暮色渐沉，常乐坊华灯初上。
叶铮送走最后一位醉眼朦胧的熟客，示意老马关上店门。当最后一块门板合拢的沉闷声响在店内回荡时，白日里刻意维持的从容表象悄然褪去，取而代之的是一种深植于骨髓的警惕。
他独自坐在柜台后，指尖无意识地划过算盘边缘。那枚带有特殊刻痕的铜钱，此刻正静静躺在他怀中暗袋里，冰冷而坚硬，像一根刺，时时提醒着他潜藏的危险。对方改变了策略，从明目张胆的窥探转为这种隐秘的接触，这反而更让人难以捉摸。是警告？是试探？还是某种他尚未理解的信号？
他不能回应，至少不能在看清对方底牌前回应。这种被动等待的感觉并不好受，仿佛置身于一片浓雾，不知何时会有利刃破雾而来。
就在他凝神思索之际，后门传来三声极有规律的轻叩。是老马与外围眼线约定的暗号。
叶铮神色一凛，迅速起身来到后院。老马已候在那里，脸上带着一丝不易察觉的紧张。
“先生，”老马压低声音，语速极快，“刚传来的消息，西市‘于阗玉珍’那个看店的瘸腿老仆，昨夜暴毙在家中。坊正验看说是突发心疾，但咱们的人发现，他常喂的一只野猫，今日也死在了后巷，口鼻有黑血。”
于阗玉珍！那个他曾因其过分冷清而留意过的玉器铺！
叶铮的眼眸骤然收缩。心疾？野猫暴毙？这世上哪有如此巧合！这分明是灭口！对方在清理与“波斯宝器行”可能产生关联的一切边缘人物，动作快得惊人，手段也狠辣无比。
这条他曾经觉得突兀、甚至有些牵强的线索，此刻却因为一条人命的消逝，陡然变得清晰而致命。那个看似不起眼的玉器铺，恐怕不仅仅是冷清那么简单，它极可能是那条隐秘毒链上的另一个环节，或者至少，那个老仆知道些什么。
“我们的人有没有暴露？”叶铮立刻追问，声音低沉。
“没有，先生放心。我们只是远远观察，未曾靠近。”老马肯定地回答，“另外，还有一事。今日午后，有生面孔在坊间打听，问最近可有外地来的、行为特别的生人，尤其……提到了是否有人大量购买或打听过某些特殊药材。”
特殊药材？叶铮的心猛地一沉。对方不仅在清理痕迹，还在反向追查可能窥破他们秘密的人！“济世堂”因为拒绝“底也迦”和血竭纠纷，恐怕已经进入了对方的视线。虽然宫中赏赐暂时形成了一层保护，但被毒蛇盯上的感觉，绝不会好受。
就在这内紧外松的压抑时刻，前堂方向传来了约定的敲门声——是东宫属官吴慎到来的信号。
叶铮与老马对视一眼，迅速收敛了外露的情绪，恢复平静。他示意老马去开门，自己则缓步走回前堂。
吴慎依旧是一身便服，神色从容，仿佛只是顺路来打壶酒。他像上次一样，在柜台前完成交易，放下了一枚普通的开元通宝。
然而，就在叶铮伸手取钱时，吴慎的手指极快地在柜台面上划了一个简单的符号，随即收回，仿佛只是无意识的动作。叶铮的眼角余光精准地捕捉到了那个符号——那是一个简化的“钓”字。
与此同时，吴慎压低的声音传入耳中：“房公口信：苏氏忠直，已闻于上。风波将至，望弟稳坐钓台，静观其变。”
声音落下，吴慎已拿起酒壶，像寻常酒客般点头告辞，转身离去，没有半分拖沓。
叶铮站在原地，手中握着那枚带着体温的普通铜钱，心中却已掀起巨浪。吴慎留下的那个“钓”字符号，与房玄龄“稳坐钓台”的口信相互印证，这绝非巧合。东宫不仅在向他传递信息，更是在用一种极其隐秘的方式，确认身份，下达指令。
“苏氏忠直，已闻于上。”——这证实了宫中赏赐的缘由，也表明他借“济世堂”之事旁敲侧击的举动，已被东宫洞察并认可。这是一种无言的默契。
“风波将至，望弟稳坐钓台，静观其变。”——这则是明确的预警和战略指示。“风波”二字，结合刚刚获悉的“于阗玉珍”老仆暴毙和陌生人的打探，显得格外沉重。东宫显然掌握了更多情报，预见到一场更大的动荡即将来临。而让他“稳坐钓台”，既是保护，也是期望他能在关键时刻，发挥“暗子”的独特作用。
这简短的口信和那个隐秘的符号，像是一道强光，瞬间穿透了笼罩在叶铮周围的迷雾。他不再是一个人在黑暗中独行，他的背后，是正在全力运转的大唐国家机器。但这种关联，也意味着他已被更深地卷入这场权力与阴谋的漩涡中心。
他缓缓吐出一口浊气，将纷乱的思绪压下。目光再次变得沉静而专注。
钓竿已握在手中，鱼线已投入水中。现在，他需要的是绝对的耐心和冷静，等待那条隐藏在最深处的“大鱼”，在即将到来的风暴中，自己搅动水流，露出破绽。
……
同一片夜空下，东宫显德殿内，烛火通明，将殿内诸人的身影拉得悠长。
李世民并未坐在主位，而是站在那幅巨大的北方舆图前，单手按在标注着“阴山”的区域，指节因用力而微微发白。他身着玄色常服，并未戴冠，但眉宇间那股不怒自威的气度，以及经年沙场沉淀下的杀伐决断，比任何华丽的服饰都更能彰显其身份。
房玄龄与长孙无忌分坐于下首，面前案几上堆着些卷宗文书，殿内气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“五万骑……看来颉利是把他压箱底的老本都掏出来了。”李世民的声音不高，却字字如铁石相击，在空旷的大殿内回荡，“药师（李靖）的前军，已按计划前出至马邑，段志玄的后军也在向朔方靠拢。粮草，军械，孤已责令户部、兵部倾力保障，谁敢在这个节骨眼上懈怠，误了军机，休怪孤不讲情面！”
“殿下运筹，前线将士必能感念天恩，奋勇杀敌。”房玄龄拱手道，话锋随即一转，“然，大军未动，谍战先起。长安城内，近日亦不平静。‘波斯宝器行’虽破，但其核心人物在逃，搜出的‘底也迦’数量惊人，幸得及时发现，未让其流毒市井。据审讯抓获的几名小卒供称，他们原本计划在城中水源及几处重要粮仓附近伺机投放此物。”
李世民猛地转身，眼中寒光迸射：“好毒的心肠！竟想毁我长安根基！此等行径，与禽兽何异！”他强压怒火，看向房玄龄，“那个两次三番示警于前的‘影子’，还是查不到跟脚？”
房玄龄微微摇头：“此人行事极其谨慎，所有联络皆通过无法追溯的死信箱与单线进行。臣推断，其若非前朝遗留的、深谙此道的秘谍，便是……身负奇能的隐士。但其屡次传递的情报，皆精准致命，尤其此番揭破毒物阴谋，于国于民，实有大功。”
“有功当赏，有过当罚，此乃国之法度。”李世民踱步回到案前，手指敲了敲桌面，“然此人性情难测，踪迹飘忽，贸然接触，恐非良策。他既愿藏于暗处，便让他先藏着。‘底也迦’一案，你亲自督办，务必深挖到底，将这条线上的蛇虫鼠蚁，给孤一网打尽！至于那个‘影子’……”他顿了顿，目光幽深，“既然他送了孤一份‘安内’的大礼，那‘慑外’之功，孤便等着看他还能有何作为。你便告诉他，‘风波将至，稳坐钓台’。”
“臣，领命。”房玄龄深深一揖。他明白，这是殿下对那位神秘人的又一次考验，也是对其价值的最高肯定。在这场关乎国运的棋局里，每一颗棋子，都需要在风暴中证明自己的分量。
长孙无忌此时开口道：“殿下，如今内外局势皆已明朗，突厥铤而走险，国内暗流涌动。臣以为，当借此机会，明正典刑，彻底肃清那些首鼠两端、与突厥暗通款曲之辈，方可稳固后方，全力应对北患。”
李世民沉默片刻，眼中闪过一丝复杂之色，最终化为决断：“准。然动作需快、需准、需狠！名单由玄龄与你共同拟定，务求一击必中，不留后患。非常之时，行非常之法。这长安城，是时候该彻底清洗一番了。”
殿内的烛火跳动了一下，将三人的影子投在墙壁上，仿佛三尊决定无数人命运的神只。
夜更深了。东宫的命令化作一道道无形的波纹，悄无声息地传向长安城的各个角落。金吾卫、京兆府、乃至某些不为人知的隐秘力量，都开始如同精密的仪器般运转起来。
而在常乐坊那家看似普通的酒肆后院，叶铮独立于廊下，仰望着被乌云逐渐遮蔽的星空。
山雨欲来风满楼。
他感受到那无形无质、却无处不在的压力正在急剧增加。东宫的“钓台”之喻，朝堂的清洗决心，突厥的军事威胁，以及那隐藏在暗处、随时可能暴起发难的敌人……所有的一切，都交织成一张巨大而危险的网。
他轻轻摩挲着怀中那枚刻痕铜钱，又想起吴慎划下的那个“钓”字符号。
饵已下，网已张。
他现在要做的，便是在这狂风暴雨即将来临的前夜，守好自己的位置，看清每一道暗流的走向，等待那决定胜负的契机，在最关键的时刻，落下最致命的一子。
夜色浓稠如墨，将所有的谋划与杀机，都掩盖在了一片沉寂之下。