老巷的防御桩刚亮起第三道符光，西北方向的浊浪就压到了巷口。灰黑色的浊雾里，无数扭曲的影子在蠕动，有之前见过的浊染鼠怪、枯木浊，还有些从未见过的新浊物——浑身裹着黏腻黑泥，长着数条细肢，爬过青石板时留下滋滋作响的浊痕，像是融化的沥青。
“按分工来！”林砚扯着嗓子喊，手里的雷符“腾”地燃起青火，往巷口一扔。符纸炸开的瞬间，三道青雷劈在浊雾里，惨叫声此起彼伏，几只冲在最前的浊物瞬间被劈成黑灰。陈阿九的纸人兵齐齐上前，纸甲上的玄武纹亮起来，结成道半人高的纸盾墙，挡住后续涌来的浊物。
张老板握着镇纸剑守在气数锚点入口，剑身上的金气与地下室传来的聚气晶微光呼应，将试图钻地的浊物细肢一一斩断。“林小哥，这些浊物不对劲！”他突然喊道，“它们在绕着防御桩走，像是知道哪里是弱点！”
林砚心头一沉，桃核串的烫意又上来了，这次不是泛泛的灼热，而是第三颗桃核像烧红的炭，烫得他指尖发麻。他抬头看向浊雾深处，那里的浊浪比别处更浓，隐约有个高大的影子在晃动，既不是浊物的扭曲形态，也不是人的轮廓，倒像团凝聚的黑雾，正缓慢地往老巷移动。
“是首领！”土地公的拐杖往地上一敲，青石板突然升起三道土刺，刺穿两只试图偷袭的浊染猫妖，“这东西在指挥浊物，目标是气数锚点！”
话音刚落，浊雾里的影子突然加速，瞬间冲到巷口。那是个一丈多高的黑影，浑身裹着流动的黑浊，看不清五官，只在胸口位置有团暗红的光，像颗跳动的浊化心脏。它抬手一挥，几道黑浊凝成的长矛射向纸盾墙，纸人兵的纸盾瞬间被蚀出大洞，三个纸人兵化作纸灰。
“阿九，退！”林砚扔出破浊符，符纸贴在黑浊长矛上，金光炸开，将长矛拦腰截断。但那黑影毫不在意，又抬手召来更多浊物，这次的浊物不再乱冲，而是分成两队，一队攻巷口，一队绕到巷尾，显然是有计划的包抄。
陈阿九赶紧召回剩余的纸人兵，往纸人身上贴新的符纸：“林哥，它能控浊物！普通符纸挡不住多久！”
林砚摸向胸口的桃核串，第三颗桃核的红光突然暴涨，映得他掌心发烫。他想起太奶奶日记里写的“浊物首领，凝浊为形，核心藏魂”，便盯着黑影胸口的暗红光点，指尖凝起气数，将桃核串的红光往那里一引——一道细小红光射向黑影，却被它周身的黑浊挡了下来，红光瞬间消散。
“它的浊壳太厚！”张老板冲过来，镇纸剑砍在黑影胳膊上，金气与黑浊碰撞，溅起阵阵黑沫，“得找机会打它的核心！”
黑影突然发出低沉的嘶吼，不是普通浊物的尖啸，倒像人的声音被浊化后变得沙哑。它猛地挥手，一道黑浊浪潮拍向气数锚点的方向，地下室入口的聚气晶微光瞬间暗了下去，青石板下传来“滋滋”的腐蚀声——它在故意攻击锚点！
“不能让它靠近锚点！”林砚捡起地上的桃木枝，往上面贴了张引气符，树枝瞬间亮起淡绿光。他冲向黑影，桃木枝刺向它胸口的暗红光点，黑影侧身躲开，黑浊凝成的爪子抓向林砚的肩膀，桃核串突然自动弹出，挡在他身前，红光一闪，将爪子弹开。
就在这时，巷尾传来王婶的尖叫：“浊物钻进来了！”
林砚回头，只见几只细肢浊物绕过防御桩，钻进了巷尾的棚屋区，正往气数锚点的地下室入口爬去。陈阿九的纸人兵刚要去拦，黑影又挥出几道黑浊长矛，逼得她不得不回防。
“我去守巷尾！”张老板转身就跑，镇纸剑的金气在昏暗的巷子里划出一道光痕。
林砚独自面对黑影，桃核串的红光越来越亮，颗颗桃核都在震颤，像是在呼应什么。他突然注意到，黑影周身的黑浊里，偶尔会闪过一丝淡青的气数——那是画皮鬼身上特有的气数！
“你和画皮鬼是一伙的？”林砚喝问，桃木枝再次刺向黑影胸口。这次黑影没躲，反而往前一步，暗红光点突然亮起，一股强大的浊意扑面而来，桃核串的红光瞬间黯淡下去，林砚被震得后退三步，胸口发闷。
黑影盯着林砚的桃核串，低沉的声音里带着诡异的清晰：“……桃核……气数碎片……”它抬手召来更多浊物，将林砚团团围住，自己则转身往气数锚点走去，黑浊的脚印踩在青石板上，留下道道蚀痕。
林砚急得要追，却被浊物缠得动弹不得。桃核串突然剧烈发烫，第四颗桃核上浮现出画皮鬼的模糊影子——是之前见过的青衫模样，却满脸痛苦，像是被什么东西控制着。
“它在利用画皮鬼的气数！”林砚突然明白，黑影不是普通的浊物首领，它在吸收画皮鬼的气数，用来强化自身，还能借画皮鬼对老巷的熟悉，找到气数锚点的弱点。
就在黑影快要摸到地下室入口时，土地公的拐杖突然飞来，砸在它的后脑勺上。黑影踉跄了一下，转过身，胸口的暗红光点暴涨，就要对土地公发起攻击。林砚趁机凝聚气数，将桃核串的红光全部注入桃木枝，树枝亮起刺眼的红光，像支燃烧的火把，直直刺向黑影的胸口。
“滋啦——”红光刺穿黑浊，扎进暗红光点里。黑影发出一声凄厉的嘶吼，周身的黑浊开始消散，露出里面半张青灰色的脸——正是画皮鬼的脸，却布满了黑浊纹路，眼神空洞，像是失去了意识。
“救……我……”画皮鬼的声音从黑影体内传来，断断续续，“浊主……控制……”
话音未落，黑影突然炸开，黑浊四溅，画皮鬼的身影化作一缕青烟，往巷外飘去。剩余的浊物失去控制，瞬间乱作一团，被赶回来的张老板和陈阿九的纸人兵一一清理。
林砚瘫坐在地上，桃核串的红光彻底黯淡，第三颗桃核裂开了一道新的细纹。他看着地上残留的黑浊，还有那缕飘远的青烟，心里清楚，这不是结束——浊物的首领背后，还有“浊主”，而画皮鬼，或许就是解开浊主秘密的关键。
巷口的浊雾渐渐散去，气数锚点的聚气晶微光又亮了起来，却比之前更淡。土地公捡起拐杖，脸色苍白：“这首领只是个先锋，真正的浊主，还在后面等着呢。”
林砚握紧桃核串，指尖划过第三颗桃核的裂纹。他知道，下一次，他们要面对的，会是比这更可怕的敌人，而画皮鬼的过往，或许就是他们找到反击机会的唯一线索。