扬州城外的官道，尘土飞扬。
一队押解囚犯的官差，押着一辆木笼囚车，正缓缓向北而行。囚车简陋，粗大的木条钉成方笼，里面蜷缩着一个锦衣尽污、发髻散乱的年轻男子，正是陆晏之。
阳光毒辣，晒得他头皮发烫，嘴唇干裂起皮。手脚上的镣铐沉重而冰冷，随着囚车的颠簸不断磨蹭着腕骨脚踝，早已破皮红肿，甚至渗出血迹，与汗水泥污混在一起，散发着难闻的气味。
他试图保持一点世子爷的尊严，挺直脊背，但连日的折磨、惊惧、屈辱，以及此刻身体上的痛苦，早已抽干了他所有力气，只能佝偻着，眼神空洞地望着笼外不断后退的枯黄景色。
路过一个小镇时，囚车引起了骚动。百姓们从屋里、田埂上涌出来，围在道路两旁，指指点点。
“看！那就是京城来的陆世子！”
“什么世子！是害人精！陆阎王！”
“呸！就是他定的什么‘插筷不倒’，俺们隔壁村领回来的粥，底下全是泥巴，娃子吃了拉肚子！”
“听说江南死了好多人，都是被围起来病死的！”
“丧尽天良！活该！”
咒骂声、唾弃声如同冰雹般砸来。不知是谁先扔出了一块土坷垃，“啪”地砸在囚车木栏上，碎屑溅了陆晏之一脸。他猛地一哆嗦，空洞的眼神里终于闪过一丝惊恐和难堪，下意识地往笼子深处缩了缩。
“干什么！退后！官差押解重犯，谁敢滋事？！”押解的官差厉声呵斥，挥动着手中的水火棍驱赶人群，但眼神里却没什么真正维护的意思，反而带着几分鄙夷和疏离。上头早有暗示，这位“世子爷”已是秋后蚂蚱，无需太过客气。
又一块烂菜叶飞来，精准地糊在陆晏之脸上，腐烂的汁液顺着脸颊流下。他胃里一阵翻腾，几欲作呕，却连抬手擦掉的力气都没有，只能任其流淌。
耳边是越来越响的骂声，眼前是无数张充满厌恶和愤怒的脸孔。那些曾经在扬州行辕对他跪拜称颂、谀词如潮的面孔，与此刻这些鄙夷唾骂的面孔重叠交错，让他头痛欲裂，几乎要疯掉。
“不是的……不是这样的……我是钦差……我是在赈灾……是下面的人蒙蔽我……是那些刁民……”
他喃喃自语，声音嘶哑微弱，连自己都听不真切。曾经坚信不疑的“仁政”，此刻在现实的铁拳和民意的反噬下，脆弱得如同阳光下的泡沫。
囚车碾过一块石头，剧烈颠簸了一下，陆晏之被甩得撞在木栏上，额头顿时青了一块。疼痛让他稍微清醒，一股更深的寒意从心底升起。
京城……等待他的京城，又会是怎样的光景？父亲母亲怎么样了？林首辅……首辅大人还能救他吗？那个他一直恐惧又隐隐期待的、关于血脉的秘密……此刻想起来，非但不能带来丝毫安慰，反而像一道催命符，让他不寒而栗。
他仿佛已经看到了刑部大牢的阴森，听到了刽子手磨刀的霍霍声。不，他不能就这么完了！他是陆侯世子，他身负皇室血脉！他还有素儿……对，素儿！素儿一定会想办法救他的！她是福星！她一定有办法！
他挣扎着抬起头，望向北方京城的方向，眼中重新燃起一丝扭曲的、不甘的光芒。然而，这光芒很快就被官道两旁更密集的、仿佛无穷无尽的鄙夷目光和骂声所淹没。囚车吱吱呀呀，载着他和他的痴心妄想，一步步驶向命运的终局。
......
京城，林府。
昔日门庭若市、车马喧嚣的首辅府邸，如今朱门紧闭，门可罗雀。石狮子旁积了薄灰，连悬挂的灯笼都似乎黯淡了几分。偶有轿马路过，也是匆匆而行，无人停留。
府内，压抑得令人窒息。下人们走路都踮着脚尖，说话轻声细语，脸上带着惶惶不安。书房里弥漫着浓重的药味。林修文半躺在铺着厚褥的紫檀木榻上，身上盖着锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，短短半月仿佛老了十岁。那日朝堂吐血后，他便一病不起，太医来了几趟，只说是“急火攻心，肝郁气滞，需静心调养”，开了不少名贵药材，但心病岂是药石能医？
长子林文斌侍立榻前，眉头紧锁，低声禀报着外面的消息：“父亲，江南那边……陆晏之已被锁拿，正在押解进京途中。扬州知府冯显等一干人犯，也陆续被押解。三司已开始调阅卷宗，听说……南镇抚司提供了不少实证。”
他顿了顿，声音更低，“咱们门下，已有三位御史、两位郎中，或被寻了错处贬谪，或主动上书自陈识人不明，请求外放……人心，有些散了。”
林修文闭着眼，胸膛微弱地起伏，半晌，才从喉咙里挤出一声沙哑的叹息：“树倒……猢狲散。宋北焱……好手段，好快的刀。”
“父亲，难道我们就这么算了？”林文斌不甘道，“陆晏之固然有错，但江南之事，难道全是他的责任？地方官员欺上瞒下……”
“现在说这些，还有何用？”林修文猛地睁开眼，眼中布满了血丝，却依旧残留着一丝锐利，“宋北焱要的不是分辨是非，他要的是彻底打垮我们！西南的捷报，陆氏那歪理的成功，把我们所有的退路都堵死了！现在满朝文武，谁还敢替江南说话？谁还敢质疑那掺砂石的法子？我们越是辩解，越是显得……愚蠢且虚伪！”
他剧烈地咳嗽起来，林文斌连忙上前替他拍背顺气。咳了半晌，林修文喘着粗气，颓然道：“这一次，是我们输了。输在轻敌，输在自以为掌控了一切，输在……小看了那个婢女出身的变数。”
他眼中闪过一丝深刻的悔恨与忌惮，“陆氏……此女不除，必成心腹大患！”
“可她现在有摄政王护着……”林文斌忧心忡忡。
“护着？”林修文冷笑一声，声音阴冷，“君王恩宠，最是靠不住。更何况是宋北焱那种心思难测之人。如今他正要用她来打击我们，自然千好万好。待我们彻底失势，待她没了利用价值，或者……待她触及了宋北焱真正的逆鳞……”他话未说完，但眼中的寒意已说明一切。
“父亲的意思是……”
“等。”林修文重新闭上眼睛，仿佛耗尽了力气，“等风头过去，等他们自己露出破绽。陆晏之那边……该断的，要断干净。我们的人，能保则保，不能保……弃了吧。留得青山在。”
最后一句话，他说得极其艰难，却异常清晰。弃车保帅，壮士断腕，这是宦海沉浮最基本的生存法则，尽管这“车”曾是他精心培养、寄予厚望的一枚重要棋子。
林文斌心中一寒，垂首应道：“是，儿子明白。”
书房内再次陷入寂静，只有药炉上发出的轻微咕嘟声，以及林修文粗重而压抑的呼吸声。这座曾经象征着文官巅峰权势的府邸，此刻笼罩在浓重的暮气与蛰伏的恨意之中。
......
摄政王府，后花园暖阁。
气氛与林府的压抑截然不同。午后的阳光透过精致的菱花格窗棂，暖融融地洒进来，空气中飘散着淡淡的檀香和一丝……机油与木屑的混合气味。
暖阁中央，那个被陆声晓称为“洗衣机”的怪家伙刚刚经历了一次实战检验。
木桶边缘还挂着水珠，地上铺着油布，接住了少量溅出的水渍。小山和两个小丫鬟正忙着将里面洗净的几件粗布衣服取出拧干，晾到旁边的架子上。
陆声晓则蹲在机器旁边，手里拿着一把小刷子和一小罐油脂，正小心翼翼地给几个齿轮关节处上油。她袖子挽到手肘，露出白皙的小臂，鼻尖上还沾了一点黑色的油污，神情专注得仿佛在雕琢艺术品。
“这里，还有这里，转动的时候还是有涩感。”她指着一个连接处对旁边候着的王管事说道，“让铁匠再打磨圆滑半毫，还有这个连杆的弧度可以再调整一下，或许能更省力。”
“是，东家，小的记下了。”王管事如今对这位主子的奇思妙想和较真劲儿已是心服口服，连忙掏出小本子记下。
“姐，你看这件，洗得真干净！”小山拎起一件原本沾了顽固污渍的衣服，兴奋地展示。虽然不如皂角全力揉搓那么透亮，但污渍确实淡了很多，整体清爽。
陆声晓看了一眼，点点头，脸上露出一点笑容：“还行，勉强及格。下次试试加点皂角水，看看效果。”她站起身，活动了一下有些发麻的腿脚，接过丫鬟递来的湿帕子擦了擦手和脸。
就在这时，暖阁外传来沉稳的脚步声。宋北焱的身影出现在门口。他似乎刚从外面回来，依旧是一身玄色常服，但身上带着一丝秋日的凉意。
他看到暖阁内的景象，脚步顿了一下，目光扫过地上那摊水渍、晾晒的衣服，最后落在陆声晓沾着油污却亮晶晶的脸上，还有她卷起袖子露出的那截白皙手腕。
陆声晓没想到他这个时辰会过来，连忙福身：“王爷。”
宋北焱“嗯”了一声，走进来，径直走到那台“洗衣机”前，仔细打量了片刻，甚至还伸手摸了摸那湿漉漉的木桶和冰冷的铁制滚筒。“这就是你弄好的？”他问，语气听不出什么情绪。
“是，王爷。今日试了试，还算能用，省些力气。”陆声晓答道，心里有点摸不准这位爷的想法。是觉得她弄这些奇技淫巧不上台面？还是嫌她把暖阁弄乱了？
宋北焱没评价机器，反而转头看向她，目光在她鼻尖那点油污上停留了一瞬，忽然道：“脸上，脏了。”
“啊？”陆声晓一愣，下意识抬手去擦，却忘了手上刚沾过油，反而抹开了一小片。
宋北焱几不可察地蹙了下眉，似乎对她的笨拙有些不耐。他上前一步，从袖中掏出一方素白的丝帕，抬手，用干净的一角，轻轻擦去她鼻尖和脸颊的污渍。
他的动作算不上温柔，甚至有些生硬，但指尖隔着丝帕传来的温度，以及那近在咫尺的深邃眼眸，却让陆声晓整个人僵在原地，心跳莫名漏了一拍。
暖阁里顿时安静得能听到针落地的声音。小山、丫鬟、王管事全都低着头，眼观鼻鼻观心，恨不得自己立刻消失。
擦了两下，污渍没了。宋北焱收回手，将那方沾了污迹的帕子随意拢入袖中，仿佛只是做了一件再平常不过的小事。他的目光再次扫过那台机器，淡淡道：“既然能用，便让下人去弄。这些粗活，不必亲自动手。”
说完，他瞥了一眼旁边晾晒的、明显是下人服饰的粗布衣服，又补充了一句，语气带着一丝不易察觉的古怪：“王府还不缺浆洗的人。”
陆声晓：“……”所以，这位爷到底是嫌她干粗活丢人了，还是觉得她这发明有点……掉价？
她还没琢磨明白，宋北焱已经转身，似乎准备离开，但走到门口又停住，侧头吩咐了一句：“晚膳传到这儿来。”
然后便大步流星地走了。
留下陆声晓站在原地，摸了摸刚才被擦过的脸颊，那里似乎还残留着一丝异样的触感。她看着宋北焱消失的方向，又看看地上那台铁木疙瘩，心里那点关于共感影响的疑虑和探究欲，不受控制地又冒了出来。
这阎王爷……最近确实有点怪。这种怪，和他之前那种因为共感而被迫做出的诡异行为完全不同，更像是一种……主动的、略显别扭的……接近？
她甩甩头，决定暂时不去深想。眼下还有更重要的事——石虎他们的安置，江南后续的影响，还有怎么让这台原始洗衣机变得更好用。
只是，心底某个角落，一丝极细微的、连她自己都未曾清晰察觉的波澜......已悄然荡开。
而宋北焱自己也觉得奇怪。
进了屋之后，他沉沉地坐下来。
刚才他是怎么了？中邪了？居然主动去摸陆声晓的脸？
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