踏入精灵之森的第一感觉是温度的变化。
黑木林的阴冷潮湿被一种温和的清凉取代。空气中有泥土、青草和某种不知名花朵的混合气息，每呼吸一口都让人精神一振。高大的古树遮天蔽日，但林间并不昏暗——树干上生长的发光苔藓和空中漂浮的魔法光点提供了柔和照明。
然而赵瑾的第一反应是警惕。
太安静了。
不是没有声音——风拂过树叶的沙沙声、远处隐约的鸟鸣、溪流潺潺——但这些声音都显得……过于规律，像是刻意维持的伪装。灵核的感知中，整片森林的自然能量流动呈现出一种紧绷的状态，仿佛一张拉到极限的弓。
“这里不对劲。”黛安娜也察觉到了异常。她蹲下身，手指轻触地面，闭目感知，“森林在‘警惕’。自然之灵处于警戒状态，它们在害怕什么。”
“黑暗能量的污染。”娜塔莉走上前，手掌平伸，几缕青色光丝从她指尖飘出，在空气中游弋片刻后转向东南方向，“浓度在增加，源头大约在十里外。”
布朗特看向赵瑾：“你做决定。是直接前往银月哨站，还是先探查污染源头？”
问题抛回给赵瑾。他清楚这又是导师的考验，但也明白这个选择的实际意义——去哨站能更快与精灵族会合，获得支援；探查污染则可能发现关键线索，但也可能耽误时间甚至遭遇伏击。
“分两组。”他最终决定，“导师，你们速度快，先去银月哨站传递情报，请求支援。我们五人按原速前进，沿途探查污染情况。在哨站会合。”
这个方案让布朗特微微点头：“可以。但记住，如果遇到超过你们能力范围的敌人，立即撤退并发信号。不要逞强。”
两位导师的身影很快消失在林间。现在，队伍真正只剩下五个年轻人。
赵瑾重新分配了任务：“黛安娜带路，优先选择能避开污染源但不过分绕远的路线。小冈负责探查前方三百米范围的动静。莱德索和茉艾拉居中，我殿后。”
队伍继续前进，但速度明显放缓。黛安娜选择的路线很精妙——总是贴着污染区域的边缘，既不过于深入，又能观察情况。
行进了约三里后，第一个异常出现了。
那是一棵至少有十人合抱粗的巨树，树干中央有一大片焦黑痕迹，不是火焰造成的烧伤，而是某种腐蚀性的黑暗能量侵蚀。树皮剥落，露出内部已经发黑硬化的木质，整棵树虽然还立着，但生命力已经枯竭。
更令人不安的是树下散落的物品：几支断裂的精灵箭矢、一枚银质徽章、还有一小摊已经干涸的暗红色血迹。
“是银月哨站的巡逻队徽章。”黛安娜捡起徽章，手指微微颤抖，“上面的编号……是我认识的一位姐姐，艾莉丝。她是中级游侠，负责东侧巡防。”
费尔沃斯检查了箭矢断口：“是被利器斩断的，切口整齐。对方实力至少中级巅峰，而且用的武器很特殊——箭杆断口有轻微结晶化，可能是附带冰霜或黑暗属性的武器。”
赵瑾走近巨树，将手掌贴上焦黑处。灵核的感知深入树体内部，他“看到”了黑暗能量的侵蚀路径——从树干中央开始，如同蛛网般向四周蔓延，最终截断了整棵树的能量循环。但这种侵蚀方式很奇怪，不是单纯的破坏，更像是在……抽取生命能量。
“树的生命力被抽走了大半。”他说，“剩下的小部分被转化成某种东西，留在了这里。”
茉艾拉尝试用水系魔法净化，但她的净化之水刚接触焦黑处就剧烈沸腾，化作蒸汽消散。“好强的侵蚀性！比黑木林那些活尸的残留强太多了。”
就在这时，莱德索突然低喝：“有动静！十点钟方向，一百米，快速接近！”
所有人瞬间进入战斗状态。但来者出乎意料——那不是天灾教会的人，而是一个精灵。
一个浑身是伤的精灵少女。
她看起来比黛安娜年长几岁，穿着一身已经破烂的墨绿色猎装，左肩有一道深可见骨的伤口，鲜血染红了半边身体。她踉跄着冲出灌木丛，看到黛安娜时眼中闪过一丝希望，随后就向前扑倒。
“莉亚姐姐！”黛安娜冲过去扶住她。
茉艾拉立刻施展治疗术，水系魔法光晕笼罩伤口。但伤口处有黑色的能量在抵抗，治疗进展缓慢。
“是……黑暗诅咒……”精灵少女虚弱地说，“银月哨站……三天前遇袭……伊莉雅队长带我们突围……她引开追兵……让我往这个方向……求援……”
“姐姐现在在哪？”黛安娜急切地问。
“暗影峡谷……”莉亚咳嗽着，吐出暗红色的血沫，“天灾教会在那里建立祭坛……伊莉雅队长说……他们要打开影界通道……需要三位空间亲和者作为‘锚点’……她自己是第一个……第二个是……”
她的目光落在黛安娜身上，眼中充满绝望：“他们……要抓你……做第二个锚点……”
空气仿佛凝固了。
赵瑾迅速理清信息：天灾教会已经攻占银月哨站，俘虏了伊莉雅作为第一个空间锚点，现在目标锁定黛安娜作为第二个。第三个可能是查尔斯皇子，也可能另有其人。仪式地点在暗影峡谷，时间可能比预想的更紧迫。
“莉亚姐姐，哨站还有多少幸存者？”他冷静地问。
“不知道……我和队长分开时……还有七八个姐妹突围成功……但追兵很多……”莉亚的呼吸越来越微弱，“队长说……如果遇到援军……不要去哨站……直接去‘月光林地’……长老会的援军会在那里集结……”
月光林地，那是精灵之森深处的一处圣地，有强大的自然结界保护。
茉艾拉加大了治疗力度，但莉亚的伤势太重，黑暗诅咒还在不断侵蚀她的生命力。精灵少女握住黛安娜的手，声音细如蚊蚋：“告诉长老会……天灾教会这次……有‘影界祭司’亲自带队……他们不是普通邪教徒……是真正的……影界信徒……”
说完最后一个字，她的手无力垂下。
黛安娜紧紧抱着莉亚逐渐冰冷的身体，泪水无声滑落。茉艾拉还在尝试治疗，但很快也停下了——生命已经消逝。
沉默持续了半分钟。赵瑾率先开口：“埋了她。我们不能带着尸体行动，也不能让遗体暴露在外。”
费尔沃斯和莱德索用剑和盾牌挖了一个浅坑，将莉亚安葬。黛安娜从自己箭袋里取出一支箭，插在坟前作为标记。
“现在怎么办？”茉艾拉问，她眼睛红红的，显然在努力控制情绪。
按照莉亚的情报，他们应该转向前往月光林地与精灵援军会合。但赵瑾却有不同想法。
“如果我们去月光林地，最快也要一天半。”他分析道，“而天灾教会知道黛安娜正在赶来，他们一定会加快仪式准备。等我们带着援军赶到暗影峡谷，可能已经来不及了。”
“你的意思是……”费尔沃斯已经明白了。
“直接去暗影峡谷。”赵瑾说出决定，“但不是正面强攻。莉亚提到伊莉雅是‘引开追兵’时被捕的，这说明她当时在制造混乱，可能留下了什么后手或线索。我们潜进去，找到伊莉雅，破坏仪式，然后撤退。”
“可那是陷阱！”茉艾拉反对，“他们就是要抓黛安娜！”
“所以黛安娜不能去。”赵瑾看向精灵少女，“你带着莉亚的徽章和情报去月光林地，请求援军。我们四个去暗影峡谷。”
“不行！”黛安娜立刻拒绝，“那是我姐姐，我不能——”
“正因为是你姐姐，你才不能去。”赵瑾打断她，“你是他们的主要目标，一旦出现，所有火力都会集中在你身上。而我们潜入，目标是救人破坏，不是正面作战。少一个人，行动更隐蔽。”
他看着黛安娜的眼睛：“相信我。我会带回你姐姐。”
黛安娜咬着嘴唇，眼泪又涌了上来。但最终，她点了点头，取下自己的一对耳环塞给赵瑾：“这对耳环和姐姐的是同源魔法物品，靠近时会产生共鸣。还有……这个。”
她递过来一个小巧的水晶瓶，里面装着银色的液体：“‘月露’，精灵圣物，能暂时增强自然亲和力，帮助你们在森林中隐藏气息。省着用，只有一瓶。”
队伍在此分道。
黛安娜独自前往月光林地，她将作为信使传递情报，并带来援军。赵瑾、费尔沃斯、莱德索、茉艾拉四人则转向东南，朝着暗影峡谷的方向前进。
临别前，赵瑾最后检查了莉亚留下的痕迹。在埋葬地不远处的树干上，他发现了一道极浅的刻痕——那是精灵的暗号，指向东南方向，旁边有三个小点。
“意思是‘三人前行，危险’。”他解读出来，“莉亚在最后时刻还在留下警告。”
但警告已经无法改变决定。
四人踏上了通往暗影峡谷的小径。森林越来越暗，自然光点逐渐稀少，取而代之的是一种幽暗的蓝光——那是被黑暗能量影响后的魔法植物发出的光芒。
茉艾拉打开月露瓶，每人分了一滴。银色液体融入皮肤后，他们与森林的“隔阂感”明显减轻，脚步声变得更轻，气息也更难被察觉。
但赵瑾的灵核感知中，前方那片区域的黑暗能量浓度正在急剧升高，就像一片污染的海，而他们正在游向漩涡中心。
夜幕降临，森林彻底被黑暗笼罩。
但黑暗之中，有些东西，正在苏醒。
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