此时中原似乎称之为“白叠”或“织贝”，多被视为观赏花卉或极少量的纺织原料，尚未大规模用于御寒，这东西原产似乎就在西域。
“白叠……”陈珩低声自语，眼中逐渐亮起锐利的光芒。若是能获得稳定的棉花种子和种植、纺织技术……其意义或许不亚于一种新粮！
他脑中迅速勾勒出图，蓬松柔软的棉絮填充衣被，远比臃肿的麻絮、昂贵的丝绵和难以获取的皮草更为普及有效。
对于军队而言，这意味着冬日行军作战，冻伤减员将大大减少，士卒的战斗力与耐力能更好地保持。无论是历史上曹操北征乌桓的艰辛，还是未来可能发生的诸多冬季战役，一件暖和的棉衣或许就能改变许多事情。
更进一步，若能推广于民间……“家无棉衣，寒冬难熬”的惨状或将真正成为历史。这需要时间，数年，甚至数十年去引种、推广、改进纺织技术，但值得！这是一项功在当代、利在千秋的根基之业！
思路既明，行动便需果断，他立刻想到了两个合适的人选。
“幼平，让苏双和张世平来见我。”
不多时，两位中年商人被引入书房。这二人算是最早与陈珩合作的河北马商，曾为其早期骑兵建设立下汗马功劳，如今也在军中挂着闲职，主要负责部分战马采购、牧场管理事宜。
“拜见主公。”二人躬身行礼，心中有些忐忑。如今主公坐拥数州，麾下人才济济，与凉州羌人、并州匈奴的直接贸易渠道也已建立，他们负责的战马事务重要性已大不如前。
陈珩示意他们坐下，开门见山：“召二位前来，是有一件要紧事，非熟悉商路、胆大心细且忠谨可靠之人不能办。”
苏双立刻道：“主公但请吩咐，我等赴汤蹈火，在所不辞！”
陈珩点点头，走到墙边悬挂的巨幅舆图前，手指从襄阳一路向西，越过关中，直指陇西、敦煌之外那片广袤而模糊的区域：“我要你们，组织一支精干的商队，走河西走廊，出玉门或阳关，前往西域诸国。”
“西域？”苏双和张世平对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶与凝重。他们行商多年，自然知道这条路的诱惑与凶险。
诱惑在于西域珍宝、良马、玉石利润丰厚；凶险在于漫长路途中的戈壁沙漠、变幻气候、以及出没无常的马贼、乱兵，乃至西域各国复杂的政局。
“主公欲购西域良马、玉石？”张世平试探问道。
“不，我要你们寻找的，主要是一种作物。”陈珩转身，目光灼灼地看着他们，“其名可能叫白叠，或类似发音。是一种植株，开淡黄或紫红色花，花落后结桃状果实，成熟后裂开，内里有白色絮状纤维，轻柔保暖，可用于填充衣被，亦可纺织成布。”
“你们到了西域，多加打听，尤其是那些擅长织造、或有奇特物产的城邦。不惜重金，购买其种子，最好是能连种植、采收、乃至初步纺织的工匠或懂行之人一并请回。若西域没有，或产量极少，便探明其更西的来源，设法继续寻找。”
他顿了顿，语气加重：“此事，关乎我军未来战力，亦关乎千万百姓寒冬温饱。其长远价值，或许更胜万匹良马。”
苏双和张世平闻言，心中震撼不已，他们没想到主公如此看重这种听起来像是“花草”的东西。但主公向来深谋远虑，绝不会无的放矢。
更重要的是，主公将此重任托付给他们，这既是巨大的信任，也是他们重新证明价值、更进一步的绝佳机会！
养马之事，如今确实有不少人可以接手。但远赴西域，寻找奇物，打通商路，这其中需要的胆识、经验、人脉和忠诚，绝非寻常官吏或将领所能替代。
苏双率先起身，郑重抱拳：“承蒙主公信重！双虽不才，愿效张骞之志，重走西域古道，必为主公寻得白叠归来！纵有千难万险，绝不退缩！”
张世平也激动道：“主公放心！行商探路本就是我二人老本行！西域虽远，然商路未绝。我等必精心准备，挑选得力伙计，备足货物本钱，定当竭尽全力，完成使命！”
“好！”陈珩赞许道，“所需人员、资金、货物，我会下令全力支持。你们可以从糜家、甄家、陈家的商队骨干中，挑选熟悉远途贸易、通晓各族语言、精于算术交涉的人才加入。此外——”
他唤来侍立门外的王越：“王越，从烛龙司中，挑选最精锐的好手，他们的任务，是扮为商队护卫，为此次行动提供安全保证，并协助苏、张二位处理可能遇到的非常之事。”
王越肃然领命：“属下明白，即刻去办。”
陈珩又对苏双、张世平道：“你们回去便着手准备，商队规模不宜过大，但要足够精悍。携带的货物，除了丝绸、瓷器等西域紧俏之物，也多备些细盐和神仙醉，以便购买种子、技术和信息。”
“沿途记录地理、气候、风土人情，绘制简图。此行不求速归，但求稳妥、成功。”
“遵命！”二人再次下拜。他们知道，这是一次巨大的冒险，也可能是一次改变命运的机遇。
看着二人领命退去、斗志昂扬的背影，陈珩重新坐回案前。棉花的引入，注定是一个漫长的过程，甚至可能失败。但比起虚无缥缈的美洲作物，这至少是一条看得见、有可能走通的路。
……
泗水河面上，连绵的江东战船桅杆如林，帆影蔽日，逆流而上。船队规模不小，虽未直接靠岸攻城，但那鲜明的旗帜与船上士卒严整的阵列，如同一柄悬而未落的利剑，让围城的曹军侧翼感到了实实在在的压力。
曹操的中军大帐内，气氛凝重而微妙，斥候已将江东水军抵达的详细情报呈上。戏志才脸色苍白，但精神因局势变化而略显振奋。
他指着地图上泗水的位置，声音清晰却带着一贯的虚弱感：“主公，江东水军至，其意已明。周瑜用兵谨慎，停泊于此，既成威慑，又未直接与我冲突，留有回旋余地。”
“结合此前种种迹象，陈珩……太尉他，恐怕当真无意在此时与我争夺徐州全境。”
夏侯惇按捺不住，出列愤然道：“军师此言差矣！他无意争夺？那这周瑜小儿带着船队来此作甚？游山玩水吗？还有之前多次暗中掣肘！”
“这徐州，他陈珩都插手多少次了？真当我们是泥捏的不成？主公！”他转向曹操，抱拳请战，“末将愿率一军，先破江东水军，再擒吕布！叫他们知道，谁才是中原之主！”