天色未亮，赵海已经在北栅小门旁点好了人。
他没有带曹七，只挑了两名最沉得住气的夜不收，一个叫陈石，一个叫吴短弓。两人都把火铳用灰布裹住，腰间短刀反插，脚上绑了软草，走路时不发硬响。
塔木和卢瓦被带到栅外时，脸上还带着没睡足的疲色。卢瓦怀里紧紧揣着昨夜那包盐，塔木则先看了一眼赵海身后的夜不收，又看向前埠木栅。
赵海把一条灰布递过去。
塔木皱眉，明显不愿接。
何塞解释道：“不是绑你。过近栅那段路，你不能看暗哨。”
塔木盯着赵海，嘴里说了一句短话。
何塞道：“他说，他不是瞎鹿。”
赵海没有恼，直接把灰布收回来：“那就不走栅边路。绕海滩外坡，多走半个时辰。”
塔木愣了一下，似乎没想到赵海宁愿绕远也不让他看。卢瓦小声说了几句，像是在劝。
最后塔木伸出手，拿过灰布，自己蒙上眼睛。
曹七站在栅内看得直乐：“这小子还挺犟。”
施琅冷声道：“犟的人记仇，也记路。别把他当傻子。”
赵海带人离开后，前埠内并没有因此松懈。施琅照旧让南栅士兵轮训，何文盛则把昨夜问出的信息重新誊清，单独夹进“东南矿路疑线”的卷里。
木棚内，郑森看着那张图，问：“若真是矿路，港镇为何不把兵全压在那里？”
何文盛想了想，道：“可能矿路不在港镇手里，只是借本地部落看外口。真正矿点还在内陆更深处，港镇负责收转，不负责开采。这样一来，阿隆索手里的兵少，也能说得通。”
郑森点头：“还有一种可能，那条路不是每日走银，而是走矿石、空袋、劳力和信。银子未必从那里直接出来，但那里能通向银。”
何文盛把“矿路不等于银路”写在纸边，随后道：“所以不能让士兵知道太多。前埠刚压下分银风波，若传出山里有银路，人心又会浮。”
“只让赵海、你、施琅知道。”郑森道，“曹七那边，只说侦察亲西夷土着。”
何文盛忍不住笑了一下：“曹七若知道瞒他，又要骂我账册藏私。”
“让他骂。”郑森把图角压住，“他嘴上贪，手下能打。但银路这两个字，现在不能进他的耳朵。”
午前，赵海一行已经绕进东南林地。
塔木摘下灰布后没有抱怨，只用手指了指前方一条几乎看不见的兽道。卢瓦走在最前，脚步轻得像踩在叶面上。他每走一段，就蹲下看泥，偶尔拨开草叶，露出被压折的嫩茎。
陈石低声道：“这小子有点本事。”
赵海没接话，只看塔木的反应。
塔木不时回头，目光落在夜不收的火铳和短刀上。他不是单纯带路，更像在估量大明小队能不能在山里活下去。
走了一个多时辰，林间坡度渐高，土色从湿黑变成带白粉的灰土。卢瓦停在一块石头旁，用手指抹下一点白粉，递给赵海看。
何塞小声道：“白石路外沿。”
赵海蹲下，先看石粉，再看地面。
地上有几道骡蹄印，边缘还没被风吹散，蹄窝里压着细碎白灰。旁边还有两种脚印，一种是赤脚或草鞋，一种是硬底靴。硬底靴印较深，步距整齐，不像土着。
陈石用手比了比：“最多两日。”
卢瓦急忙摇头，伸出一根手指，又指太阳升起落下。
何塞道：“他说昨日。和首领说的空袋进山能对上。”
赵海没有立刻靠近，只让吴短弓绕左侧看一圈。片刻后，吴短弓回来，手里捏着一小截粗麻纤维。
“像袋子边磨下来的。”吴短弓道，“还有骡粪，没干透。”
赵海把麻纤维收进小布袋，问塔木：“西班牙人从这里进去后，多久出来？”
塔木看向山谷深处，摇头，又伸出三根手指，再摊手。
何塞翻译：“他说快的三日，慢的不知道。有时出来的是沉袋，有时是带伤的人。”
“带伤的人？”赵海眼神一冷。
塔木在自己肩背比划，做出拖拽动作。
何塞脸色难看：“他说有些人被绳子绑着，从山里出来，再被送去港镇或更南边。”
陈石低声骂了一句：“矿奴？”
赵海没有评价，只继续观察地面。
白石路往里收窄，前方两棵枯死的大树隐约可见，正和昨夜塔木画的一样。树后坡地较高，若有人藏在上面，能轻易看见路口。
塔木忽然伸手拦住赵海，脸上第一次露出明显紧张。他指了指枯树上方，低声说了一句。
何塞道：“再往前，会被骨哨看见。”
赵海停步，抬手示意全队伏低。他取出千里镜，只拨开一条草缝往坡上看。
高处果然有一处简陋棚子，棚下坐着两个土着人。其中一人手边放着长弓，腰间挂着一截白色骨哨。再远些，树影后似乎还有一支火枪的黑管，但看不清是否有人握着。
赵海把千里镜递给陈石，低声道：“不靠近。记位置。”
陈石看了一眼，脸色沉了：“若硬闯，他们吹哨，山谷里半刻就能知道。”
赵海道：“所以今日到此为止。”
塔木听见这句，明显松了一口气。他转身就要走，却被赵海叫住。
赵海指着地上一处较新的靴印：“这是谁？”
塔木看了一眼，回答得很快。
何塞道：“西班牙人。不是港镇常见的那几个。他说靴底花纹不一样，可能从里面来。”
这条信息让赵海停了片刻。
从里面来的西班牙人，说明矿路深处不仅有土着守路，也有更稳定的白人据点。港镇可能只是外侧转运点，内陆还藏着更大的矿营或中转站。
赵海把靴印形状画在一张小纸上，又让吴短弓取了一点蹄窝里的白灰和骡粪样。做完这些，他没有再问，直接下令撤。
卢瓦有些意外，似乎以为明军会继续往里摸。塔木看赵海的眼神也变了，少了点试探，多了点谨慎。
返程时，赵海故意没有走原路，而是让卢瓦指一条绕溪的路。卢瓦犹豫片刻，带他们穿过一片低矮灌木。路上果然发现一处旧营火，灰里混着鱼骨和红布碎片。
陈石低声道：“和水源上游发现的红布一样。”
赵海把红布收起：“那支亲西夷部落的人，曾经离前埠水源不远。不是偶然。”
塔木听见“水”字，脸色微动，但没有说话。
午后，赵海一行回到前埠。
郑森没有在栅门口多问，只让两名土着向导回草棚休息，先给水，不给盐。塔木看见没有立刻给赏，脸色有些不满。何塞照郑森的话告诉他：“路是真的，赏要等大公子看完东西。”
塔木压着情绪，坐回草棚。
木棚内，赵海把白灰、麻纤维、骡粪样、红布碎片、靴印草图一一摆在桌上。
“白石路是真的。”赵海道，“昨日确有三头骡子进山，有硬底靴印，有草鞋印。谷口上方有外哨，至少两名土着，可能有旧火枪。再往里不能看，容易惊动。”
何文盛把每样东西对应记下，听到“带伤的人被绳子拖出来”时，笔尖停了一下。
“矿奴，或者被抓去搬矿石的土着。”何文盛道，“若这条路能通向矿营，港镇后仓里的税货就有来源了。”
郑森看着靴印草图，问：“塔木有没有故意引你们靠近哨点？”
赵海摇头：“他拦了我。至少今日，他不想我们被发现。”
施琅站在旁边，冷冷道：“也可能他怕自己的部落交易暴露，被那支亲西夷部落报复。”
“无论哪种，他今日给了真路。”郑森把桌上一把小铁刀推给何文盛，“按约给刀，但只给塔木，不给卢瓦。卢瓦给盐和铁钉。让他们知道，谁给关键消息，谁拿重赏。”
何文盛点头记下，又低声道：“大公子，这条矿路，恐怕才是西夷真正的银脉。”
郑森看着图上东南方向那条细线，片刻后道：“它是不是银脉，得等我们掐住港镇的喉咙后再看。现在不能被它牵走。”
赵海把红布碎片推到水源图旁：“还有这个。亲西夷部落的人曾到过上游附近，水源哨要更紧。他们若替港镇探路，下一步可能不是矿路，而是前埠的水。”
施琅脸色立刻沉下去：“今晚水源上游加两人。我亲自去查第一更。”
何文盛在“东南矿路疑线”下另加一行：亲西夷部落活动痕迹接近前埠水源，须防投污、探路、引袭。
交易棚外，塔木接过那把小铁刀时，眼睛明显亮了一下。他用手指试了试刀锋，立刻割破一点皮，疼得缩手，却咧嘴笑了。
卢瓦只拿到盐和铁钉，有些失落。
何塞按郑森吩咐说道：“今日路是真的，所以给刀。下次若有西班牙人出入白石路的时辰、人数、货物，还会有刀。若有假，刀会收回，盐也断。”
塔木把铁刀插进腰间，抬头看向木栅后的郑森。
他没有再像昨日那样打量炮位，只伸手在胸口拍了两下，说了一句短话。
何塞翻译道：“他说，他会告诉舅父，东方人给刀，但不乱咬人。”