第一次发军饷，差点让军政司的账房炸了锅。
问题很简单：没钱。
星火营从起家到现在，攒下的铜钱总共不到二百贯，碎银子几十两。可战兵、后勤、工匠加起来近千人，按每人每月一百文的“基本饷”算，一个月就得一百贯——这还不算军官和特殊功勋的加饷。
“要不……先发粮食？”陈元试探着问，“咱们粮食还算宽裕。”
“光发粮食不行，”王五摇头，“当兵的得养家，家里老人孩子要买盐买布，粮食又不能当钱花。”
李根柱盯着账本看了半晌，忽然问：“咱们现在有什么东西能换钱？”
众人一愣。
孙寡妇先开口：“皮货。斥候队打的狼皮、狐皮，硝好了能卖钱。”
“山货，”周木匠补充，“木耳、蘑菇、药材，这些山外人都要。”
“还有炭，”张铁锤说，“咱们烧的硬木炭，城里大户人家抢着要。”
李根柱点点头：“那就三管齐下。军饷分三份：一份铜钱，实在不够就用木筹代替——凭木筹可在谷内集市抵价；一份粮食，按人头算；一份实物，皮货山货任选一样。”
“木筹？”陈元疑惑。
李根柱让周木匠拿来块木板，当场画了个图：竹片削制，刻着“星火营饷筹”字样，面值分十文、五十文、一百文三种，盖军政司骑缝印。
“这能当钱用？”刘大锤拿起样片掂量。
“在咱们山谷里能。”李根柱说，“拿木筹可以去盐务房买盐，去工匠营订农具，去集市换东西。等咱们有钱了，随时可以兑成铜钱。”
这法子新鲜，但眼下也没更好的主意。
军饷标准定了下来： 战兵每月饷钱一百文（铜钱不足部分用木筹补）、口粮四斗、皮货或山货任选一件。 后勤、工匠饷钱八十文、口粮三斗。 军官按级别加饷。 新兵入伍第一个月发半饷，考核合格后转正。
告示贴出，山谷里炸开了锅。
“发饷了！真发饷了！”不少老兵激动得眼圈发红——他们以前在边军时，饷银被层层克扣，能拿到三成就算烧高香。现在星火营不但发饷，还明码标价、公开透明。
但也有怀疑的：“木筹？这玩意儿出了山谷就是废竹片……”
“废竹片？”旁边人反驳，“能换盐换布就不是废的！你去山外试试，一百文铜钱能不能换到一升盐？”
发放日定在六月初一。
那天一大早，军政司前的空地上就排起了长队。三张长桌摆开：一张发铜钱木筹，一张发粮食，一张发实物。每张桌后都有两名书吏记账，两名护卫维持秩序。
李根柱亲自坐镇。
第一个领饷的是孙寡妇。作为营正，她饷钱二百文、口粮六斗。铜钱一百文，木筹一百文，粮食当场过斗，皮货选了一张上好的狼皮。
她拿起木筹仔细看：竹片打磨光滑，字迹清晰，骑缝印严丝合缝。
“做得精细。”她评价一句，揣进怀里。
接着是各队队长。马向前领到一百五十文饷钱（铜钱五十、木筹一百）、口粮五斗，选了把新打的柴刀——他家在山外，皮货用不上，柴刀实在。
刘大锤最实在，全要了粮食：“家里人口多，多一斗粮多活一天。”
轮到普通战兵时，气氛更热烈。
一个老兵领到饷，捧着那几十个铜钱和几张木筹，手都在抖。他当边军十年，从未一次性领足过饷。忽然，他退后两步，对着发饷的桌子深深一躬。
“这是干啥？”发饷的书吏慌了。
“我……我代死去的弟兄们，谢司正不克扣之恩。”老兵声音哽咽。
这话让队伍安静了一瞬，接着不少人都红了眼眶。
发饷持续了一整天。
傍晚清账时，陈元汇报：今日共发出铜钱六十三贯、木筹面值二百四十贯、粮食四百余石、皮货山货三百多件。
“木筹发行多了，”王五皱眉，“万一都来兑铜钱，咱们可兑不起。”
“所以得让木筹值钱，”李根柱早有打算，“从明天起，盐务房卖盐，收木筹按九五折算——一百文木筹可买一百零五文的盐。工匠营打制农具，木筹优先。”
“这法子好！”陈元眼睛一亮，“木筹有了实利，大家就愿意用了。”
果然，第二天集市上就出现了用木筹交易的情景。
“这篮子蘑菇，五文钱……收木筹吗？” “收！木筹还更好，省我找零！”
木筹渐渐流通起来。有人甚至开始囤积——因为他们发现，拿着木筹去盐务房，真能买到平价盐；去工匠营，真能订到农具。
但问题也随之而来。
有个战兵在训练中摔断了腿，可能落下残疾。按军饷制度，他若不能再战，就只能领一次性抚恤，然后转去后勤——可那点抚恤，够他活多久？
“这不公平，”孙寡妇在军政司会议上直言，“弟兄们卖命，残了就给点钱打发了？寒心！”
王五也赞成：“边军虽有抚恤，但层层盘剥，到手没几个子儿。咱们得立个新规矩——伤残分等，长期供养。”
李根柱沉默良久。
他想起了穿越前见过的一些事，想起了那些因为伤残而陷入困境的人。
“那就定《抚恤条例》。”他最终说，“把伤残分等，按等发饷。只要星火营还在一天，就养他们一天。”
这话说得斩钉截铁。
屋里安静下来，所有人的表情都变得严肃。
他们知道，这又是一笔沉重的负担——但也是一份沉重的责任。
窗外，领到军饷的士兵们正在溪边清洗新发的军服。靛蓝色的布料在夕阳下泛着光，笑声顺着溪水飘远。
而军政司内，关于生命的重量和尊严的讨论，才刚刚开始。