手，所有骑兵停下。
石谷里传来羊叫，声音断断续续。谷壁上方没有回声，里面铺了毡布，或堆着草料。
霍去病取下水囊，喝了一口熟水。
“赵破奴，带一百人绕到谷后。剩下的人下马，牵马靠近。弓手分两侧，先封谷口。”
赵破奴拱手：“若里面是匈奴主力？”
“那就打。”
五百骑兵下马牵缰，沿谷壁慢慢靠近。石子被马蹄踩碎，滚进谷底。
谷内的羊叫停了。
下一刻，谷壁上方竖起一排短弓。羽箭落下，钉在汉军前方的石地上。
霍去病举刀挡开一支箭。
“盾牌！”
骑兵立刻举起皮盾，压着马向前推进。弓手放箭还击，谷壁上的匈奴兵往后退。
赵破奴带人从后方发出号角，谷内响起一片马嘶。
匈奴人把牛羊和骑兵藏在谷中，等汉军靠近后前后夹击。
霍去病没有停，带人冲进谷口。
“先断牲畜绳，别让他们带羊跑！”
骑兵砍断拴羊的绳索，羊群冲散，堵住谷内通道。匈奴骑兵无法整队，只能分散迎战。
霍去病沿着谷壁突入，长刀劈开一名匈奴骑兵的肩甲。赵破奴从后方压进，截断了退路。
谷内喊杀声连成一片。
汉军没有车阵，也没有重甲。可他们带着七日粮砖和熟水，马匹还能继续奔跑。匈奴人刚冲出几步，便被分成数段，无法聚拢。
石谷深处，一面绘着狼头的黑旗升起。
匈奴士卒纷纷让开。
赵破奴勒马：“是左贤王的旗！”
霍去病抬刀：“五十骑跟我，其他人守住谷口！”
他带人冲向黑旗。对方骑兵迎面杀来，短兵相接，几名汉军被撞下马背。霍去病从侧面切入，斩断旗杆，黑旗落进尘土。
谷外，剩下的匈奴骑兵见旗倒下，立刻调头逃走。赵破奴率人追出谷口，逼得他们丢下武器和牲畜。
霍去病踩住黑旗，抬头望向谷外。
北方地平线上，更多烟尘升起。
斥候骑马赶回，连缰绳都来不及收。
“将军，西北有大队骑兵靠近，至少三千人。左贤王的主力到了！”
谷内的汉军只剩五百余人，粮砖还够两日，水囊刚补满。八百轻骑已经深入匈奴腹地，退路也被追兵截住。
赵破奴赶到谷口：“将军，撤回盐碱地还来得及。那里地形难走，大队骑兵追不上。”
霍去病抬手压住刀柄，指向谷内被夺下的牲畜和粮袋。
“把能吃的带上，羊全赶走。粮袋一只不留。”
赵破奴怔住：“咱们不撤？”
霍去病翻身上马。
“他们来了三千人，说明王庭就在附近。”
他将黑旗卷起，塞进马侧。
“八百人追了这么远，总不能只砍一面旗回去。”
谷外烟尘越来越近，马蹄声压过石谷里的喊声。霍去病举刀，命令骑兵整队。
“补水，装粮。半刻钟后出谷，迎左贤王。”