自打青鱼帮那十三颗脑袋在衙门口挂成一串风铃后，章总捕头便消停了许多。他不再指名道姓地给叶青玄派那些九死一生的差事，只是南城地面上，凡是出了名的硬骨头、烫手山芋，最后兜兜转转，总会落到叶青玄的簿子上。
半个月里，他先是端了城西磨盘山上的“三刀会”，又独自一人追进黑风林，把流窜作案的“过江龙”兄弟俩的腿给打折了拎回来。南城衙门的停尸房，快成了他的专属功劳簿。捕快们看他的眼神，也从起初的看死人，变成了看怪物。
这日傍晚，叶青玄正在院里练刀，洪青山提着个酒葫芦，踱了进来。老头子头发更白了，背也有些驼，但一双眼睛，还是透着亮。
“你这小子，是拿命在换前程啊。”洪青山也不客套，自顾自地在石凳上坐下，拔开葫芦塞，灌了一口酒，满嘴酒气，“衙门里都在传，南城新出了个‘叶阎王’，专收亡命徒的命。威风是威风，可这么个干法，身子早晚要掏空的。”
他拿眼斜着叶青玄，看他收刀而立，气息沉稳，没有半点虚浮的样子，又道：“我年轻时也跟你一样，觉着自己是铁打的。结果呢？落了一身伤，老了阴天下雨，骨头缝里都钻风。武道修行，讲究个张弛有度，水满则溢，月盈则亏，你这般……太快了。”
叶青玄没说话，给洪青山面前的粗瓷碗里倒满了茶水。他知道老人家是真心关怀，这番话，是拿自己的半辈子经历在点拨他。
“洪叔，我省得。”他把茶碗往前推了推，“家父去得早，我这身子骨，许是随了他，经折腾。再者，囡囡一天天大了，我不多挣些家底，将来她拿什么当嫁妆？”
他这话半真半假，却也说到了洪青山的心坎里。老头子叹了口气，不再多劝，只是把那酒葫芦往叶青玄跟前一推：“这是我托人泡的虎骨酒，活血通络，最是养筋骨。你省着点喝，别当水牛饮。”
送走了洪青山，叶青玄拎着那葫芦酒，心里头却流过一股暖意。在这人情薄如纸的世道，这般不掺杂任何利益的关怀，比千两黄金都来得贵重。
是夜，月上中天。
叶青玄将新买的药材混着虎骨酒，又熬了满满一大锅。那药汤比往常更加粘稠，黑中泛着一股暗红，气味也愈发刺鼻。他脱了衣衫，整个人坐进浴桶。
药力入体，不再是单纯的刺痛，而是像有无数只蚂蚁在啃噬他的皮肉筋骨，又痛又痒，直往骨髓里钻。他咬紧牙关，依着法门搬运气血，同时双拳紧握，不断捶打着自己的胸膛、后背、四肢。每一拳下去，都发出“砰砰”的闷响，好似在捶打一张浸透了水的牛皮。
他不知疲倦地重复着，直到桶里的药汤渐渐失去温度。身体的痛痒感退去，取而代之的是一种前所未有的充实感。他心神沉入体内，那片熟悉的光幕，已然有了变化。
【武学：炼皮术（洪氏）】
【境界：入门】
【刻度：十寸】
【功德：一百点】
圆满了。
他心念一动。
“天机引动，境界贯通！”
一股难以言喻的明悟涌上心头。刹那间，他仿佛看见了自己周身的每一寸皮肤，那些皮下的纤维是如何交错、如何编织，如何在一遍遍的药力浸泡与捶打下，变得愈发致密、坚韧。
周身皮肤猛地一紧，好似凭空生出了一层紧贴着皮肉的软甲，从头到脚，无一处遗漏。他能感觉到，皮下的力量正在以一种蛮横的方式暴涨。
【武学：炼皮术（洪氏）】
【境界：小成】
【刻度：一寸】
【功德：一点】
【解构：皮如老牛，寻常刀刃难伤。气血贯通皮膜，力达两千斤。】
两千斤！
叶青玄缓缓吐出一口浊气，那气息悠长，竟在清冷的空气中带出了一道淡淡的白练。他站起身，走到院中那座用来碾谷的石磨盘前。这磨盘重逾千斤，过去他要使出全力才能勉强撼动。
此刻，他伸出右手，五指扣住磨盘边缘，腰腹一沉，手臂发力。
“起！”
伴随着一声低喝，那沉重的石磨盘，竟被他单手提离了地面半尺！石磨与地面摩擦，发出令人牙酸的“嘎吱”声。他手臂上青筋虬结，却并未感到多少吃力。
他松开手，任由石磨“轰隆”一声砸回地面，震得整个小院都颤了三颤。一股强大的自信，充斥着他的胸膛。这便是力量！
屋里，叶采薇被这声巨响惊醒，揉着眼睛走了出来，身上只披着件小小的外衣：“哥，怎么了？地震了吗？”
“没事，哥在练功。”叶青玄走过去，将妹妹抱了起来，用自己的体温温暖她冰凉的小手小脚，“回去睡吧，天还早。”
第二日，饭桌上。
一大盆糙米饭，叶青玄一个人就干掉了大半。他如今的饭量，比得上三个壮劳力。叶采薇小口小口地吃着，一双大眼睛却总往哥哥的饭碗和旁边快要见底的米缸上瞟。
“哥……”她放下筷子，小声地道，“咱们家的米，是不是……又要吃完了？”
叶青玄扒饭的动作停了下来。他看着妹妹那张写满忧虑的小脸，心头像是被什么东西扎了一下。炼皮小成，力过两千斤，带来的喜悦，在这一刻被现实冲得干干净净。
力量的增长，意味着更大的消耗。他一个人，快要把这个家吃穷了。靠着衙门那点微薄的俸禄和时不时拼命换来的赏钱，终究不是长久之计。
他必须找到一个更稳定、更丰厚的进项。
他放下碗筷，揉了揉妹妹的头，脸上露出一个让她安心的笑容：“放心，有哥在，饿不着你。哥明天就去多挣些银子回来，给咱们囡囡买花戴。”
安抚好妹妹，叶青玄再次来到了奉天司南城衙门。这一次，他没有去后堂点卯，而是径直走到了前院的告示墙下。
墙上贴满了各式各样的文书，其中最显眼的，便是总衙颁下的悬赏令。上面用朱笔写着一个个在临渊郡城犯下大案的凶人悍匪，以及他们脑袋后面那令人眼热的价码。
他的目光略过那些十两、二十两的寻常盗匪，最后，停留在了一张半旧的悬赏令上。
那张悬赏令，竟是副镇守使萧云霆亲笔签发。
“通缉：‘黑心虎’王坤，原猛虎堂弃徒，淬体三重修为，心狠手辣，于城南劫杀行商一十三口，掠走财货万金。凡提供线索者，赏银五十两。能擒杀此獠者，赏银……三百两！”