废宅地窖，比预想的更加隐蔽，也更为阴冷潮湿。
入口被半堵坍塌的土墙和密不透风的枯藤遮掩，若非苏念雪的菌丝能感知细微的空气流动与土壤结构差异，寻常人即使走到近前也难以发现。
虎子背着阿沅，几乎是手脚并用地从一处被野狗刨开、又被菌丝悄然扩大的缝隙中挤了进去。
里面空间不大，弥漫着一股陈年尘土、腐烂木料和某种动物粪便混合的呛人气息。地面铺着凹凸不平的石板，缝隙里长着滑腻的苔藓。
角落里堆着几个破烂的陶瓮和腐朽的木板，墙壁是粗糙的夯土，渗着水珠，触手冰凉。唯一的光源，是入口缝隙透进来的、极其微弱的夜色。
但对于逃亡者而言，这已不啻于天堂。至少，它足够隐蔽，暂时隔绝了外界的追兵。
虎子将阿沅小心安置在相对干燥的角落，用找来的破木板和枯草勉强垫了垫，又脱下自己破烂的外衣给她盖上。阿沅依旧昏迷，但脸色不再潮红，呼吸也平稳悠长了许多，似乎陷入了深度的修复性沉睡。虎子稍稍安心，这才感觉到自己浑身骨头都像散了架，又冷又饿，疲惫欲死。
苏念雪的菌茧，已悄然潜入地窖下方更深处、相对干燥一些的土层中。这里阴气较重，土质也相对致密，对她恢复略有妨碍，但隐蔽性极佳。
她缓缓释放出微弱的菌丝网络，如同植物的根系，渗透进地窖的墙壁、地面，乃至上方废宅的残垣断壁，构建起一个方圆约二十丈的、立体的感知网络。
这个范围虽然比全盛时小了很多，但用以监控这片废宅区及周边动静，已是足够。
方才强行催发菌刺击杀黑虎帮众，消耗巨大。此刻，菌丝网络的光芒都黯淡了许多，活性降低，需要时间缓缓恢复。地髓草和玉髓芝的残渣正在菌茧旁被缓慢转化，散发出微弱的、混合着土腥与药香的奇异气息，一丝丝滋养着干涸的菌丝。
但苏念雪没有立刻沉入恢复。她的意念，如同最耐心的猎手，顺着之前延伸出去的、尚未完全收回的菌丝，悄然探向瓜棚外、那具正在迅速冰冷下去的尸体。
尸体倒伏在荒草丛中，眉心一个极细微的孔洞，周围皮肉呈现出不自然的灰败色，正在缓慢地扩散——那是菌刺中混合的植物毒素在发挥作用，加速尸体的腐败，并尽可能掩盖真正的致死原因。用不了多久，这具尸体就会变得像中毒或突发恶疾而亡，难以追查。
苏念雪操控菌丝，如同灵活的手指，开始细致地搜查尸体。
首先是衣物。深灰色的劲装，质地普通，但裁剪合体，便于活动，袖口和裤脚有收窄设计，显然是行动专用的装扮。身上没有明显的身份标记，但内衬的衣角，用同色线绣着一个极小的、不仔细看几乎无法发现的图案——一个简化的、张牙舞爪的虎头。果然是黑虎帮的核心成员。
腰间挂着一个寻常的皮质褡裢，里面只有几块碎银和十几枚铜钱，别无长物。靴子是硬底快靴，鞋底磨损严重，沾满了泥泞、煤灰和一种……暗红色的、类似铁锈的粉末。
苏念雪将一点粉末“摄取”到菌丝尖端，仔细感知。确实是铁锈，但混合了某种油脂和矿物粉尘的味道，这味道……有些熟悉，似乎在哪里“闻”到过。
她意念急转，瞬间与昨夜窑场地窖的记忆联系起来。那种混合了劣质煤炭、金属熔炼废渣、以及某种腥气的味道！这人的靴底，沾有大量类似窑场区域的尘土！他近期频繁出入窑场，或者与窑场有密切关联。
继续搜查。在尸体的贴身小衣内，缝着一个极其隐秘的夹层。菌丝小心翼翼地探入，触碰到一小片坚韧的、非纸非布的物事。
取出一看，是一片约两指宽、三寸长的深褐色皮革，边缘切割整齐，一面光滑，另一面用极细的针脚，缝着一行小字：“申初三刻，西市尾，老槐下，验丙七，交丑货。”
字迹潦草，像是用烧焦的细枝匆匆写就。没有落款，但意思明确：今天下午三点到五点之间，在西市尽头的老槐树下，查验代号“丙七”的东西，并交付“丑货”。这显然是一条传递任务的密信，或者是一个接头的指令。“丙七”是什么？“丑货”又指什么？交货给谁？
苏念雪心中念头飞转。这密信藏得如此隐秘，内容又如此简略隐晦，显然是黑虎帮内部，甚至是其中某个头目或派系传递重要消息或任务所用。
这一具尸体，很可能就是信使或执行者之一。
他们来这片区域，除了搜寻可能幸存的“窑场证人”，或许也带着这封信的任务？或者，这任务本身就与窑场有关？“丑货”会不会指的就是窑场里那些“特殊货物”？
线索似乎开始串联，但依旧迷雾重重。
最后，苏念雪将注意力投向尸体的双手。手掌粗糙，布满老茧，指关节粗大，是常年习武、尤其可能擅长拳脚和短兵刃的痕迹。右手虎口处，有一道陈年的、较深的疤痕，似乎是刀伤。左手小指缺失了最后一节。这些是明显的体貌特征。
搜查完毕，苏念雪操控菌丝，将尸体身上所有有价值的物品——碎银、铜钱、密信皮片，以及从他发髻中取下的一根不起眼的、顶端磨尖的铜簪（可能用作武器或开锁工具），还有靴底刮下的一点特殊泥土样本——全部小心地“卷”起，通过地下菌丝网络的“通道”，如同蚂蚁搬运，一点点运回废宅地窖附近，藏匿在一处鼠洞深处，并用菌丝分泌的粘液和泥土封好。
尸体本身，就留给即将到来的晨光，以及可能循迹而来的黑虎帮或官府的人去发现吧。一具看似“暴毙”的帮众尸体，足以引发更多的猜忌和混乱。
做完这一切，苏念雪才缓缓收回所有外放的菌丝，意识沉入菌茧，开始全力消化地髓草和玉髓芝残渣转化出的微弱能量，加速恢复。
同时，她分出一缕心神，继续监控着地窖内外的动静，并“注视”着那从尸体身上获取的几样东西，尤其是那片深褐色的密信皮片。
“申初三刻，西市尾，老槐下，验丙七，交丑货。”
时间，是今天下午。地点，西市尽头老槐树。这是目前最清晰，也可能是最直接的线索。黑虎帮，或者昌盛行，在那里有某种交易或交接。要不要去看看？
风险极大。西市虽鱼龙混杂，但也是人流密集之处。自己目前状态不佳，虎子姐弟需要照顾，阿沅尚未苏醒。贸然前去，一旦暴露，后果不堪设想。
但机遇同样诱人。这可能是了解黑虎帮（昌盛行）内部运作、他们与“丑货”（很可能涉及鳞卫或“黑蛇”）关联，甚至找到其弱点或把柄的绝佳机会。若能掌握关键信息，或许能在守备府与昌盛行的矛盾中，再添一把火，甚至……火中取栗。
去，还是不去？
苏念雪的意念如同冰晶般澄澈剔透，冷静地权衡着利弊。自身状态，约需半日才能恢复小半，菌丝网络可覆盖三十丈，但战斗力有限，以隐匿、感知、辅助为主。虎子勉强可作耳目，但年纪小，易露破绽。阿沅昏迷，是拖累，但也可作为“道具”或“掩护”……
或许，不必亲身犯险。菌丝网络目前最远可延伸至五十丈外（但超过三十丈后感知模糊，控制力大减），西市尾老槐树，距离这片废宅区，直线距离超过两百丈，远超目前能力范围。但若能在附近寻找到一个临时的、安全的观察点……
她的菌丝网络，如同无形的触角，以地窖为中心，再次向四周更细致地探查。废宅区占地颇广，房屋大多坍塌，但也有少数相对完整的院落。
很快，她“看”到了距离地窖约百丈外，靠近废宅区边缘，有一栋孤零零的二层小楼。小楼半边坍塌，但朝向西南、可隐约望见西市方向的那一面墙壁和屋顶还算完好。那里视野相对开阔，且足够荒僻，是设立临时观察点的理想位置。
若将一部分菌丝主体暂时“移植”到那小楼地下，虽然会削弱地窖本体的防护和隐匿，却能极大扩展对西市方向的监控范围，再配合虎子作为移动的“眼睛”和“耳朵”靠近观察……
一个计划，在苏念雪心中逐渐成型。大胆，但并非没有成功的可能。关键在于时机、伪装，以及应对突发状况的准备。
她将目光投向角落里的虎子。小家伙正抱着膝盖，警惕地注意着入口方向，肚子却不合时宜地发出“咕噜”一声轻响。他顿时窘迫地捂住肚子，小脸微红。
苏念雪心念微动，几缕菌丝悄然从地窖角落的泥土中钻出，卷起几块之前顺手从废弃瓜棚附近“收集”的、勉强可食用的块茎类植物根茎，以及几个干瘪但无毒的野果，送到虎子面前。
虎子吓了一跳，随即大喜，连忙接过，也顾不得清洗，在身上擦了擦就狼吞虎咽起来，吃得急了还噎得直瞪眼。苏念雪又“递”过一点凝聚的干净水珠。
“谢谢……谢谢娘娘！” 虎子含糊不清地道谢，眼中充满了感激和依赖。
“慢慢吃。吃完休息一个时辰。” 苏念雪清冷的声音响起，“之后，有事要你去办。”
虎子立刻停下咀嚼，用力点头，眼睛亮晶晶的，充满了被需要的坚定。
苏念雪不再言语，开始全力调息，加速转化药材残渣的能量。时间紧迫，距离“申初三刻”已不足五个时辰。她需要在有限的时间内，尽可能恢复力量，并为接下来的“观察”做好万全准备。
地窖内重归寂静，只有虎子小心翼翼的咀嚼声，和阿沅均匀悠长的呼吸。地窖外，天色依然漆黑，但东方的天际，已隐隐透出一线极淡的灰白。
新的一天即将到来，而黑铁城的暗流，随着那具即将被发现的尸体，以及西市尾老槐树下可能发生的暗面交接，必将变得更加汹涌诡谲。
苏念雪如同蛰伏于深渊的冰螭，静静等待着，积蓄着力量，也等待着，将那浑浊的水，搅动得更加澎湃的机会。