沈砚从书房出来时，风从廊下灌过来，把他脑子里原本散着的线都吹得更紧了些。
春宴、退婚、债主、兰台小集、御史门生、贵人目光，或许还有沈家兵权？
这些东西原先像一锅乱炖，如今像是被一条线串起来。
他走到月门边，忽然停住。
常福忙问：“少爷，怎么了？”
沈砚眯了眯眼：“去请客。”
“请……谁？”
“我那帮损友。”沈砚笑了笑，“人逢喜事精神爽。春宴出名了，不摆一桌让他们来蹭，我都怕他们心里难受。”
常福听得直咧嘴。
别人出名，怕的是狐朋狗友来沾边；自家少爷倒好，主动张网捞鱼。
“少爷，您不是早说那几个没一个好东西？”
“正因为没一个好东西，才值这顿酒。”沈砚拢了拢袖子，“酒桌上最容易长舌头。何况他们现在看我，大概和看突然会生蛋的公鸡差不多，惊得很，也馋得很。”
傍晚，醉仙楼雅间。
酒菜摆得满满当当，炙羊腿、八宝鸭、酱肘子、清蒸鱼，外加两坛上好的春酿。门一开，许承安先迈了进来，脸上那点笑堆得比过年还喜庆。
“哎呀，沈兄！”
“春宴之后一直想寻你，谁知你忙得很，今日竟主动设宴，真叫我受宠若惊！”
后头杜明修摇着扇子，笑得文雅不少：“如今可不能再叫沈兄了，该叫沈才子。”
魏三哈哈大笑：“对，对，京城都传疯了！我昨日在茶楼坐了一会儿，听了三遍你的诗！”
郑元礼落在最后，进门先看酒，再看菜，最后才看沈砚，眼里那点重新估价的精光藏都藏不住。
沈砚坐在上首，故意摆出一副酒未入喉、人先飘了三分的样子，懒洋洋抬手：“都坐，少在门口装模作样。今天这顿，算我请诸位来沾沾文气。”
几人对视一眼，笑意都更真切了些。
这就对了。
会作诗又如何？到底还是那个喜欢被捧两句就舒坦的沈砚。
酒过三巡，沈砚便开始演。
他先是叹了一口长气：“说真的，我现在走在街上，连卖饼的都比从前多看我两眼。人啊，一出名，果然烦。”
许承安立刻接上：“那是自然！沈兄……不，沈才子如今可是满京城最炙手可热的人物。往后再不是从前了。”
“是吗？”沈砚眯着眼笑，“我怎么觉得，越不是从前，越麻烦。以前别人只当我废，现在却个个都想看看，我这废物能翻出什么花。”
杜明修端着酒盏，故作高深道：“这便是名声的分量。沈兄先前隐得太久，如今一鸣惊人，自然叫人都盯着。”
“隐？”沈砚哈哈一笑，“我那不叫隐，叫差点真废了。”
几人跟着笑。
气氛一松，话头便好带了。
沈砚端起酒盏，故意装作随口一问：“说起来，春宴后我总觉得不对劲。你们说，真只是有人想看我笑话这么简单？”
杜明修笑了笑：“笑话当然是要看的，只是也不止为看你。”
“哦？”
“你如今该明白了。”郑元礼慢吞吞道，“你是沈家嫡子。看你的笑话，和看沈家的笑话，本就分不开。”
“这我懂。”沈砚点头，像是酒劲上来，话也跟着多了，“可沈家一向低调，我爹又不是最爱出头那种。朝里那些人，盯这么紧做什么？”
这句问得轻。
可桌上几人都顿了顿。
许承安最先憋不住，压低声音道：“这还用说？如今朝里最要命的，不就是那个位子么？”
沈砚眉梢一挑：“储位？”
“你小点声。”魏三赶紧左右看了一眼，活像隔墙就趴着十个御史，“这种事，外头谁不在猜？老爷子年纪大了，病又反复，底下那几位皇子、公主，哪有不动心的。”
沈砚靠在椅背上，像是来了兴趣：“行啊，你们平日看着只会喝酒逛楼，原来肚子里还真装了点东西。说说看，如今是个什么局面？”
这话一出，几人倒都精神了。
男人上了酒桌，有两样东西最爱显摆。一是自己见过的女人，二是自己懂的天下大势。
偏偏这二者，通常都懂得不多。
许承安先抢着道：“如今皇子一共七位，真正拿得出手的，其实就五皇子和三皇子。”
“五皇子？”沈砚随口接了一句。
“五皇子倒有文名。”杜明修喝了口酒，接得很顺，“清流里喜欢他的不少，尤其礼法一派，总觉得他最像正统储君。只是这位殿下人太讲规矩，也太讲规矩了，什么都想走名分，少了点杀气。”
郑元礼笑道：“说白了，就是文官喜欢。勋贵和军里未必买账。”
“那三皇子？”
“这位更有意思。”魏三压低声音，“听说平日看着最谦和，见谁都笑，处处退让，像是半点不争。可越是这样，越没人敢真把他当废物。宫里那种地方，真能弱成那样的，早没了。”
沈砚心里一动。
示弱。
这种人最麻烦。
表面低头，骨头未必软，反而容易叫人放松警惕。
杜明修晃了晃酒盏，笑得有些意味深长：“三皇子最会折人心。外头许多人提起他，都先说一句‘仁厚’。可真能让人人都觉得你仁厚，本身就不简单。”
“往后呢？”沈砚故意问得漫不经心，“总不能这两位唱戏，后头都是看客吧？”
“皇子里其他还差些火候。”郑元礼道，“有的年纪尚轻，有的母族不显，真要说眼下能争的，还是前面那两位。”
说到这里，他忽然一顿，低声补了一句：“不过如今最不能小看的，未必是皇子。”
沈砚像是酒喝得正好，顺势接道：“公主？”
桌上几人神情都微妙了一下。
许承安先笑：“你倒敢说。”
“酒都喝到这份上了，还有什么不敢说的。”沈砚往嘴里扔了颗花生，“再说，京城谁不知道，几位公主也不是省油的灯。”
杜明修眯着眼，终于压低嗓子道：“大公主势最大。”
“这是其一。”郑元礼接道，“她母族强，朝中人脉也厚，手腕更是出了名的厉害。真要说谁最像帝王气象，许多人头一个想到的便是她。”
“可太强也未必就是好事。”魏三插嘴，“听说她行事太硬，惹得不少人既敬又怕。”
“怕她，说明她有用。”杜明修轻飘飘道，“若只会讨喜，早被吃干净了。”
沈砚心里默默记下，又问：“那其他几位？”
“三公主最聪明。”许承安道，“不显山不露水，最会看人。平日里不争不抢，可谁都知道她脑子深，轻易不下场，一下场就是算好的。”
“四公主……”郑元礼说到这里，声音竟不由低了些，“外头看着势弱，母族也不算显，可宫里有些老人却说，陛下未必不看重她。”
“为什么？”
“因为稳，也因为能忍。”杜明修接得很快，“她不声不响这些年，手里未必没人，心里也未必没数。最重要的是——”
他说到这里，顿了顿，像是卖了个关子。
沈砚立刻端起酒：“最重要的是什么？”
杜明修被他一敬，得意心更重，压着声道：“听说陛下私下最看重的，便是她那股不急不躁的劲儿。大公主太锋，五皇子太守名，三皇子太会藏。唯独四公主，像是最知道什么该等、什么能忍。”
“所以外头看她最不被看好，宫里头却未必。”
沈砚指尖轻轻一顿。
皇帝看好四公主。
大公主势大。
三皇子善藏。
五皇子得清流。
这局，果然比街面上传的更复杂。
他面上却还是那副半醉半醒的样子，笑道：“行啊，你们几个，知道得还真不少。看来平时没少替人传话。”
几人都笑，笑里却多少带着点警惕。
沈砚立刻又把酒一仰，故作不在意地摆手：“别紧张。我就随口一说。只是现在回头看，春宴请帖也好，兰台小集那点人也好，怕都不只是冲我来的。”
“自然不是只冲你。”郑元礼看了他一眼，“你若只是寻常败家子，谁费这么大劲？说到底，还是看沈家会往哪边站。”
“我爹不站。”沈砚笑道。
杜明修喝得面色微红，闻言嗤了一声：“现在不站，不代表以后不站。谁都知道，西南兵权摆在那儿，就是块肥肉。你又是沈家最现成的缺口，不拿你试，拿谁试？”
这话一落，桌上几人都安静了一瞬。
杜明修自己也察觉说快了，刚想往回收，沈砚已经先笑出了声。
“说得好像我这场春宴，是你们专门给我推荐的一样。”
杜明修被酒顶着，脑子慢了半拍，竟真顺口接了下去：“那可不就是……若不是上头有人想看看沈家这废子到底能烂到什么地步——”
话到这里，他猛地卡住。
整个人都清醒了半截。
雅间里静得连酒液晃动的声音都听得见。
许承安脸色微变，赶紧干笑：“明修喝多了，胡说八道。”
魏三也忙点头：“对，对，他这人一喝多就乱放屁。”
沈砚却没有立刻追问，只把酒盏放回桌上，笑意仍在，眼底却已经沉了下去。
上头有人。
想看沈家这废子到底能烂到什么地步。
也就是说，春宴的“推荐内情”，根本不是几名损友一时兴起把他往火坑里推，而是他们背后另有贵人授意，或者至少，有人默许他们这么干。
请帖不是偶然。
春宴不是偶然。
他从一开始，就是被摆上台去试沈家的。
就在这时，雅间外忽然传来急促脚步声。
常福门都没敲，直接推门冲了进来，脸色又白又亮，活像见了鬼又捡了钱。
“少爷！出事了！”
几名旧友同时皱眉。
沈砚却只看了他一眼：“说。”
常福咽了口唾沫：“千金楼那边……来人了。”
杜明修几人神色一变。
沈砚慢慢坐直了些：“来催债？”
“不是！”常福声音都发颤，“他们把那几张欠据都送回来了，说……说从今日起，少爷在千金楼的账，一笔勾销！”
雅间里瞬间死寂。
魏三第一个没忍住：“什么？！”
许承安也瞪圆了眼：“那可是一百多两！”
郑元礼眼神闪烁，脸色极复杂。
杜明修酒意彻底醒了，盯着常福：“他们真这么说？”
“真、真这么说！”常福点头如捣蒜，“还说是楼里东家发了话，先前多有得罪，往后和沈公子两清。”
若换旁人，此时只怕已经喜上眉梢。
天价赌债凭空消失，简直像老天爷终于想起给败家子补个救命红包。
可沈砚脸上的笑，反而慢慢淡了。
他不喜，反惊。
千金楼那种地方，什么时候做过赔本买卖？
欠据能勾销，绝不是他们忽然良心发现。
只能说明，有人替他收尾了。
而且这人出手的分量，足够让千金楼连问都不敢多问，乖乖把账抹平。
这不是施恩。
这是落子。
无缘无故替你还债的人，从来不是来救你，是要你知道——你已经在局里了。
沈砚坐在那里，指尖轻轻敲了两下桌面。
前几次那道不肯露面的目光、惊马后的药瓶、春宴帘后的白衣角、杜明修口中的“上头有人”，还有此刻这笔被莫名勾销的赌债，终于在他脑子里撞到了一处。
他这颗原本人人都嫌弃的废子，已经被人从泥里拎了起来。
不是因为慈悲。
是因为它忽然有用了。
沈砚缓缓抬眼，看向桌上几位神色各异的旧友，忽然笑了一下。
笑意不深，却让人莫名发凉。
“诸位。”
“看来我这点烂命，还真比我自己想的值钱。”
没人接话。
因为所有人都听出了那笑里的另一层意思。
沈砚已经不再只是那个被人推着出丑的败家子了。
他开始问，谁在推。
也开始知道，谁在捡。
更重要的是——
有人替他把赌债都抹了，便说明他在皇帝也好，在公主也罢，在某位真正握棋的人眼里，已经不再是一枚可以随手弃掉的废棋。
他活过来了。
而棋盘，从这一刻起，也不再只是街面上的诗名和笑话了。