一大早，杏娘正在灶前熬汤，余光扫见街对面有人支了个新摊子。
她抬头瞥了一眼——是个十来岁的半大小子，手脚倒利索，正把一块木板往条凳上架。
木板旁边搁着几只粗陶罐子，罐口用布扎着，看不出装的什么。
小圆也看见了，凑过来小声说：“姐，又有新摊子了。”
“看见了。”
杏娘没太在意。
常乐坊这几个月来来往往的摊子不少，多一个少一个也正常。
她继续搅她的汤，往灶里添了一根柴。
过了约莫一盏茶的工夫，那小子把摊子彻底支好了，从罐子里舀了一勺什么在小碟里，又拿了几根干辣椒摆在碟子边上，摆得齐齐整整的，像是有讲究。
她继续搅她的汤。
过了约莫一盏茶的工夫，那小子的摊子支好了，从罐子里舀了一勺什么东西在小碟里，又拿了几根干辣椒摆在碟子边上。
然后那小子朝她这边喊了一声：“沈掌柜！”
杏娘手停了。
那小子一路小跑过来，手里端着那只小碟子，到她面前站定，喘了口气说：“我师父让我送来的。”
“你师父是谁？”
“长安第一面的冯老板。”
杏娘头也不抬——想起来了，是之前跟在冯老板身后的两个半大小子之一。
“这是什么？”
“师父新调的酱。“小子把碟子往前递了递，“他说让您尝尝，给句话就行。”
杏娘低头看了看碟子里的酱——颜色比上次那块酱饼调出来的深，表面浮着一层亮油，闻着有股焦香。
她用手指蘸了一点，放在舌尖上抿了抿。
咸味打头，然后是辣，辣过去之后留在嘴里的是一股焦香——像是芝麻和什么东西焙过的味道。后味里藏着一丝暖意，像冬天喝完热汤之后胃里那种舒坦。
跟她上次用花椒和陈皮调的思路不一样，但效果不差。
“你师父人呢？”
“在西市看店。“小子说，“他说等他忙完这阵就亲自过来。今天先让我来支个摊，试试这酱在常乐坊这边卖不卖得动。他还说您上次提的那个咸度他调过了，让您再品品。”
杏娘听了，没接话。
她上回跟冯老板说那话的时候，他当面没说什么，只嗯了一声。
她以为他没往心里去。
结果他不仅往心里去了，还照着改了。
她又蘸了一点酱放在舌尖上，慢慢抿着，没说话。
小子站在旁边等了一会儿，见她没开口，又追问了一句：“您觉得……怎么样？”
杏娘把手指上的酱抹在碗沿上，去水缸边洗了手，擦干，才转过身来。
“跟你师父说，这次方向对了。”
小子眼睛一亮。
“比上次那个酱饼强了不少，焦香挂得住，咸度也压下来了。“杏娘说，“但有个问题——这酱的辣味和后味之间差了半拍，入口辣，咽下去之后嘴里剩的只有焦香，中间缺了个过渡。”
小子赶紧摸出炭条和纸。
“你记一下——他要是能加一味回甘的东西进去，比如加点饴糖或者枣泥，把辣和焦香之间的空档填上，这个酱就能定型了。”
小子低头刷刷地记，写完了抬起头来：“师父说您一定能吃出问题在哪。”
杏娘让小子在铺子门口坐了一会儿，自己又舀了一勺那酱，调了一碗面。
面拌好之后她尝了一口，嚼了两下，放下筷子。
“你师父这个酱，比上次那个有变化。”
小子眼睛亮了一下：“什么变化？”
“上次那个酱，味道重，辣味冲。“杏娘说，“这次柔和了很多。芝麻焙过的焦香把辣味压住了一层，入口不冲了，但后劲还在。”
她从架子上拿了一小撮自己磨的花椒粉，撒了一点在碗里搅了搅，又尝了一口。
“但有个问题。”
小子赶紧从怀里掏出一截炭条和一片旧纸——显然是来之前冯老板交代过的——准备记。
“你这酱底子偏咸，如果是拌面，咸味够了。但如果客人想拿它做汤面的底，兑了水之后咸味一淡，焦香就散了，只剩辣。”
她说着，把碗推过去：“你尝尝。”
小子犹豫了一下，也拿筷子挑了一箸塞进嘴里。
嚼了两下，表情认真起来，在纸上歪歪扭扭地写了一行字。
杏娘没看他写什么，转身从灶台上拿了一只空碗，舀了一勺自己熬的骨汤进去，又加了一小勺那新酱，搅匀，端给小子：“再尝尝这个。”
小子接过来喝了一口，愣了愣，又喝了一口。
“怎么样？”
“好喝。“小子放下碗，“比干拌的时候香。”
“那是因为骨汤把咸味化开了，焦香才出得来。“杏娘说，“你回去跟你师父说，这酱做拌面是好东西，但要想走汤面路子，得再调一下比例。”
小子认认真真地又在纸上记了一笔，写完了把纸吹了吹，小心叠好塞回怀里。
杏娘靠在灶台边上，看着他那副认真的样子，问了一句：“你跟着冯老板多久了？”
“大半年了。“小子说，“他刚开张的时候我就在了。”
“学了多少？”
小子想了想，挠了挠后脑勺：“扯面学会了，熬汤还差一点，认调料刚开头。”
杏娘笑了一下：“那你好好记。”
小子把纸叠好揣回怀里，又问了一句：“沈掌柜，我师父说骨汤熬的时候加两块陈皮，能去腥增香，您试过没有？”
杏娘视线顿了顿——这问题问得不像徒弟的水平，倒像是冯老板让他顺道问的。
“试过，但陈皮放多了会抢味。“她说，“一斤骨头放指甲盖大小的一小块就够了，多了汤就带苦。”
小子嗯了一声，又掏纸出来记了一笔，写完了自己看了看，满意地揣回去。
记完之后小子没急着走，又从兜里掏出一个小布袋，解开绳口，倒在手心里——是几根干辣椒，长短不一，颜色也有深有浅。
“师父说您上次问过辣椒的事，他让我带了几根过来给您看看。”
杏娘放下手里的勺，凑过去看了看。
小子拿起一根颜色偏暗、表面皱巴巴的，放在杏娘手心里：“这个您先闻。”
杏娘接过来凑到鼻子底下，闻了闻。有一股烟熏的味道，不冲，但很厚实。
“这是熏干的，四川那边的路子。“小子说话的语气跟他师父有几分像，“辣味不重，但香。磨粉掺到酱里，味道能多一层。”
他又拿起第二根，颜色红亮，表面光滑，个头比第一根大了一圈：“这个您再闻。”
杏娘接过来一闻——刚凑近鼻尖，一股直冲的辣味就刺了一下，她皱了皱鼻子。
小子难得地笑了一下：“这个是陇西那边过来的。师父说要是想炖辣汤，放半根就行，一整根能把人辣哭。”
“你师父连这个都教你？”
“师父说做面的不认得材料，做不出好东西。“小子把两根辣椒并排放在案板上，“他说您是个懂行的，跟您说说您就能明白。”
杏娘目光落在他身上，没接话。
小子又把剩下两根辣椒摆出来：“这两根一样的东西，晒法不同。这个是晒透了再存了一年的，辣味散了七成，但回甘好。这个是今年新晒的，辣味还冲，适合鲜用。”
杏娘把四根辣椒在案板上一字排开，看了一会儿。
“你师父那个人，做事是真讲究。”
小子听了，挠了挠后脑勺，没接话，但嘴角翘了一下。
杏娘看了看案板上的四根辣椒，又看了看他：“你师父让你带这些过来，还有什么话交代？”
小子想了想：“师父说，您要是用得好，下回他亲自过来跟您说说辣椒怎么跟酱配。他说这东西光靠别人说不透，得自己上手试。”
杏娘嗯了一声，把辣椒一根一根收起来，在手心里掂了掂。
“你师父这批辣椒，是跟谁进的货？”
小子想了想：“陇西那些是一个行商带的，熏干的是西市南头一家干货铺子拿的。他说这两条路子他都跑了三趟才摸清楚。”
杏娘没再问了。
杏娘没再问了。她把辣椒一根一根收起来，手指碰到衣襟下的玉佩，动作顿了一下。
冯老板这个人，做事从来不只做一步。
傍晚收铺的时候，小圆蹲在门口洗抹布，嘴里嘟囔着：“姐，你说那个冯老板，自己不过来，派个徒弟来支摊，是什么意思？”
杏娘正在算账，头也没抬：“试水。”
“试什么水？”
“他新调了一款酱，想看看在常乐坊这边卖不卖得动。“杏娘把笔放下，“要是好卖，他就批量做。要是不好卖，他也不亏什么——就搭了一个徒弟半天工。”
小圆歪着头想了一会儿：“那他干嘛不去西市试？”
“西市那边都是过路客，今天买了明天不一定来。常乐坊这边都是街坊，好不好吃隔天就有回话。”
小圆一时没反应过来：“所以你跟他那个徒弟说了那么多，他全记回去了？”
“嗯。”
“那你不等于在给他当师傅吗？”
杏娘笑了一声：“他给我送了四根好辣椒，还教我怎么认。我不亏。而且你以为他那个徒弟来这儿只是卖酱？他是来学东西的。冯老板派他来，就是想让他在我这听一听、看一看——一个下午比他在店里干一个月学的都多。”
小圆顿了一下：“那他以后学会了不是更抢你生意？”
“他学会了，也是拿回去给他的长安第一面用。“杏娘说，“我跟他又不在一条街上，他的客人不会因为我教了他徒弟就不来我这儿吃。”
说完她站起来伸了个懒腰，往街对面扫了一眼。
冯老板那个小徒弟已经把摊子收了，案板擦得干干净净，罐子也搬上了驴车。
她注意到那只装新酱的陶罐已经空了大半——看来今天还真卖出了一些。
杏娘收回目光，转身回了灶台。
她顺手把那四根辣椒收好，搁在架子最里头的干燥处，又把白天试酱的那只碗洗了。
冯老板这个人做事，确实有一套。
不是莽撞地冲过来抢地盘，而是先派个小徒弟来探路，送个人情，顺便拿个反馈。
跟他打交道，不亏。
她吹了灯，躺下来的时候脑子里还在转——那四根辣椒明天先试哪一根来着。
窗外传来几声蛐蛐叫，远处隐约有驴车碾过石板路的声响，大概是那小子已经到西市了吧。
杏娘翻了个身，闭上眼睛。
冯老板的面路子是宽的，她的汤路子是深的。
两边要是能搭上，谁都不亏。
这个局，她接得划算。
杏娘上了床，却翻来覆去睡不着。
她把白天那四根辣椒在脑子里过了一遍——熏干的做底，陇西的提辣，陈年的增回甘，新晒的添鲜。
单用哪一根都不对，得配着来。
她翻了个身，把被子往肩上拉了拉，心里有了个大致的谱——明天早起先拿熏干的和新晒的搭一锅试试，看看比例怎么走。
行不行，试了才知道。
窗外蛐蛐叫了一阵，渐渐歇了。
但她没有马上睡着。
她在想一件事——那个穿青布衫的，明明认识冯老板，为什么要说他走了？
他说的那些话，还有多少是假的？