“果然是他！”
在铃声过后，谢尧踏步缓缓而来。
他今日穿了一身暗红与玄黑交织的长袍，衣摆垂落轿沿，袖口宽大，露出半截手腕上系着的一串细铃，方才那阵清脆的响动，便是从那里传来。
头发披散着，比从前长了许多，衬得那张原本就线条分明的脸愈发清瘦，眉眼间透着一股与从前截然不同的邪气。
谢慈站在城楼上，看着那个熟悉又陌生的身影，嘴唇微动，还是脱口喊了一声：“大哥……”
谢尧抬起头来，嘴角带着一抹似有若无的笑意。
“我的好弟弟，许久未见，你倒是没什么变化，还是跟从前一样，木讷、愚笨……看来这个过家家似的城主游戏，你玩得乐此不疲啊。”
“大哥，这到底是怎么一回事？你当初为何不告而别，又为何……”
不等谢慈说完，谢尧轻笑了一声。
“我只不过是觉得，区区一个澜城配不上我罢了，以我的能力，主宰整个大祁、乃至整个天下，都不成问题。”
“原来你打的是这个主意，瘟疫爆发却不救治，就是为了得到更多的尸体，炼制成怪物。”
谭筝握紧了拳头。
“对啊，我为了制成这荒饕煞，可费了不少功夫呢，不过——”他停顿了一下，感慨道，“这也多亏了你。”
谭筝神色微微一凝：“你是说……当初的那张地图？！”
“正是，我得到地图的消息后，因自己走不开，便派谢荣去取，不成想他死在了半道上。原以为地图也跟着没了，没想到兜兜转转，竟从你手里得了来。”
“多亏了这张地图，没有它，我又怎么寻得到仙师呢？”
谭筝懊恼，她要是知道那张地图关系着此事，无论如何也要想办法阻止。
这件事她曾跟谢慈提及过，因为知晓内情，所以谢慈出声安慰：
“别自责，当初若不以地图为交换，你和家人的性命都会遭受到威胁。况且，就算没有那张地图，以我大哥的野心，他也不会轻易放弃这个计划，不过是早晚的事。”
话虽如此，但谭筝看到那些遭难的百姓，还是心痛不已。
城头之下，谢尧立于阵前，目光扫过涌动的荒饕煞，高声笑道：
“你们可知，这荒饕煞乃是至宝！它们以死尸炼制而成，不知疼痛、不知疲倦，全然听从主人号令。”
“但凡被它们咬上一口，转瞬便会被同化，坐拥这批怪物，便是手握一支战无不胜、攻无不克的大军。就算暂时受挫，只要尚存一人，我便能寻得机会东山再起！”
谢慈闻言，脊背发凉，这些怪物的凶险，远远超他的想象。
城墙上值守的士兵听见这番话，恐慌迅速蔓延开来。
不少人心头萌生绝望，只觉得根本没有拼死抵抗的意义，血肉之躯，如何抗衡这种杀不尽、还能不断同化活人的怪物？
渐渐有人意志崩塌，几名士兵双腿一软跪倒在地，捂住面孔失声哀嚎。
“我还年轻，我不想就这么死在这里！”
“我的命怎么就这么苦啊，好不容易过上几天安稳日子……”
看着城头军心溃散、士气崩塌，谢尧脸上的笑意愈发张狂。
他抬眼望向城墙之上的谢慈，扬声喊话：“我的好弟弟，我给你一次机会，即刻打开城门迎我入城，往后俯首听命，我可保全城内所有人的性命。”
面对这般无解的强敌，谢慈眼底第一次浮现出浓重迟疑。
他在心里忍不住动摇：若是拼死抵抗，反倒激怒谢尧，让全城百姓承受更多苦楚，倒不如一开始就顺势妥协、少受磨难。
谭筝一眼看穿他心中的犹豫，当即上前攥住谢慈的手腕，语气坚定：
“绝对不能开门！谢尧生性喜怒无常、出尔反尔，他现在许诺保全众人，可一旦入城掌权，只会翻脸不认人！”
“往后但凡有人稍有忤逆，都会被强行炼制成荒饕煞，全城之人日日活在死亡恐惧里，被奴役、被压榨，生不如死，这样的活着毫无意义！”
“两军对战，最忌军心溃散、不战先败！我们连尝试都没有，凭什么先认定自己必输？别看轻自己，也别神化敌人！”
一番话字字落地有声，瞬间敲醒了动摇的谢慈，他眼中迷茫尽数褪去，眼神重新清亮。
“没错，谭姑娘说得对，是我一时怯懦想岔了。”
稳住主将，谭筝转身面向一众垂头丧气、满心绝望的守城士兵，声音清亮有力。
“大家抬起头来！此前无数生死难关，我们全都咬牙熬过来了！能一路撑到现在，你们个个都是命硬有福之人！”
“难关只剩最后这一道！不要在最关键的时候自己放弃，我向大家保证，我会陪着所有人死守城池，拼尽全力带大家活下去！”
听到她这番话，人群里此起彼伏的呜咽声慢慢平息。
方才瘫坐在地、掩面痛哭的兵士陆续撑着地面站起身，不少人重重喘出一口气，互相对视一眼。
“谭姑娘说得对，我们不能坐以待毙！”
“天灾疫病我们都熬过去了，岂能栽在这里！”
望见城墙上涣散的军心再度聚拢，谢尧面上飞快掠过一抹阴翳。
他心底暗自懊悔，早料到谭筝能掀起这么多风波，当初便该斩草除根，将谭家上下一网打尽。
先前，他心中尚且对谭筝存有几分忌惮，可如今手握大批荒饕煞，他自认再无人能制衡自己。
普天之下，所有人都该匍匐在地，向他俯首臣服。
谢尧嗤笑一声，扬声喊道：“好，既然你们不识时务，不肯把握住我施舍的生路，那就没什么可谈的了。”
他抬起手，轻轻晃动腕间铜铃。
清脆的铃音扩散开来，四周暗处源源不断走出更多荒饕煞，黑压压汇聚在阵前。
谢慈心中仍抱着最后一丝希冀，朝着城下高声呼喊：“父亲早已离世，这座城池是他穷尽心力守护之地，你当真要毁掉他毕生心血？”
谢尧神色没有半分动摇，语气冷硬：“别废话，你还是先顾好自己的性命吧！”