太极殿自姜云昭应对完那几轮诘问后，便陷入了一片沉寂。百官垂首而立，俱在等皇帝裁决。
殿内寂静得让人几乎喘不过气来。
御座之上，皇帝垂眸望着阶下这群看似恭谨的朝臣，神情幽深难测。
良久，他终于开口：“马颜如何在？”
户部尚书马颜如颤巍巍从绯色官服的队列中走出，双膝一软，扑通跪倒在地：“臣在。”
他两股战战，显然是吓得不轻。
皇帝望着他那副模样，眼底又冷了几分。马颜如身子抖得更厉害了，他虽与燕国公张几道同属后族，同是外戚，却心知肚明，皇帝对他从未有过对先后亲眷那般的宽容。
“马颜如，你可知罪？”
马颜深深叩首，不敢抬头：“臣、臣不知陛下所指何事……”
“不知？”皇帝冷笑一声，“那朕让人提醒提醒你。”
他一个眼神扫过去，冯德胜连忙从袖中取出一份折子，展开，高声念道：
“兴隆记，北辰十二年于朔河城开设分号，主营茶叶、丝绸、香料。北辰十四年始，与北漠商队往来频繁，暗中走私军粮。北辰十七年，经手定北镇军粮贪墨案，涉案粮草共计三万七千石，暗杀定北镇军需官。北辰十八年，为灭口而毒杀流民十二人，并遣刺客追杀昭阳公主……”
冯德胜念得不疾不徐，一字一句，清清楚楚。
殿内的气氛越来越压抑。
马颜如面如死灰，只能苍白地辩驳：“臣不知……这些事都是底下人瞒着臣做的……”
皇帝看着他，忽然笑了一声。那笑声短促，却清晰可闻。满朝文武无人敢将这笑当作对臣子的宽宥，反倒愈发战战兢兢。
“底下人瞒着你做的，”皇帝缓缓重复了一遍，“那朕问你，兴隆记这些年赚的银子，都进了谁的口袋？！”
马颜如张了张嘴，无言以对。
“你替朕管着户部，却拿着朝廷的银子往你马家的府库里搬！那些银子，是不是都被你拿去贿赂官员、打通关节了？！”
马颜如的头磕在地上，咚咚作响：“臣有罪，臣有罪啊！”
“你当然有罪。勾结北漠，私贩军粮，买凶杀人，谋害公主——哪一条不够你以死谢罪十回？！”
殿内鸦雀无声，百官都在扮鹌鹑，恨不得将自己缩进地里去。马颜如已瘫软在地，抖得说不出话来。
皇帝深吸一口气，靠在椅背上，这才觉得胸中那口浊气顺了些。他的声音恢复了一贯的平稳，脸色却仍绷得难看：
“马颜如，斩立决。家产抄没，三族之内流放千里。”
马颜如彻底失了求饶的气力，很快便被禁卫军拖了下去。堂堂一品大员，就此倒台，满朝文武无不色变，生出物伤其类、唇亡齿寒的心情来。
“刘长恭治军不严，纵容亲眷，致使军粮克扣、军心涣散、定北哗变，着削爵罢职，其子刘英流放千里，涉案诸将依律处置！”
皇帝最后冷冷扫过阶下那群各怀心思的朝臣：“退朝。”
百官行礼，鱼贯而出。
姜云昭正要随人群离开，却听身后传来一道熟悉的嗓音：“双双。”
她回头，正对上外祖父燕国公的视线：“外祖父！”
她本以为今天在大朝会上，父皇会就落日关和燕国公的行为有所论断，可从头至尾，皇帝只字未提。他不提，百官自然也不敢提。燕国公府豢养北漠门客的事，仿佛被所有人不约而同地遗忘了。
姜云昭松了口气，心底却隐隐有些不安。她摸不准这究竟是好事，还是坏事。
燕国公将她眉心那点忧虑看得一清二楚，便笑了起来：“傻丫头，你父皇心里有数。”
姜云昭一愣：“可是……”
外祖父眼底一片坦荡，反倒过来安抚她：“怎么，你是怕陛下真把我怎么样，还是怕他不把我怎么样？”
“倒也不是……”姜云昭叹了口气，忽而抬眸，“外祖父，落日关我去过了。很好。”
燕国公先是一怔，随即笑意更深：“那就好。一己之力能做的事终究有限，但只要能让这天下朝着河清海晏的方向迈进一步，便是我们这一辈人能做到的全部了。”
真的有人能令天下河清海晏吗？
去北境之前，姜云昭从未想过这个问题。可如今，她见识过这个王朝的疮痍与悲剧，反倒不确定起来。
……
大朝会后的第三天，庄孟衍出了宫。
他向姜云昭告假时，只说是要去买些东西。姜云昭正低头写着什么，头也没抬，只摆摆手：“去吧去吧，别叫人拐走就行。”
庄孟衍唇角微微一动，没说什么，转身便走。
他换了身不起眼的灰布衣裳，从东华门出去，穿过两条街，拐进一条僻静的巷子。巷子深处有一家茶楼，门面不大，门口悬着一块旧匾，上书“清风茶舍”四字。
他推门而入。
茶楼里客人寥寥，只有一个掌柜模样的老头在柜台后打盹。庄孟衍走过去，在柜台上轻轻叩了三下。
老头睁开眼，打量他一眼，复又阖上，懒洋洋道：“楼上雅间。”
庄孟衍上楼，推开最里面那间雅间的门。
屋里坐着两个人。
一个是段修竹，见他进来，立刻站起身。另一个是个三十来岁的汉子，生得精壮，皮肤黝黑，也跟着站起来，目光落在庄孟衍身上，上上下下打量了一番。
庄孟衍也在看他。
那汉子端详片刻，忽然咧嘴笑了，露出一口白牙：“陛下，您可比我想的状态好多了。”
段修竹立刻呵斥：“耿七，注意分寸！”
庄孟衍没说话，只走到桌边坐下：“你是惠后的人。”
段修竹脸色微变，正要解释，却被庄孟衍扫来的目光一阻，顿时噤声。
“惠后已以身殉国，”耿七抱拳一礼，神色郑重，“如今不分你我，皆是为了南淮。您是南淮最后的血脉，末将等自然追随您，万死不辞。”
庄孟衍没有纠正他那句“惠后殉国”的说法。正如耿七所言，南淮已亡，他们目的一致，这些细枝末节倒也不必计较了。