晚饭过后，后厨只剩下灶膛里微弱的火光跳跃，映照着沉默擦拭灶台的老周。
唐不二端着一杯剩茶，慢悠悠地踱了进来，看似随意地靠在门框上。
“老周啊。”
他开口，声音不大，却让老周擦拭的动作猛地一顿。
老周身体明显僵了一下，缓缓抬起头，浑浊的眼珠看向门口那个微胖的身影，昏暗光线下，他眼中的情绪复杂难明，有惊慌，有警惕，还有一丝不易察觉的认命。
唐不二啜了口茶，咂咂嘴。
“今天在街上，碰到熟人了？”
老周拿着抹布的手紧了紧，指节有些发白。
沉默在只有柴火噼啪声的厨房里蔓延。
片刻后，老周才放下抹布，声音低沉沙哑，像是许久未曾好好说过话。
“是……是当年京城里的一个熟面孔。”
他避开了唐不二的目光，看着灶膛里忽明忽暗的火星。
“一个紫麟卫百户，以前……有过几面之缘。”
“他好像……认出我了。”
老周的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
唐不二脸上依旧是那副懒洋洋的表情，仿佛只是在聊家常。
“哦？那敢情好啊，他乡遇故知嘛。”
他顿了顿，话锋却悄然一转，带着点漫不经心的试探。
“不过嘛，这云锦城说大不大，说小不小，抬头不见低头见的，万一真被认出来……”
他拖长了语调，看向老周。
“现在紫麟卫查得这么紧，鼻子比狗还灵，要是真惹上他们，恐怕……有点麻烦哦。”
老周猛地抬头，眼神在瞬间变得异常坚定，甚至带着一股决绝。
老周猛地抬头，眼神在灶膛火光的映照下闪烁不定，有恐惧，有挣扎，但最终沉淀为一种近乎悲壮的坚定。
“老板……”他声音干涩，顿了顿，才一字一句道：“您放心！老朽这条命，是老板您捡回来的。就算是死，也绝不会给客栈，给老板您，带来半点麻烦！”
他话里有话，似乎暗示着自己早已有了应对最坏情况的准备，哪怕是付出生命的代价。
与此同时，紫麟卫在云锦城的临时驻地，灯火通明。
那位白天在街上认出老周的百户，正神色凝重地向楚狂歌与江寒川汇报。
“两位大人，属下今日在东城巡查时，疑似发现了一名故人……”
“当年御膳房的总管，周福！”
“周福？”
楚狂歌皱起眉头。
“卷入当年东宫案，不是早就被赐死，确认身亡了吗？”
那百户肯定地点头。
“卷宗记录确实如此。但属下当年在京中当值，曾数次见过周福，今日所见之人，虽然苍老憔悴许多，但容貌轮廓，尤其是那眼神，与周福极为相似！属下斗胆猜测，他当年或许是假死脱身！”
此事非同小可，立刻引起了两位指挥使乃至更高层的重视，一道密令迅速下达，要求暗中详查。
老周的话音落下，厨房里只剩下柴火燃烧的噼啪声，气氛压抑得让人喘不过气。
过了约莫一盏茶的功夫，就在唐不二刚想再说点什么的时候，后院传来了阿七咋咋呼呼的声音，由远及近。
“老板！老周！你们猜怎么着？”紧接着，阿七一阵风似的跑了进来，脸上带着傻乎乎的兴奋。
阿七手舞足蹈，唾沫横飞。
“今天我出去买包子，又有人想给我下绊子！嘿，被小爷我轻松躲过去了！”
他得意洋洋地拍着胸脯。
“我感觉我现在真是越来越厉害了！走路都带风！说不定真有大侠风范了！”
唐不二斜了他一眼，没好气地挥挥手。
“行了行了，知道你小子最近踩狗屎运。赶紧洗碗去，别在这儿碍眼。”
老周看着阿七那没心没肺的样子，紧绷的脸上也难得露出了一丝苦笑，轻轻摇了摇头。
阿七这匹意外杀出的“黑马”，或者说“祥瑞”，早已不仅仅是紫麟卫关注的焦点。
云锦城内鱼龙混杂，不少暗中潜伏的江湖势力，也对这个运气好到离谱的客栈伙计产生了浓厚的兴趣。
他们不相信所谓的运气，更倾向于认为阿七要么身怀异宝，要么背后有高人操控，甚至可能只是某个大势力推到台前的棋子，用来试探朝廷的反应。
夜色渐深，有间客栈仿佛陷入了沉睡。
但客栈周围的黑暗中，潜藏的目光却比之前更加多了几分。
这些目光更加隐蔽，如同融入黑暗的影子，彼此间似乎存在着无声的默契和明确的分工。
他们潜伏的位置更刁钻，观察的角度更精准，呼吸悠长几不可闻，带着一种冰冷的、训练有素的审视，与之前那些沉不住气、四处游弋的江湖探子截然不同。
他们的注意力高度集中，如同狩猎的猛兽，牢牢锁定了客栈后院，特别是那间亮着微弱灯火的厨房，以及那个沉默寡言的厨子。
客栈二楼，唐不二房间的窗户留着一条缝。
他看似早已熟睡，呼吸平稳，实则庞大的感知早已如同水银泻地般，无声无息地笼罩了整个客栈及其周边区域。
院墙角落不起眼的砖缝里，被他塞进了一根几乎看不见的细线，连接着屋檐下挂着的一个小巧的风铃。
后门门轴上，被他涂抹了特制的油脂，任何轻微的转动都会发出极其细微却独特的声响。
厨房窗台下，看似随意堆放的几个空酒坛，其摆放角度和间距也暗藏玄机。
一切布置得不着痕迹，却能在第一时间将任何异动反馈给他。
夜更深了，万籁俱寂。
一道身影悄无声息地从厨房的床上起身，正是老周。
他动作轻缓地来到后院那片不大的菜地旁，借着微弱的月光，熟门熟路地拨开一片菜叶，在某个不起眼的角落蹲下身。
他用手小心翼翼地刨开湿润的泥土，很快，一个用油纸仔细包裹得严严实实的小包露了出来。
老周将油纸包取出，轻轻拂去上面的泥土，颤抖着手打开。
油纸里面，静静地躺着一枚玉佩。玉佩质地极佳，触手温润细腻，在微弱的月光下依然泛着一层柔和内敛的光泽。
玉佩正面，以精湛的阳刻技法雕琢着一条龙纹，龙身盘曲，鳞爪飞扬，须发毕现，尤其那威严的五爪，清晰可见，透着一股难以言喻的尊贵与威势，让人望之便心生敬畏。