姜艳沉默了好一会儿。
姜娆看着姐姐的表情，心底微微一软。
她并非要当众让姐姐难堪，只是这些账不算清楚，招安就是一句空谈，非但救不了人，还会害了更多的人。
而且，顺利的事多了，容易让人觉得什么事都能做成，泼盆冷水不是坏事。
姜艳没有反驳，低声道：“你说得对，那些都是事实。”
招安不是光喊口号就能成的事，粮和地，这两样缺一不可，这些她都知道。
项炳的眼神在姐妹之间转了转，原本被酒意熏得陶陶然的心神，慢慢清醒冷静下来。
她说得对，招安不是一锤子买卖，后续还有很多麻烦。
青石岭那片地土薄石多，种不出多少粮食来。真要安顿那些人，要么另寻地方开荒，要么就得从别处调粮。
假如处理不好，反而会陷入被动。
姜艳抬起头来：“可是，钱粮总归会有办法的。借也好，省也好，就算勒紧裤腰带，也总能熬过去。但人命呢？人命买不回来。人死了，就什么都没了。”
她在山里这几个月，见过人活活饿死、冻死。
山下的人活不下去才往山上跑，山上的人只能一条路走到黑。
一个人的命或许不算什么，但山上可不止千人万人。错过了这个冬天，明年开春那些山里还会再多出一批新匪。
姜娆无言以对。
项炳想起自己在边关巡视时，看到那些被战火犁平的村落，断壁残垣，毫无生机。
成大事者，不拘小节，但天下之前，当以民为本。
那些百姓所需的，不过是一碗饭，一块地。
有一年冬天，北境遭了雪灾，饿殍遍地。父王要开仓放粮，麾下幕僚劝他三思，说军粮不足，来年用兵便要被此掣肘。
父王拍着桌子说：“咱们用兵是为了什么？若百姓都饿死了，我们还打什么仗？！”
如今姜艳这番话，和他当年所言，何其相似。
人命难救，再难也要救。
项炳沉声道：“这件事，本王来想办法。”
卫彰在旁郑重拱手：“大王有此心，安州之幸。”
姜艳不由得侧目。
从前她对这位定王的印象，都来自传言：粗鲁莽夫，刚愎自用，杀人如麻。
但这一段时间相处下来，她和项炳、卫彰等人都有了不少接触，也渐渐改变了看法，定王不仅为人稳重听人劝，用兵还有章法进退。
更重要的是，他虽然贵为藩王，却愿意为了一些泥腿子而冒险。
虽然不太愿意承认，但她现在勉强能认可他了。
良久，姜娆幽幽叹了口气：“我又不是阻止招安，只是这件事要有章程，有先后。”
最起码，得先了解那些山寨里，有多少是青壮男女，多少是老幼残疾，才能更有针对性地准备吧。
姜艳眼睛一亮，急切抓住妹妹的手：“这么说，你也答应了？”
姜娆无奈道：“你们在外拼死拼活才能救回来的人，我若是一句‘没钱没粮’就打发了，那成什么人了？”
姜艳顿时眉开眼笑，一把搂住她的肩膀，亲昵道：“我就知道，我家阿娆菩萨心肠！”
“少来这套。”姜娆扭身挣扎了一下，便由着她去了。
她嘴上还不饶人：“正经事还没说完呢，招安得私下先拟个章程出来，我不通地政民情，得请别人来做。
“还有，咱们得趁热打铁，从那些世家大族嘴里撬出一批粮食来，不如就假装有匪首暗地投诚，暗度陈仓。”
不仅能把这批粮食昧了，还有一个新的借口，给那些世家施压。
仁心要有，手段也不能少。
对待那些世家，光靠谈是不够的，该施压的时候，不能手软。
项炳看着她，忽然笑了起来。
他不笑的时候就像一块顽石，笑起来却很有感染力。
“娆夫人这是在教本王做事？”他故意道。
姜娆面不改色，却不转过去看他，强调道：“只是提些建议。”
项炳重新举起酒杯：“好，本王都记住了。来，干一杯，娆夫人说不能多饮，那就这一杯。”
姜艳等人爽快地端起酒杯，与他碰了一下，仰头饮尽。
张标在一旁嘿嘿笑道：“大王这酒量怕是要退步了。”
几人重新动筷，气氛比方才更热闹了几分，心里也都有了一份共识。
宴席将散，夜色渐浓。
姜艳不回给她安排的客房，非要跟妹妹住在一起，姜娆无奈，只好让青禾多抱一床被子出来。
丫鬟退下，只剩姐妹俩秉烛夜谈。
姜艳徐徐说着这段时间的见闻，然后出神地说道：“从前在盛京，我以为这天下不过就那样。权贵争权，世家争利，平民百姓生活不易，还是能过得下去。
“可这回我才知道，原来更多的百姓过的是这样艰难的日子。而那些朝堂高官，朱笔一勾就能决定百万人的死活，却不思救济百姓，还想挑起更大的纷争！”
那些山民，一年到头见不到几粒盐，冬天连件像样的棉衣都没有，孩子饿得皮包骨。就这样的日子，他们还说比在山下强。
那个山寨看上去是一群匪寇的贼窝，仔细看却是一个无奈的收容所，收容的全是被这个世道无情抛弃的人。
而现在，朝廷居然还嫌不够乱，试图强行削藩，搅出更大的风波来。
姜艳一想到这一点，就满心恼火。
姜娆静静地听着，她也有着和姐姐相似的感慨。
从前她坐在盛京的高墙里，连地里的庄稼都不知道是什么样。
旦夕之间跌入泥潭，反而把她摔得清醒了。
姜艳转头看她：“我知道，你入王府，不止是为了活命。你辅佐项炳，替他出谋划策，经营内外，是想有朝一日杀回盛京，平冤昭雪。这条路，我不拦你，但是你必须答应我一件事。”
“什么？”
“那些要冲锋陷阵的事情，让姐姐来，你就老老实实待在后方。由你掌舵，我放心。”
姜娆眼眶发热，嗓音微哑：“姐……”
姜艳把她的手攥得更紧了些：“你别跟我争这个。你从小体格就不如我，是陈先生为你调养多年，才有了这样康健的身子。你运筹帷幄，在后方坐镇，比冲到前面有用。”
姜娆用力地点了点头。
从灭门那天起，她就强迫自己变成了一柄只知复仇的利刃。
她算计人心，利用一切能利用的，包括自己的容貌、身份、才学。
她把自己摆上棋盘，充当一枚棋子，也充当执棋之人。
她以为自己已经不需要柔软了，但此刻，姐姐的一句话，就将她层层包裹的外壳撬开了。
“姐姐，那你也要答应我，不许逞能，不许受伤，更不许再失踪，丢下我一个人。”
她越说，声音越颤抖。
姜艳抬起另一只手，轻轻替她把眼泪拭去：“好，姐姐答应你，你也不许再哭鼻子了。”
从今往后，刀山火海她替妹妹去闯，腥风血雨她替妹妹去挡。她的妹妹是天上最亮的那颗星，应该在更高的地方发光，不该被世间的污浊沾染。
而姜娆想，她要扳倒盛京那些人，要用最快最稳的方式赢下这场博弈。只要赢下来，姐姐就不用再涉险，她们可以在某个太平的地方，安稳地过完余生。
姐妹同心，其利断金。
从今往后，这世上再没有什么能挡住她们的路。
·
赵明的车队顶风冒雪跋涉了十余日，终于在月末抵达了盛京城。
皇城侧门洞开，车马鱼贯而入，赵明掀开车帘一角，远远望向那片宫阙飞檐，面上无悲无喜。
宫里的格局和他离京时并没有太大变化，他把车帘放下，闭眼靠回车壁上，深吸一口气，将准备好的说辞又斟酌了一遍，这才安心。
暖阁里，刘茂正倚在矮榻上翻看一封折子。
听到脚步声，他眼皮都没抬，只慢悠悠地说了一句：“回来了。”
赵明脱下大氅交给小宦官，然后规规矩矩地跪下行了个大礼：“公公，奴才回来了。”
刘茂这才抬眼，目光在他身上扫了一圈，看起来并无不妥，便抬了抬手：“起来说话，安州那边如何了？”
赵明躬身上前，笑得十分恭顺：“安州这一趟，小的不敢懈怠，明里暗里打探了不少消息，有几件事正要回禀。”
他先将暗探搜罗来的市井流言、官场轶闻，一一说了一遍，然后才提到重点：“至于那位娆夫人，她深居简出，极少露面，见过她的人也不多。小的原也疑心她是什么要紧人物，可后来亲自去了定王府一趟……”
赵明说到这里，停顿了一下，等到刘茂的视线投过来，他才继续道：“那位娆夫人，约莫十六七岁，容貌确实出众，但她并不是姜家那位二小姐。
“小的打探到，她是江南人氏，家中与郑夫人沾亲带故，家乡遭了兵祸这才投奔而来。想来是定王这些年一无所出，加上乍然遇见一位解语花似的江南美人，才一时迷了心窍，纳为妾室，多加宠爱。
“郑夫人年事已高，正需要继任者，便把家宅事务都交给了她。而那娆夫人也不是个省油的灯，紧紧攥着那点管家权不松手，俨然一副女主人的做派，还特意给下人们竖规矩，小的瞧着着实可笑。”
刘茂听着，没有表态。
赵明又上前半步，压低声音说道：“公公，依小的愚见，这位娆夫人倒是个可以利用的人物。既然定王如此宠她，咱们不如从她身上做文章，让她在定王耳边吹吹枕头风。这般美貌无脑的女子，最好拿捏不过了。”
刘茂若有所思，在心里盘算了一番。
姜家两个女儿至今下落不明，以姜娆的聪明才智，不可能用自己的本名做称号，更不会如此高调地成为定王宠妾。
姜家那位二小姐，当年在盛京的风评，是出了名的清冷孤高，才华外露。
若她真想对他们复仇，那应该改名换姓，伪装出一个天衣无缝的新身份才是。
而这个娆夫人，娇媚浅薄，摆明了就是个以色侍人的美妾，与姜家那个心高气傲的二小姐，实在是南辕北辙。
既然赵明亲眼见过了，那这事也就错不了了。
刘茂点点头，语气淡淡的：“既然不是姜娆，那就先放一放吧。”
赵明心中大石落地，恭敬地应了一声：“是。”
他了解刘茂，此人多疑但不固执，这件事翻篇了就是翻篇了，不会反复纠缠。
坐在一边旁听的杨羡一直没有开口。
直到此刻，他才说道：“她到底是不是姜娆，这件事并不重要，就算她真是，我们手里也没有十足的把握。若冒冒失失地借此发难，定王粗鲁暴虐，说不定直接割下美人头颅送来盛京，届时我们才是打草惊蛇，失了后手。”
他描述的这个画面过于血腥惊悚，刘茂皱着眉头，沉默不语。
杨羡自顾自地继续说道：“所以，就算要拿这个女人做文章，也得等到万全的时机，现在撕破脸，于我等毫无益处。”
赵明垂着眼，在心里默默都记了下来。
确实，现在朝廷的粮草兵马还没有筹备妥当，若是一着不慎，局面反而会急转直下。
刘茂似有些不耐，摆手道：“此事暂且搁下，不必再提。”
里里外外需要他计较的大事有那么多，实在无暇去惦记一位藩王的妾室。
这一招只能用一次，日后需要用的时候，再考虑也不迟。
赵明察言观色，立刻顺着话头转向下一件事：“还有一事，安州最近剿匪颇为得力，据说是定王换了一套新法子，不再以大军围剿，而是分派小队穿插巡山，配合赏格鼓舞士气，短短一个月就扫清了大半匪患。”
虽然这些消息，一定早就传回盛京，刘茂他们知道得还更加清楚深入，但并不妨碍赵明现在特别一提，表示郑重。
“而且，更麻烦的是，陈王听闻之后，专门派出使者去安州取经。虽然效果不如安州那边立竿见影，但现在也多少有了些起色。若是再给他们些时日，恐怕昌州的匪患也要被压制下去。”
话音落下，杨羡猛地一拍桌子，脸色铁青：“又是这样！”