次日一早，申佑带了几个人早早便候在码头。
初春的天气，些微带着丝凉意，却早已算不得冷。
可这几人还是缩着肩膀，不时朝着后头张望。
他们这回偷偷跑出来见东家，没敢告诉掌柜的，还不知道一会儿回去之后该当如何解释哩。
香菱站在船头，朝着他们招手，申佑远远看见，连忙扯了身边的几人，鱼贯上了船。
“布庄、当铺、胭脂铺子、瓷器行和木材行，你们来得倒是齐全。”
薛宝钗面色平静，语气淡然，叫申佑心中越发七上八下。
“听闻瓷器行的杜掌柜回老家探亲，那铺子里现在是你在管着？”
薛宝钗看向一人，此人姓吴名敬山，是瓷器铺子里头的账房。
只见他身形微微一凛，额间冒出细密的汗来。
“回大姑娘的话，昨日……昨日杜掌柜虽不曾来铺子里，但是当日的账册却是叫送到他家里了。”
“可见着了人？”
“不，不曾……”吴敬山心中直打鼓。
“木材行的刘掌柜听说病得不轻，也不知道有没有杜掌柜这般兢兢业业，昨日的账册，送过去了吗？”
木材行中来的人并非账房，而是一位积年的老师傅，瞧起来是个老实憨厚之人。
他疑惑地看着薛宝钗，反问道：“刘掌柜昨儿中午还是在铺子里头吃的饭，不曾听说他病了，大姑娘为何如此说来？”
薛宝钗轻笑一声，没有回答他，向着申佑道：“这铺子运转最不能停，我有心重病下猛药，又怕误了事，实在有些为难。”
申佑敢独自过来寻东家讨个晋身的路子，自然是个再伶俐不过的人。
只听宝钗这般隐晦地说，心里已如明镜一般通透。
他呵呵笑道：“大姑娘还是多虑了，这日子离了谁不能过，但凡东家吩咐一声，自然有愿意为主家分忧的人在。”
“你们的心，我知道了。”她坐直了身子，温声道，“好好做事的人，我薛家必不会亏待了他。
但若想要更多，还是要让我看见你们的能力和忠心才是。”
申佑心中一喜，暗忖这话想来已经八九不离十，忙带着几人与宝钗磕了头，匆匆离开。
他们才一走，昨晚来过的常掌柜和赵掌柜便同行而至。
原来他们今日到了铺子里头，听闻有伙计迟迟未到，心中警觉，互相寻了一问，更觉事情蹊跷。
因此二人结伴寻来，要见大姑娘。
薛宝钗正捧着一碗白粥就着小菜吃得香甜，听闻他们来了，面上浮起几分笑意来。
聪明人就是不一样，一点就透，得少费多少功夫。
两个人带来了真正的账本，还有一匣子银票。
“老夫不敢求得大姑娘谅解，还请大姑娘看在我等这些年兢兢业业为着薛家的份上，莫要将我们直接辞了去。”
“是，是，大姑娘，我和常掌柜在薛家干了半辈子，又已经是这个岁数了，上有老，下有小的。
如今走错了路，还请大姑娘看在我们没有功劳也有苦劳的份儿上，饶过我们这一回罢。”
常掌柜和赵掌柜躬身站在薛宝钗面前，已是满头大汗。
若没有发现店内伙计没到，许这二人还打算蒙混过关，该认错认错，这账面上既已平了，断没有把到手的钱财交出来的道理。
可这店里伙计不见了，要是真个来见了大姑娘，自己再去遮掩什么，叫人拆穿后可就没有回头路了。
两个人又匆匆忙忙回去取了这些年贪下的银子，一并同着账本带了来。
薛宝钗只是粗略翻了翻，便笑道：“我听人说，高邮这边几位掌柜都抱了团，想来两位也是没奈何，才与那些人同流合污。”
听人说？听谁说？
两位掌柜心中微凛，忙要说话，便又听宝钗开口道：“先时在扬州，我七叔父便说过，和光同尘，方能明哲保身。
想来两位掌柜也是有着不得已的苦衷，我自然不能因此苛责。不过，我希望，以后再没有这样的事情发生了。”
“是，是，大姑娘放心，断不会再有下次了。”
常掌柜抬起袖子擦了额头上的汗，拉着赵掌柜做保证。
两位掌柜下了船时，头脑中还有些不甚明了，赵掌柜迟疑问常掌柜：
“咱们两个会不会过于胆小了些？叫她一吓，就把底细都透了出来。
若是她并未掌握什么证据，就算是有人进了谗言，也拿咱们没法子呢？”
不过很快，他们就知道，自己这步棋走的是对还是错了。
薛大姑娘带了李升一行人直奔布庄，将里头的账册搜罗一空，又将孙掌柜扭送官衙，理由嘛，侵吞东家财产。
而后马不停蹄，将瓷器行和木材行的账册封存，把里头刘掌柜和杜掌柜的亲信就地辞了去。
又叫人送了一个月的薪俸到两位掌柜家中，言明此后两家铺子自与他们不相干，请他们另谋高就。
得知了消息的常掌柜和赵掌柜不由暗暗吞了口水，薛大姑娘，当真是霹雳手段，雷厉风行。
只要是疑了你有外心，情愿多予些银钱，也要将人辞退了去。
杜掌柜和刘掌柜听了孙掌柜的话，还打算在薛家的船离开前往大姑娘面前去露个脸，问个安的。
这下可好了，大姑娘不愿意见他们，他们也失了活路，不需要跑这一趟了。
薛家的证据也很快呈送到知州的案头，对于这个挤在安国公府官船旁边的薛家船，知州还是有些印象的。
唤来师爷问过，得知是安国公世子亲口吩咐挪让了位置给薛家的船入港，知州自诩悟到了些许真谛。
孙掌柜监守自盗，有违生意人诚信二字，，罪大恶极。
原本薛宝钗只叫人送了银子进去，想叫知州判他个归还主家财物即可。
没想到最后案子判了，不只是归还薛家财物，且将五六十岁的孙掌柜打了三十大板。
最后孙掌柜被孙家人抬出去的时候，早已痛得昏死过去。
比这更叫人绝望的，同行之中，再不会有人请他到自家铺子做事了。