晨光艰难地穿透稀薄的云雾，在山谷中投下斑驳陆离的光影。湖面残留的血腥与焦臭尚未散尽，死亡的阴影如湿冷的雾气，缠绕在每个人的心头。
顾守真一马当先，手持青竹篙，拨开齐膝深的湿漉漉的蒿草与带刺的灌木，沿着湖岸向东，踏入更为茂密的山林。他的脚步沉稳，但微微急促的呼吸和不时扫视四周的锐利眼神，透露出内心的警惕与急迫。
苏念雪几乎将大半重量倚在柳墨轩身上，每一步都深一脚浅一脚，踩在松软潮湿、积满落叶的腐殖质上，发出轻微的“噗嗤”声。虚脱感如同无形的枷锁，束缚着她的四肢百骸，每一次呼吸都牵扯着酸痛的肌肉。
怀中徽记冰冷依旧，但掌心残留的那一丝微弱的灼热感，却如同烙印，提醒着她不久前那生死一线间的爆发。
棺中影的诅咒、曹德安临死前诡异的转化、赤乌真火焚尽邪祟的景象……种种画面在她疲惫的脑海中翻腾交织，让她心神不宁，又隐隐感到一种难以言喻的沉重。
父亲留下的，究竟是怎样一份传承？这传承的背后，又背负着何等恐怖的过往与责任？
柳墨轩的状态同样糟糕。
他勉力搀扶着苏念雪，额角渗出细密的冷汗，内腑的隐痛如同钝刀子割肉，一阵阵袭来。
儒家养气的功夫让他还能维持表面镇定，但紊乱的气息和苍白的唇色骗不了人。他必须分出大部分心神调息，压制伤势，同时还要留意周围的动静，以及……身后那几道含义不明的目光。
铁篙客、老夫妇，这三人绝非善类，此刻虽因局势暂时同行，但敌友难辨，尤其在见识了徽记的力量后，难保不会起歹心。
铁篙客走在队伍偏后位置，与老妇人钱婆婆、老头子老余呈犄角之势。他脸色阴沉，目光不时扫过前方苏念雪略显踉跄的背影，尤其是在她紧握的左手处停留。青铜徽记……那瞬间焚灭尸傀的金红火焰，威力虽不及洞窟中赤乌虚影那般煌煌煊赫，但其对阴邪之物的克制，却展现得淋漓尽致。
太后对此物势在必得，绝非无因。
此物，必须拿到手！
他心中杀意翻腾，但目光触及前方顾守真那看似随意、实则无懈可击的背影，以及周围这片陌生而静谧得有些过分的山林，又强行按捺下来。
此刻动手，时机、地点都不对。顾守真实力深不可测，那书生柳墨轩也非易与之辈，苏念雪虽虚弱，但徽记护主之能诡异莫测。需等待，等待他们更虚弱，或者……出现更好的机会。
老妇人钱婆婆和老头子老余交换着眼色，脸上掩饰不住惊惶与不安。曹德安的死状和李逵的下场，让他们对太后的手段有了更清醒的认识——他们这些“外聘”的高手，在太后眼中，与曹德安那样的弃子，恐怕并无本质区别，关键时刻都是可以牺牲的炮灰。跟着铁篙客，前途未卜；离开队伍，在这陌生的山林和太后、雾墟的双重威胁下，更是死路一条。
两人心中忐忑，只能紧紧跟着铁篙客，同时加倍警惕周围的一切。
越往山林深处走，树木越发高大茂密。多是些耐寒的松柏，树冠如盖，遮天蔽日，将本就稀薄的晨光过滤得更加昏暗。林间弥漫着浓重的、带着腐朽枝叶和泥土气息的雾气，能见度不足二十步。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去绵软无声，却更添几分诡谲。
除了众人踏碎枯枝的轻微声响和压抑的呼吸声，山林中一片死寂，连寻常清晨该有的鸟鸣虫嘶都听不到半点，这种反常的寂静，让人心头愈发沉重。
“顾先生，这林子……静得有些蹊跷。” 柳墨轩忍不住低声开口，声音在浓雾中显得有些发闷。
顾守真没有回头，脚步不停，沉声道：“此地受雾墟边缘逸散气息侵染日久，地气阴滞，生机不旺，鸟兽绝迹也属正常。但如此浓重的晨雾，确实有些异常。大家跟紧，留意脚下和四周，勿要分散。”
他话音未落，走在侧后方警戒的老头子老余忽然“咦”了一声，手中峨眉刺指向左侧一棵老松的树干：“看那里！”
众人循声望去，只见那棵老松粗糙的树皮上，离地约一人高处，赫然印着一个清晰的掌印！掌印呈暗红色，边缘模糊，仿佛是被鲜血浸染后，又经过了一段时间风干所形成。掌印五指张开，指印清晰，大小与成人手掌相仿，但比例略显怪异，指骨似乎比常人更长。
“血手印？” 老妇人钱婆婆声音尖利，带着恐惧。
顾守真快步上前，仔细查看。掌印颜色暗沉，确实像是干涸的血迹，但并无新鲜血腥味，反而带着一股淡淡的、难以言喻的阴湿气。他伸出手指，在掌印边缘轻轻刮了一下，指腹沾上一点暗红色的粉末，放在鼻尖闻了闻，眉头紧紧皱起。
“不是人血。” 顾守真沉声道，语气带着一丝凝重，“是某种……混合了矿物和腐朽木质的颜料，但其中掺杂了极淡的……尸气。这掌印，存在时间不短了，至少数月以上。而且，你们看这树的朝向和掌印的高度。”
众人闻言，仔细观察。这棵老松生长在一处微微凸起的土坡上，掌印所印的方位，正对着他们来时的方向——那个湖泊，以及更深处雾墟的方向。
“像是……某种标记？或者……路标？” 柳墨轩若有所思。
“更像是警告，或者界碑。” 顾守真目光锐利地扫视周围，“以此树为界，前方可能属于某个……‘领域’。”
“领域？” 铁篙客眼神一凛，“你是说，这林子里还有其他东西？像那棺中影一样？”
“未必是棺中影那等存在。” 顾守真摇头，目光投向雾气更深处，“雾墟气息侵染之地，千奇百怪。可能是盘踞于此的精怪，可能是受侵蚀异变的兽类，也可能是……上古残留的某种守卫或禁制。这掌印的手法古老，不似近代所为。大家小心，跟紧我，莫要触碰任何看似古怪的东西。”
他这番话，让众人的心弦绷得更紧。原本就诡异寂静的山林，此刻在浓雾的笼罩下，仿佛处处都隐藏着未知的危险。
继续前行，雾气似乎更浓了，如同一张湿冷的白色巨网，将众人笼罩其中。视线严重受阻，连前方顾守真的背影都变得有些模糊。脚下的路也更加难行，藤蔓纵横，怪石嶙峋，腐烂的树根和湿滑的苔藓让人步履维艰。空气中那股阴湿的腐朽气息越来越重，还隐隐夹杂着一丝若有若无的、类似于铁锈和硫磺混合的怪异气味，与之前在洞窟悬棺附近嗅到的有些相似，但淡了许多。
“这味道……” 柳墨轩再次蹙眉，这气味让他感到十分不适，内息运转都似乎滞涩了一丝。
“是残留的墟力气息，虽然稀薄，但经年累月，已渗入此地水土草木之中。” 顾守真肯定道，同时加快了些许脚步，“此地不宜久留，需尽快穿过这片区域。”
然而，越怕什么，越来什么。
又前行了约莫一炷香的时间，前方的雾气中，影影绰绰出现了更多的树木阴影，但那些树的形态，开始变得有些……怪异。有的树干扭曲如虬龙，树皮皲裂，形成类似痛苦人脸的图案；有的枝叶呈现出一种不健康的暗绿色，甚至带着些许紫黑的斑点；更诡异的是，在一些树木的根部或枝桠间，隐隐可以看到一些惨白色的、类似菌类或苔藓的东西，一簇簇生长着，在昏暗的光线下，仿佛一团团凝固的惨白火焰，散发出微弱的、冰冷的磷光。
“鬼磷苔……还有蚀骨蕈……” 顾守真脸色微变，脚步停下，示意众人警戒，“这些东西只生长在阴气、尸气或墟力极重之地，有剧毒，其孢子可致幻，甚至侵蚀血肉骨骼。绕开走，切勿触碰，也尽量屏息，莫要吸入过多空气中的粉尘。”
众人闻言，无不悚然，连忙用衣袖掩住口鼻，小心翼翼地从那些诡异的植物旁绕行。苏念雪看着那些惨白的、如同鬼火般的苔藓，只觉得心头一阵发毛，仿佛有无数双眼睛在雾气深处盯着自己。
就在他们即将穿过这片生长着鬼磷苔和蚀骨蕈的怪异林区时，异变陡生！
“嗖——！”
一声极其轻微、仿佛枯枝断裂的声响，从左侧浓雾中传来。
顾守真霍然转头，青竹篙横在身前，低喝：“小心！”
几乎在他出声的同时，左侧雾气猛地翻滚，一道黑影如同鬼魅般激射而出，直扑队伍中看起来最虚弱的苏念雪！
那黑影速度极快，带起一股腥风，隐约可见其形如猿猴，但通体覆盖着暗绿色的、湿滑粘腻的苔藓，四肢颀长，指尖乌黑尖利，一双眼睛在雾气中闪烁着幽幽的红光！
“滚开！” 柳墨轩虽受内伤，反应却是不慢，第一时间将苏念雪向自己身后一拉，同时另一只手并指如剑，指尖泛起微弱的清光，点向那扑来的黑影！他此刻无力施展书卷神通，只能以残存的浩然气凝于指尖，作搏命一击。
然而，那“绿毛猿猴”对柳墨轩的攻击竟似不闪不避，任由他一指点在胸口，发出一声沉闷的“噗”声，如同戳中了浸水的皮革。柳墨轩只觉得指尖传来一股滑腻阴寒的触感，浩然气如同泥牛入海，竟未能对其造成太大伤害，反而被一股反震之力震得气血翻涌，内伤加剧，闷哼一声，嘴角再次溢出鲜血。
而“绿毛猿猴”的利爪，已带着腥风，抓到了苏念雪面门之前！它那双血红的眼中，充满了贪婪与暴戾，目标明确——正是苏念雪怀中，那枚虽然黯淡，却依旧散发着某种让它垂涎气息的青铜徽记！
“孽畜敢尔！” 顾守真厉喝一声，青竹篙后发先至，如同毒龙出洞，篙尖泛起淡淡的青色毫芒，精准无比地刺向“绿毛猿猴”的肋下！他看出这怪物似乎对苏念雪的徽记有某种渴望，心中更警惕了几分。
“绿毛猿猴”似乎对顾守真颇为忌惮，怪叫一声，竟在半空中强行扭转身形，躲开了肋下要害，但青竹篙依旧擦着它的腰侧划过，带起一溜暗绿色的、腥臭的粘液，并划破了它体表那些湿滑的苔藓，露出下面灰黑色的、仿佛腐烂的皮肤。
“吱——！” 怪物吃痛，发出一声尖锐刺耳的嘶叫，猛地向后一跃，落在数步外一棵怪树的枝桠上，四肢紧扣树干，血红的眼睛死死盯着顾守真和苏念雪，龇牙咧嘴，露出焦黄尖利的牙齿，喉咙里发出威胁的低吼。
直到此时，众人才看清这怪物的全貌。它身高约四尺，形似猿猴，但远比寻常猿猴瘦削，四肢关节反向弯曲，显得极为诡异。通体覆盖着厚厚一层暗绿色、湿漉漉的苔藓，仿佛一件天然的伪装。脸庞狭长，口鼻突出，一双血红的眼睛充满了疯狂与贪婪，紧紧盯着苏念雪……或者说，她怀中的徽记。它腰侧被顾守真划破的地方，暗绿色的粘液不断渗出，滴落在树干上，竟发出“嗤嗤”的轻微腐蚀声。
“是‘苔魈’！” 顾守真沉声道，语气带着一丝厌恶，“长期受阴湿秽气与稀薄墟力侵蚀变异的山魈，喜食阴晦之物，对蕴含纯阳或灵性气息的物品有本能的贪婪。这东西速度极快，爪牙有尸毒，体表苔藓湿滑坚韧，可卸力，寻常刀剑难伤。小心，它可能不止一只！”
仿佛印证他的话，四周浓雾翻滚的林中，接二连三响起了“悉悉索索”的声音，以及低沉而充满敌意的嘶吼。一双双、两双、三双……足足七八对血红色的眼睛，在雾气中亮起，从不同的方向，锁定了这支闯入它们领地的不速之客。
“不止一只！” 老妇人钱婆婆声音发颤，短杖横在胸前，杖头鬼首双眼幽光闪烁。
“结阵！背靠背！” 铁篙客经验老到，低喝一声，与老夫妇迅速移动，与顾守真、柳墨轩、苏念雪形成一个松散的防御圈，将虚弱的苏念雪护在中间。他知道，此刻内讧是取死之道，必须先解决这些麻烦的畜生。
“吱吱！”“嗷！”
几声怪叫几乎同时响起，雾气中，七八道暗绿色的身影从不同方向扑出，速度快如闪电，目标直指被围在中间的众人！它们似乎有着简单的配合，有的佯攻，有的偷袭，爪牙挥舞，带起道道腥风。
“杀！” 铁篙客眼中凶光一闪，手中铁篙化作一道黑色闪电，横扫而出，将两只扑得最近的苔魈逼退，篙身与利爪碰撞，发出“铛铛”的金铁交鸣之声，竟溅起几点火星。这些怪物的爪子，竟坚硬如铁！
老妇人钱婆婆手中短杖挥舞，杖头喷出灰蒙蒙的雾气，笼罩向另一侧扑来的苔魈。那雾气似乎有侵蚀和迟缓之效，被笼罩的苔魈动作顿时慢了几分，发出烦躁的嘶叫。老头子老余则身形如鬼魅，手中峨眉刺如同毒蛇吐信，专攻苔魈的眼、喉、下阴等薄弱之处，虽难以致命，却也给这些怪物造成了不小的困扰。
顾守真青竹篙舞动，青光点点，每一击都精准地落在苔魈扑击的必经之路，或点、或拨、或刺，将三四只苔魈的攻势尽数拦下。他的篙法看似轻灵，实则蕴含巧劲，常常能借力打力，将扑来的苔魈挑飞，或者引向同伴的攻击。青竹篙上附着的破邪真气对这些阴邪之物也有一定克制，每次击中，都能让苔魈体表的苔藓炸开一小片，露出下面腐烂的皮肉，痛得它们吱哇乱叫。
柳墨轩将苏念雪紧紧护在身后，他伤势不轻，无力参与围攻，只能凝神戒备，同时暗暗调息，手中扣着两枚温润的玉佩，那是他防身的文宝，关键时刻或可一用。
苏念雪背靠着柳墨轩，背心能感受到他身体的紧绷和微微的颤抖。她心中又是愧疚又是焦急，恨自己此刻如此无力，成了累赘。她紧紧握着怀中徽记，试图再次感应那股力量，但徽记冰冷沉寂，毫无反应，方才那一下爆发似乎耗尽了它积攒的最后灵韵。看着周围激烈而凶险的战斗，听着苔魈刺耳的嘶叫和兵刃破空之声，闻着空气中弥漫的腥臭和毒雾的气味，她咬紧牙关，强迫自己冷静，观察着战局，寻找可能的机会。
这些苔魈单体实力并不算太强，大约相当于练过几年粗浅功夫的悍匪，胜在动作敏捷，爪牙锋利带毒，且不惧普通伤痛。但它们数量多，配合默契，又借着浓雾和地形的掩护，神出鬼没，给众人造成了不小的麻烦。尤其它们体表那层湿滑坚韧的苔藓，防御力颇强，寻常攻击难以造成致命伤。铁篙客的铁篙势大力沉，但也只能震退、击伤，难以一击毙命。老夫妇的毒雾和峨眉刺，更多是牵制和干扰。
“攻它们眼睛和口鼻！那里是薄弱之处！小心它们的爪牙，有毒！” 顾守真再次喝道，青竹篙一抖，化作数道青光，分别刺向两只苔魈猩红的眼睛。那两只苔魈急忙闪避，其中一只稍慢，被篙尖擦过眼角，顿时血流如注，发出一声凄厉的惨嚎，攻势为之一缓。
铁篙客闻言，招式一变，不再追求力量，而是将铁篙使得更加刁钻狠辣，专攻苔魈面门。他经验丰富，很快抓住一只苔魈扑击过猛的破绽，铁篙如毒蛇出洞，猛地捅入其大张的口中，直贯后脑！
“噗嗤！” 暗绿色的粘液和脑浆迸裂，那只苔魈四肢抽搐，当场毙命。
老夫妇也改变了策略，老妇人毒雾干扰，老头子则趁机偷袭，峨眉刺专刺眼窝、咽喉，倒也配合默契，很快也重伤了一只苔魈。
然而，这些苔魈似乎被同伴的死亡和血腥味刺激，变得更加疯狂，攻击更加不顾性命。一只苔魈悍不畏死地扑向老妇人，硬扛了她一杖，胸口塌陷，口喷黑血，却趁机一爪抓向老妇人面门！老妇人惊骇之下，急忙后仰，利爪擦着她的头皮掠过，带下一缕花白头发，惊出一身冷汗。
另一侧，两只苔魈似乎看出柳墨轩和苏念雪是薄弱环节，竟不顾顾守真的阻拦，悍然扑向两人，一左一右，封死了闪避空间！
“柳公子小心！” 顾守真想要救援，却被另外三只苔魈死死缠住，一时间竟脱身不得。
柳墨轩眼中厉色一闪，将苏念雪往身后一推，低喝：“低头！” 同时，他扣在手中的两枚玉佩猛地向前抛出，并非砸向苔魈，而是掷向两人身前的地面。
“砰！砰！”
两声轻响，玉佩落地即碎，两团柔和的、乳白色的光芒瞬间炸开，如同两盏小灯笼亮起，光芒虽不刺眼，却带着一股中正平和的暖意，迅速驱散了周围数尺内的雾气，形成两个小小的光晕区域。
那两只扑来的苔魈，似乎对这乳白色的光芒极为忌惮，如同被烙铁烫到一般，发出惊恐的尖叫，扑击的动作猛地一滞，甚至向后缩了缩。它们血红的眼睛在光芒照射下，流露出明显的不适和畏惧。
“是温阳玉！蕴含一丝浩然正气，可破阴邪！” 柳墨轩低声道，脸色又苍白了几分。这两枚温阳玉是他保命之物，制作不易，此刻用出，实属无奈。
趁此机会，铁篙客一篙扫开身前的苔魈，抽身赶来，铁篙带着凌厉的破风声，狠狠砸向那两只被温阳玉光芒所慑、动作迟缓的苔魈！
“砰！咔嚓！”
一只苔魈的脑袋被砸得稀烂，另一只也被扫中腰腹，骨骼碎裂，惨叫着飞了出去，撞在一棵树上，软软滑落，眼看是不活了。
顾守真也抓住机会，青竹篙上青光暴涨，化作一道扇形光影，将纠缠他的三只苔魈逼退，篙尖连点，点碎了一只苔魈的膝盖，点瞎了另一只的眼睛。
剩余的苔魈见同伴死伤惨重，似乎萌生了退意，发出几声不甘的嘶吼，纷纷窜入浓雾之中，消失不见。只留下地上几具残破的、流淌着暗绿色粘液的尸体，以及空气中弥漫的浓郁腥臭。
战斗突如其来，又戛然而止。林间重新恢复了死寂，只有众人粗重的喘息声，以及温阳玉光芒渐熄的“滋滋”声。
苏念雪惊魂未定，看着地上那丑陋怪物的尸体，胃里一阵翻腾。柳墨轩扶着她，自己却忍不住咳出一口淤血，脸色更加难看。方才强行动用温阳玉，又牵动了内伤。
铁篙客和老夫妇也各自带伤，老妇人头皮被擦破，血流满面，老头子手臂被利爪划开一道口子，伤口泛着不正常的青黑色，显然中了尸毒，正忙不迭地取出解毒药粉敷上。
顾守真收篙而立，气息也有些急促。他扫视了一下狼藉的四周，又看了看逐渐熄灭的温阳玉光芒和地上苔魈的尸体，沉声道：“此地不可久留！血腥气和打斗声，可能会引来更麻烦的东西。温阳玉的光也会散去，快走！”
他当机立断，甚至来不及仔细处理伤口，辨认了一下方向，便再次带头向着东方，步履匆匆地没入愈发浓重的雾气之中。
众人不敢怠慢，强忍着疲惫和伤痛，紧随其后。谁也没有注意到，在方才战斗最激烈的一棵扭曲老树的枝桠阴影里，一双并非血红、而是泛着幽冷碧绿光芒的眼睛，正悄无声息地注视着他们离去的背影，眼中闪烁着一种人性化的、冰冷的审视光芒，随即，悄无声息地隐入了浓雾深处，仿佛从未出现过。
山林依旧被浓雾封锁，前路未知。苔魈的袭击，只是这片被墟力侵染的山林，给予闯入者的第一个小小警告。
而更深的危险，或许已然悄然逼近。