风雪在黎明前渐渐停歇。
天地间一片银白，万籁俱寂，唯有苏念雪深一脚浅一脚踩在积雪上的咯吱声，以及自己粗重压抑的喘息声，在空旷的荒野中回响。
寒冷已经侵入骨髓，四肢麻木僵硬，每一次抬腿都仿佛拖着千斤重物。背上的伤口在“神秘兜帽人”所赠金疮药的作用下，已不再流血，但每一次肌肉牵动，依旧带来撕裂般的剧痛。肩头的伤口，腹部的隐痛，内腑的滞涩感，所有的不适都在寒冷、疲惫和高度紧张的共同作用下，被放大了无数倍。
她的意识开始有些模糊，眼前阵阵发黑，脑海中不断闪过混乱的画面：父母模糊的笑脸，太后冰冷的手，曹德安眉心那点刺目的殷红，破庙中地痞狞笑的脸，还有那支在千钧一发之际破空而来的乌黑弩箭……
不能倒下去。
苏念雪狠狠咬了一下自己的舌尖，剧痛和腥甜瞬间让她清醒了几分。她停下脚步，扶着一棵挂满冰凌、在晨光中闪闪发光的枯树，剧烈地喘息着，胸腔里火烧火燎。
必须在天亮后，赶到临清码头。
午时开船，过时不候。
她从怀中掏出最后一块比石头还硬的烙饼，用力掰下一小块，塞进嘴里，用尽力气咀嚼，然后和着冰冷的雪水，艰难地咽下。胃里传来一阵痉挛般的抗议，但至少有了些许实在感。
她抬头望向南方。天色渐渐由深蓝转为鱼肚白，东方的天际泛起一抹浅浅的绯红。风雪虽停，但寒意更甚，呵气成霜。
临清，是京杭大运河上的重要码头，南来北往的客商、漕船、旅人汇聚之地，鱼龙混杂。对她而言，既是藏身南下的最佳途径，也必然是追捕者重点布防的区域。
那个“老何”，是敌是友？船头挂三盏红灯，中间一盏为白，这个暗号，是否安全？
没有答案。但这是“引路人”和“神秘兜帽人”都提到的唯一线索，她没有选择。
歇息片刻，积蓄起最后一点力气，苏念雪再次迈开脚步。雪后的道路泥泞湿滑，她尽量沿着被车辙和行人踩踏得相对坚实的地方走，避开可能留下明显足迹的松软雪地。
随着天色渐亮，路上开始出现零星的行人。有推着独轮车、吱呀作响的货郎，有挑着担子、缩着脖子的农夫，也有骑马或坐车、行色匆匆的旅人。苏念雪拉低遮脸的布巾，低着头，混在行人中，尽量不引起注意。
但一个单身女子，衣衫染血（尽管外面罩了干净外衫，但袖口、下摆仍有暗红痕迹），脸色苍白，脚步虚浮，终究还是惹来一些探究的目光。苏念雪心中警铃大作，不敢在任何地方稍作停留，忍着伤痛，加快脚步，只想尽快赶到码头。
日上三竿时，她终于看到了前方地平线上，那一片屋宇连绵、帆樯如林的景象。空气中，也开始弥漫着河水特有的腥气、码头特有的喧嚣，以及各种货物、人畜混杂的气息。
临清码头，到了。
越靠近码头，人流越密集，车马喧嚣，人声鼎沸。扛包的苦力喊着号子，商贩高声叫卖，船工吆喝着起锚解缆，混着鸡鸣狗吠、孩童哭闹，汇成一股巨大而嘈杂的声浪，扑面而来。
苏念雪混在人群中，目光飞快地扫视着河面上密密麻麻的船只。漕船、客船、货船、渔船……大大小小，各式各样，桅杆林立，旌旗招展，看得人眼花缭乱。
船头挂三盏红灯，中间一盏为白……
这个标记并不常见，在白天尤其不显眼。她必须靠近水边，仔细搜寻。
码头沿岸停满了船只，栈桥木板被无数双脚踩踏得油光发亮，又湿又滑。苏念雪小心地避开扛着大包小包的苦力和横冲直撞的车马，沿着河岸，一步步搜寻。
目光掠过一艘艘或新或旧、或大或小的船只。有的船头挂着姓氏灯笼，有的挂着行业标志，更多的是什么都没有。红灯本就少见，更何况是特定排列的三盏红灯。
时间一点点流逝，日头渐高。
苏念雪的心，也一点点往下沉。
难道来晚了？船已经开了？还是……这本身就是一个陷阱？
焦虑、疲惫、伤痛，交织在一起，几乎要将她压垮。冷汗浸湿了内衫，又被河风吹得冰冷刺骨。
就在她几乎要绝望，考虑是否冒险向码头上的船工或管事打听时——
眼角余光，忽然瞥见前方一处较为僻静的泊位，系着一艘中等大小的乌篷客船。那船看起来半新不旧，船舱用桐油刷过，在阳光下泛着暗沉的光泽，与周围其他船只并无太大不同。
但吸引她目光的，是船头悬挂的三盏灯笼。
此刻是白天，灯笼并未点燃。但能清楚地看到，那是三盏红色的绢制灯笼，样式普通。而中间那一盏，虽然也是红色，但在阳光下，能看出与旁边两盏略有不同——它的颜色似乎更暗一些，更……陈旧一些？不，不是陈旧，是那红绢的颜色，隐约透出一种不同于正红的、近乎灰白的底子。
中间一盏为白！
苏念雪的心猛地一跳，几乎要从胸腔里蹦出来。她强压住激动，定了定神，装作漫不经心的样子，朝着那艘乌篷船靠近。
船静静地停泊在岸边，随着水波轻轻摇晃。船头甲板上，一个穿着半旧褐色短褂、头戴破毡帽的老汉，正佝偻着腰，慢悠悠地修补着一张渔网。他看上去五十多岁年纪，皮肤黝黑粗糙，满脸风霜褶子，手指骨节粗大，动作不紧不慢，像个再普通不过的老船工。
苏念雪走到岸边，与那船隔着几步的距离，停下脚步。她不敢贸然开口，只是仔细打量着船头和那个老汉。
老汉似乎察觉到有人注视，抬起头，浑浊的老眼瞥了苏念雪一眼，又低下头，继续摆弄他的渔网，嘴里含糊地嘟囔了一句：“今儿个风大，不走船。”
声音沙哑低沉，带着浓重的南方水乡口音。
苏念雪心中微动。她深吸一口气，按照事先想好的说辞，压低声音，用带着几分不确定的语调问道：“船家，请问……这船，午时开吗？”
老汉修补渔网的手顿了顿，没有抬头，又嘟囔了一句：“时辰还早，等齐了人再说。”
“我……我想去南边，寻亲。” 苏念雪继续试探，目光紧紧盯着老汉的反应，“听说您的船稳当，价钱也公道。”
老汉这次终于抬起了头，那双浑浊的眼睛在苏念雪身上打量了一番，尤其是在她沾着泥污和暗红痕迹的衣摆上停留了一瞬，然后慢吞吞地道：“南边？南边可大了去了。小娘子要去哪个码头？”
“我……听说云梦泽附近，风光不错。” 苏念雪说出“云梦泽”三个字时，心跳如擂鼓，眼睛一眨不眨地看着老汉。
老汉脸上的皱纹似乎微微动了动，眼神深处掠过一丝难以察觉的精光，随即又恢复那副木讷迟钝的模样，摆了摆手：“云梦泽？那地界可不太平，近来水匪闹得凶，老汉的船可不敢去。小娘子还是寻别家吧。”
拒绝了吗？
苏念雪心一沉。难道找错了？还是暗号不对？
不对，他提到了“水匪闹得凶”，又说了“不敢去”，这似乎是在传递某种信息，而不仅仅是拒绝。而且，他打量自己衣摆的眼神……
苏念雪定了定神，向前又走了一小步，用只有两人能听到的声音，快速而清晰地说道：“船头三盏红灯，中间那盏，似乎与旁的不同。”
老汉修补渔网的动作，彻底停了下来。
他抬起头，再次看向苏念雪。这一次，他的目光不再浑浊，反而变得锐利而清醒，仿佛瞬间换了个人。他仔细地、缓慢地，再次将苏念雪从头到脚打量了一遍，尤其是她苍白的脸色、干裂的嘴唇，和那双虽然布满血丝、却异常明亮坚定的眼睛。
良久，他放下手中的渔网和梭子，站起身，拍了拍身上的灰尘，声音依旧沙哑，却压低了许多：“上船吧，舱里等着。别东张西望。”
成了！
苏念雪悬着的心，终于落回实处一半。她强忍着激动和身体的摇晃，点了点头，小心翼翼地从狭窄的跳板走上乌篷船。
老汉在她上船后，迅速将跳板抽回，然后继续坐回船头，拿起渔网，恢复了那副木讷老船工的模样，仿佛刚才的一切都没有发生过。
乌篷船的船舱不大，光线昏暗，弥漫着一股桐油、河水、鱼腥和旧木头的混合气味。里面堆放着一些杂物和渔具，只有靠近舱门的地方，勉强能坐人。
苏念雪找了个角落坐下，紧绷的神经终于可以稍微放松一些，随之而来的是排山倒海般的疲惫和疼痛。她靠在冰冷的舱壁上，闭上眼睛，大口喘息着，感觉全身的骨头都像散了架。
不知过了多久，舱外传来人声和脚步声，似乎又有人上船。然后是老汉与来人简单的对话，收钱，安排位置。陆陆续续，又上来了三四个人，有男有女，看样子是寻常搭船的客人，并未进入苏念雪所在的这个杂物舱，而是在前舱或甲板。
看来，这艘船确实是做载客生意的，只是用特殊的暗号，来识别像她这样的“特殊乘客”。
午时将至。
舱外传来老汉沙哑的吆喝声：“开船喽——坐稳扶好——”
接着是竹篙点岸的声音，船身轻轻一晃，离开了码头。桨橹划水声响起，船只缓缓驶入运河主道，速度逐渐加快。
苏念雪悄悄掀开舱帘一角，向外望去。临清码头在视野中渐渐后退，变小，最终与其他景物融为一体，消失在视野尽头。
她终于离开了临清，离开了京城附近。
但紧绷的心弦，并未完全放松。追兵可能就在身后，这艘船上的人，也未必全都安全。那个老汉“老何”，是“引路人”安排的人，还是“神秘兜帽人”的同伙？或者，另有其人？
她必须保持警惕。
船只平稳地行驶在运河上，两岸的景色缓缓后退。苏念雪靠在舱壁上，忍着伤痛和疲惫，强迫自己保持清醒，留意着舱外的动静。
起初，只有流水声、桨橹声，和前舱隐约传来的、其他乘客低低的交谈声。老汉“老何”除了偶尔调整风帆或说一两句提醒乘客小心的话，并不多言。
但行船约莫一个多时辰后，苏念雪忽然听到，船尾方向，似乎传来一种不同于桨橹、也不同于水流的、有规律的、轻微的“嗒、嗒”声。
像是……某种敲击声？
很轻，很有节奏，若不仔细听，几乎会被水声和风声掩盖。
苏念雪的心一下子提了起来。她凝神细听。
“嗒、嗒、嗒。”
三声一组，停顿，然后再三声。
这节奏……有点耳熟。像是在哪里听过？
她仔细回忆，猛然想起——是丁！是她在慈宁宫偏殿，第一次收到“引路人”传信时，墙后传来的那种有节奏的敲击声！虽然轻重和间隔略有不同，但那种特殊的韵律感，非常相似！
是巧合？还是……某种联系？
难道这船上，除了老汉“老何”，还有“引路人”安排的其他接应者？或者，是追兵上船了，在用暗号联络？
苏念雪的心瞬间揪紧。她悄悄挪到靠近船尾方向的舱壁，将耳朵贴上去，屏息凝神，仔细倾听。
敲击声断断续续，时有时无，像是在传递某种信息。
就在这时，船身忽然轻轻一晃，似乎是转向，或者避让什么。舱外传来“老何”提高的声音：“都坐稳咯！前面有船队交汇！”
与此同时，那敲击声也戛然而止。
苏念雪等了一会儿，敲击声没有再响起。
是传递完了信息，还是被“老何”的喊声打断了？
她心中疑窦丛生，却不敢贸然出去查看。这艘船空间有限，一旦出去，很容易暴露。
只能按兵不动，静观其变。
船继续前行。冬日运河上的风，带着湿冷的水汽，穿透船舱的缝隙，吹在苏念雪身上，让她忍不住打了个寒噤。身上的伤口在药物的作用下暂时麻木，但寒冷和疲惫让她的意识又开始模糊。
不能睡。她用力掐着自己的虎口，用疼痛刺激自己保持清醒。
又过了大约半个时辰，舱帘被轻轻掀开一条缝，一道身影闪了进来，是“老何”。
他手里端着一个粗陶碗，里面是冒着热气的、略显浑浊的汤水，还有两个黑乎乎的杂粮饼子。
“吃点东西。” 老何将碗和饼子放在苏念雪旁边的一个木箱上，声音依旧沙哑低沉，脸上没什么表情，“到下一个码头歇夜，还得几个时辰。”
“多谢。” 苏念雪低声道谢，没有立刻去动食物，而是抬起眼，看向老何，试探着问道：“船家，这一路南下，可还安稳？”
老何正在检查堆放的杂物，闻言头也不抬：“运河上，哪能一直安稳。官府查私货的，收厘金的，碰瓷勒索的，还有水匪路霸，都得防着。不过老汉在这条水道跑了几十年，规矩都懂，寻常麻烦，都能应付。”
他顿了顿，似乎不经意地补充了一句：“只要客人守规矩，不惹麻烦，老汉的船，就能平平安安把客人送到地头。”
这话像是随口一提，又像是在提醒和警告。
苏念雪心中一凛，点了点头：“我明白，不会给船家添麻烦。”
老何“嗯”了一声，没再多说，检查完杂物，便又转身出了船舱。
苏念雪等他离开，才端起那碗热汤。汤很稀，漂浮着几片烂菜叶，几乎没什么油星，但热气腾腾，在这寒冷的船舱里，已是难得的慰藉。她小口小口地喝着，暖流顺着喉咙而下，稍微驱散了体内的寒意。杂粮饼子又干又硬，喇嗓子，但她还是强迫自己慢慢咀嚼，吞咽下去。
食物下肚，身体恢复了些许暖意和力气，但精神依旧紧绷。那神秘的敲击声，老何隐晦的提醒，都像一块石头压在她心头。
她必须弄清楚，那敲击声是怎么回事。
天色渐渐暗了下来，船舱内更是昏暗一片。前舱和其他地方的乘客似乎也安静下来，只有流水声和桨橹声，单调地响着。
苏念雪靠在舱壁上，闭目养神，耳朵却始终留意着船尾方向的动静。
不知过了多久，就在她昏昏欲睡之际——
“嗒、嗒、嗒……”
那有节奏的敲击声，又响了起来！
这一次，声音似乎更近了一些，更清晰了一些。
苏念雪猛地睁开眼，悄无声息地挪到靠近船尾的舱壁边。
敲击声持续着，依旧是三声一组，带着某种特定的韵律。
她仔细倾听，试图分辨出敲击的方位和可能的含义。声音似乎来自船尾底舱的方向，那里通常是存放压舱石、工具或者船工休息的地方。
是谁？在那里敲击？是向谁传递信息？还是……某种求救信号？
苏念雪的心跳再次加速。她犹豫了一下，最终，对未知和潜在危险的探究，压倒了对暴露的恐惧。
她轻轻活动了一下因为久坐而僵硬的身体，忍着伤处的疼痛，小心翼翼地、尽量不发出任何声音地，挪到舱门边，掀开一条缝隙，向外望去。
甲板上空无一人，只有桅杆上的风灯在夜色中摇晃，投下昏黄摇曳的光晕。“老何”应该在船尾掌舵。前舱的乘客似乎都睡了，没有任何动静。
她深吸一口气，如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地溜出杂物舱，贴着船舷的阴影，朝着船尾摸去。
船尾比船头狭窄，堆放着一些缆绳和杂物。底舱的入口，是一块可以掀开的、厚重的木板，此刻虚掩着，留有一条缝隙。而那“嗒、嗒”的敲击声，正是从这缝隙中传出的，在寂静的夜里，显得格外清晰。
苏念雪屏住呼吸，一点点靠近，蹲下身，从缝隙向内望去。
底舱内光线极其昏暗，只有从缝隙透入的些许微弱天光，勉强能看清里面堆满了杂乱的货物和压舱石。在角落的阴影里，似乎……蜷缩着一个人影？
敲击声，正是从那人影处传来的。他用手指，或者什么东西，有节奏地敲击着身下的木板。
苏念雪的心提到了嗓子眼。
是谁？被关在底舱的囚犯？还是……船上的另一个人？
似乎是察觉到了缝隙外的目光，敲击声，戛然而止。
底舱内，一片死寂。
然后，一个极其轻微、沙哑、仿佛许久未曾开口，却又带着一种奇异的、让人汗毛倒竖的熟悉感的嗓音，从底舱的黑暗中，幽幽地飘了出来：
“外面……是苏姑娘吗？”
这个声音……
苏念雪如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间凝固！
这个声音，她死也不会忘记！
是曹德安！那个在西华门角门外，被她刺伤，又被“引路人”用弩箭射杀了的司礼监掌印太监赵全的心腹——曹德安！
他不是死了吗？眉心插着弩箭，倒在地上，鲜血横流……
怎么会在这里？在这艘南下逃生的船上？在阴暗潮湿的底舱？