王小宝离京的第七日正午。
一封八百里加急的前线战报，从九江一路快马传入南京皇宫，直达内阁。
驿卒浑身是汗，衣衫湿透，翻身下马踉跄扑进内阁大门。
双手高高举着火漆封口的军报，膝盖一弯直接跪地，气息急促，胸口剧烈起伏。
“九江急报！左良玉死讯详情！据实奏报！”
值守内阁官员立刻上前，一把接过文书，快步送入内堂。
短短半柱香，这份记载着左良玉临死全部经过的真实战报，传遍了整个弘光朝堂。
白纸黑字，记录得一清二楚。
左良玉带病统领数十万大军，战船列阵两百余里，兵压九江。
他亲自逼押总督袁继咸胁从叛乱，袁继咸宁死不从，当庭抗辩。
当夜，麾下将士擅自纵火，九江城内大火连片，沿江民居尽数引燃，火光彻夜不熄。
左良玉立在主舰船头，亲眼望见满城火海。
身子猛地一晃，双手死死攥紧船舷，指节扣得木头发白。
紧接着大口大口鲜血接连呕出，染红整片船板。
他连声自责愧疚，当夜直接气绝身亡。
所有官员捧着文书，挨个传阅。
每个人看完，动作尽数停滞。
双手死死按住纸页，指尖用力捏皱边角，没人说话，没人动弹。
所有人瞬间对上了日子。
左良玉吐血暴毙、三军大乱的这一天。
正好是王小宝在南京法坛当众断言其必死、赢下全城赌局的同一天。
之前朝堂所有的侥幸、所有的嘴硬、所有的自我安慰，瞬间全部作废。
此前私下嘀咕的官员，此刻全部闭紧嘴巴，牙关死死咬紧。
有人脖颈僵硬，脑袋微微低垂，不敢再看手中战报。
所有人之前都暗自认定，左良玉是久病缠身、内乱猝死，纯属巧合。
这一刻，没人再敢说半句巧合。
千里之外，人坐南京，断将帅生死，分秒不差。
恐怖的流言，顺着官衙、街道、市井，瞬间炸开整个南京城。
街头百姓扎堆站立，人人压低脑袋，凑在一处小声低语。
有人双手拢在袖口，身子微微前倾，声音压得极低。
“几十万大军护着的大帅，说死就死。”
“隔着上千里水路陆路，半点不沾边，硬生生没了性命。”
“这哪里是凡人，这手段谁敢招惹？”
街边摆摊的商贩，手上动作全部停下。
握着秤杆的手僵在半空，挑着担子的肩膀稳稳绷着，竖着耳朵听旁人传话，听完连连低头摇头，脸色发白。
南京五城兵马司的小兵，站岗站姿尽数僵硬。
两两对视一眼，立刻飞快移开目光，双手握紧长枪，呼吸放得极轻。
六部衙署之内，氛围比寒冬还要死寂。
前几日，百官看着王小宝一路慢行，人人放松警惕，私下扎堆盘算得失。
不少官员偷偷叫来账房、亲信，关起房门核算账目。
有人提笔记录，琢磨怎么用公务损耗、军务开支、粮草核销，抹平自己欠下国库的赌债亏空。
有人低声商议，互相搭伴，打算往后联名陈情，豁免部分公债。
此刻，所有人手里的笔全部停住，桌上的账本被一把合上。
挥手屏退所有亲信下人，房门死死关紧，门栓插死。
没人再提挪账，没人再提免债，没人再提挽回损失。
所有人站在原地，来回小步踱步，双手反复攥紧松开，脸色一阵白一阵沉。
东林一众御史，聚在廊下，两两靠近，嘴唇微动，用气声说话。
一人肩膀紧绷，眼皮不停跳动：“不是推算，不是运气。是真能隔空杀人。”
另一人死死抿嘴，喉结不停滚动：“这般通天手段，无欲无求，最是可怕。”
没人敢大声说话，每一个字都压在喉咙里。
内阁值房，马士英独坐案前。
他双手摊开战报，目光死死钉在纸面，一眨不眨。
久坐不动，腰背挺得笔直，全身肌肉僵硬。
半晌，他抬手捏住下巴胡须，指尖发力。
又是一根胡须硬生生扯断，落在文书之上。
他浑然不觉，只微微低头，双眼空洞，低声反复念叨。
“同一天……真的是同一天……”
他接连几日复盘推演，所有算计全部崩塌。
原本以为王小宝只是善谋人心、精通算计。
此刻才彻底清楚，对方手握鬼神莫测的夺命手段。
阮大铖坐在另一侧的房内，整个人瘫在椅上。
后背彻底贴死椅背，双腿微微打颤。
双手死死抓着椅子扶手，指节尽数泛白。
他嘴巴微微张开，半天合不拢，眼神涣散，呆呆望着地面。
良久，他喉咙干涩，吐出一句：“吓人……实在吓人。”
皇宫内殿，朱由崧独坐龙椅。
内侍双手捧着战报，躬身递到他身前。
朱由崧伸手接过，逐字逐句看完。
他手腕微微发抖，薄薄的纸页在掌心轻轻晃动。
他缓缓放下战报，双手撑在龙案上，身子微微前倾。
眉头死死拧成一团，脸色褪去所有血色。
他在大殿内慢慢踱步，步子忽慢忽快，心神彻底慌乱。
他对着身旁垂首侍立的内侍，低声发问，语气满是惊疑：
“七日。整整七日。”
“别人快马加鞭，一个时辰就能跑完的七十里路。”
“他走了七天，日日歇息，步步拖沓。”
内侍低头躬身，不敢应答，身子纹丝不动。
朱由崧停下脚步，站在大殿中央，眼神惊疑不定。
“他有这般千里索命的本事，不贪钱、不贪权、不贪官。”
“拿了满朝联保的忠臣圣旨，自请去扬州死地。”
“结果在路上磨磨蹭蹭，滞留不前。”
他抬起头，望着殿外天空，声音发沉：
“难道……他根本不想去扬州？”
“他故意慢行滞留，是等着时机，要杀回南京？”
这句话落地，他自己身子微微一颤，立刻停下所有动作。
整个皇宫，死寂无声。
所有人瞬间想通了最吓人的地方。
王小宝能隔着千里杀左良玉。
若是他身在半路，转头对南京朝堂任何人动心思，无人能活。
百官府邸之内，恐慌彻底蔓延。
原本各自算计私利的官员，此刻全部人心惶惶。
有人站在窗前，死死盯着江北方向，久久不动。
有人坐在桌前，双手抱头，浑身紧绷。
所有人心里只剩一个念头：他到底想干什么？
七十里江北官道，沿途客栈之内。
外界天翻地覆，朝野人人惊惧恐慌。
唯独王小宝这里，半点波澜没有。
日上三竿，他才慢悠悠走出客房。
站在院中风干衣袖，不急不躁。
简单吃过早饭，才带着众人慢悠悠上路。
走不足十里，日头稍稍偏西。
他立刻停步，转头看向身后一行人，语气平淡：“就地住下，明日再走。”
史德威背着行囊，站在路边，彻底不敢再有半点轻视和嘀咕。
这七日，他亲眼看着王小宝日日怠行，起初只当对方懈怠、贪图安逸。
如今听闻千里夺命的传闻，再看王小宝慢悠悠的姿态。
他双腿微微发紧，脸上满是茫然和敬畏。
站在一旁，不敢说话，不敢乱动，眼神死死落在王小宝身上，全程沉默。
史家家眷、仆役，个个低头垂目，呼吸轻浅。
没人敢抱怨赶路太慢，没人敢疑惑作息懒散。
马进忠始终贴身站立，身姿挺拔，面无表情。
目光扫过四周荒野道路，全程戒备，一言不发，任凭王小宝随性歇息慢行。
王小宝坐在客栈饭桌前，慢悠悠夹菜、品茶、喝水。
神色松弛淡然，没有半点奔赴前线的急切，没有半点算计朝野的戾气。
他不急、不慌、不躁、不疑。
任凭南京满城猜忌、百官崩恐、帝王难安。
他依旧七日七十里，步步滞途，稳坐如山。