祖宅堂屋的阳光斜斜落在桃核串上，第三颗青莹的桃核泛着柔光，聚气纹化作的小蛟在核面轻轻游动，连带着整串桃核都笼着层淡淡的青色气晕。张老板凑上前，指尖悬在串子上方，没敢碰——他的画皮怕桃核串的纯气，指尖刚靠近就泛起细小白雾。
“进阶后的能力，叫‘气纹显形’。”张老板眯着眼，看着串子周围流动的气纹，“你现在能看见古物里藏的气数残息，还能顺着气纹找浊气源头。试试，看看供桌的气数。”
林砚依言凝神，盯着供桌的梨花木桌面。桃核串突然发烫，第三颗桃核的青光漫过眼底，原本光滑的桌面瞬间变了模样——无数细如发丝的气纹在木纹间游走，暖白色的是人之气数残留，青色的是木之本气，还有几缕极淡的黑褐色，像蛛网般缠在桌腿角落，正是之前浊物留下的浊气。
“能看见！”林砚惊出声，伸手去指那黑褐色气纹，指尖刚碰到桌面，桃核串的青光一闪，气纹瞬间消散，“还能清掉浊气残痕！”
“这就是‘气纹显形’的妙处。”张老板笑着点头，指了指墙角的老藤椅，“再试试那个，你太奶奶生前常坐的，气数最纯。”
林砚看向藤椅，青光再显——藤椅的气纹是暖金色的，缠缠绕绕像团小太阳，中心还凝着点熟悉的皂角香，竟是太奶奶的气数残魂！那残魂化作个小小的虚影，坐在藤椅上，手里捏着针线，像生前那样慢悠悠地缝补，见林砚看来，还朝他笑了笑。
“太奶奶……”林砚眼眶一热，刚要伸手，虚影却化作气纹，钻进了桃核串里，第三颗桃核的青光更亮了些。
陈阿九飘在一旁，看得眼睛发亮：“林大哥，你现在能看见我的气数吗？”
林砚看向他，白纸做的身子里，气纹是清白色的，混着点淡淡的麻纸香，还有缕极细的红色气纹缠在胸口——是太奶奶当年掺在麻纸里的气数，像根红线，稳稳牵着陈阿九的魂。“能，你的气数很干净，还有太奶奶的气数护着你。”
陈阿九高兴得白幡都晃了起来，转身就飘到门口：“我去看看巷子里的气数！看看疫鬼窝那边有没有动静！”
“小心点，别靠太近！”林砚叮嘱道，刚说完，就听见陈阿九“呀”的一声惊呼，紧接着是白幡挥动的“哗啦”声。
两人赶紧冲出门，就见陈阿九飘在巷口老槐树下，白幡指着巷尾方向，声音发颤：“巷尾……巷尾的疫影多了好多！还在往这边飘！”
林砚立刻凝神，桃核串的青光漫过眼底——巷尾的气纹像被墨染了，黑褐色的浊气滚滚而来，比上次的无面疫鬼浓了十倍不止，气纹间还凝着点暗红，像血珠般跳动，竟是“疫影”——比无面疫鬼更凶的浊物，专吸活人的生血气数，沾到就会染“浊疫”，浑身溃烂而死。
“是上次的疫鬼窝被惊动了！”张老板脸色沉下来，拽着林砚往祖宅退，“它们闻着你桃核串的气数来的，这次带了‘疫影’，比无面疫鬼难对付百倍！”
林砚握紧清浊刀，摸出两张引火符：“阿九，你用白幡挡着浊气，我来烧疫影！张叔，你帮我盯着气纹，别让它们绕后！”
陈阿九立刻把白幡展开，清白色的气纹裹着幡面，像道屏障挡在巷口：“放心！我能挡住！”
说话间，巷尾的浊气已经飘到了巷中间，十几道疫影在浊雾里若隐若现——不是人形，是团黑雾，雾里裹着无数细小的黑影，像飞虫般嗡嗡作响，靠近时能听见人的惨叫声，是被它们吸走气数的幸存者的残响。
“来了！”张老板喊了一声，清浊刀劈向最前面的一团疫影，刀身的黄铜光闪过，疫影发出“滋啦”的惨叫，黑雾散了些，却没彻底消散，反而分裂成两团更小的疫影，朝着陈阿九的白幡扑去。
“引火符没用！它们会分裂！”林砚刚要捏碎符纸，就见分裂的疫影撞在白幡上，陈阿九浑身一颤，白幡上的气纹暗了暗，显然被浊气侵了。
桃核串突然发烫，太奶奶的声音裹着皂角香飘来：“用清浊刀刮青石板下的‘气数根’，老巷的青石板是气数锚点，根脉能克疫影！”
林砚立刻蹲下身，清浊刀的刀尖对着青石板缝，凝神催动桃核串的气数——青光顺着刀尖钻进石板，“咔嗒”一声，石板缝里冒出缕暖白色的气纹，像根细线，顺着刀身爬上来，缠在刀背上，刀身瞬间亮得刺眼。
“就是这个！”林砚握紧刀，朝着疫影劈去——暖白色的气纹顺着刀光斩在黑雾上，疫影瞬间发出凄厉的惨叫，黑雾像被晒干的墨，瞬间消散，连分裂的机会都没有！
“管用！”张老板眼睛一亮，也蹲下身，用清浊刀去引石板下的气数根，“阿九，帮我们挡着，别让疫影靠近！”
陈阿九咬着牙（虽然他是纸做的牙），把白幡挥得更快，清白色的气纹裹着幡面，硬生生把剩下的疫影挡在巷中间：“林大哥，快！它们越来越多了！”
林砚和张老板一人握着一把亮着气纹的清浊刀，像两道白光，在巷子里左右劈砍。青石板下的气数根越引越多，暖白色的气纹顺着刀光织成张网，把疫影一个个斩散，黑雾消散后，青石板上留下点点暗红色的浊晶，被气纹一烤，瞬间化成了灰。
砍到第七只疫影时，林砚突然觉得手腕一沉，桃核串的青光暗了下去——刚才引气数根、劈疫影，气数耗损得太厉害。就在这时，巷尾突然传来一阵低沉的嘶吼，比所有疫影的声音都响，震得青石板都在颤，紧接着，一团比之前大十倍的黑雾飘了过来，雾里竟裹着颗跳动的暗红色肉块，像颗腐烂的心脏。
“是疫影的首领！”张老板脸色骤变，拉着林砚往后退，“它吸了太多生血气数，已经成‘浊核’了！我们的气数不够，挡不住！”
那团黑雾速度极快，瞬间就到了白幡前，陈阿九的白幡被黑雾一撞，“刺啦”一声破了个洞，清白色的气纹瞬间散了大半，陈阿九被掀得往后飘，撞在老槐树上，白纸做的身子破了个大口子，露出里面的竹篾骨架。
“阿九！”林砚急红了眼，刚要冲过去，胸口的桃核串突然爆发出一阵强光，第三颗桃核的小蛟气纹飞了出来，化作条青色小蛟，朝着黑雾扑去。
“角木蛟！”张老板惊呼出声——小蛟正是角木蛟的气数残影，是桃核串进阶后解锁的“唤灵”能力！
青色小蛟撞在黑雾上，发出“嘭”的一声巨响，黑雾瞬间被撕开个口子，里面的暗红色浊核露了出来。小蛟绕着浊核转了一圈，吐出团青色火焰，火焰烧在浊核上，浊核发出“滋滋”的响声，慢慢变小。
疫影首领惨叫着，黑雾疯狂收缩，想要裹住小蛟，可小蛟的青色火焰越来越旺，最后“呼”的一声，浊核被烧成了灰，黑雾也散得干干净净。
小蛟盘旋了一圈，对着林砚点了点头，化作青光，钻回了桃核串里。第三颗桃核的青光暗了下去，却比之前更莹润了些。
林砚赶紧冲过去扶起陈阿九，他的白纸身子破了好几处，竹篾骨架都弯了，声音细得像蚊子哼：“林大哥，我没事……就是白幡破了……”
“没事就好，白幡能补。”林砚摸了摸他的头，心里又酸又暖——刚才陈阿九明明怕得发抖，却还是挡在最前面。
张老板走过来，看着巷尾空荡荡的疫鬼窝方向，脸色凝重：“疫影首领死了，可这不是结束。能养出这么大的浊核，说明巷外有更厉害的浊物在操控，而且……”他顿了顿，看向林砚胸口的桃核串，“刚才角木蛟的残影，引来了不该引的东西。”
林砚心里一紧：“什么东西？”
张老板没说话，只是指了指天上——暗红的天幕上，不知何时多了道细小的黑痕，像根墨线，正慢慢朝着老巷的方向延伸，黑痕周围的气数，乱得像团麻。
“是‘气猎者’的踪迹。”张老板的声音沉了下去，“他们专门猎杀气感者，抢气数碎片，刚才角木蛟的气数太明显，把他们引来了。”
林砚握紧桃核串，第三颗桃核轻轻发烫，像是在预警。他看了看受伤的陈阿九，看了看空荡荡的巷尾，又看了看天上的黑痕——他知道，平静的日子又要结束了，新的危险，已经在路上了。
但他不再像之前那样慌了。他有桃核串，有角木蛟的残影帮忙，有张老板和陈阿九陪着，还有青石板下的气数根能依靠。
“张叔，阿九。”林砚深吸一口气，握紧清浊刀，“我们回祖宅，补好阿九的身子，再看看太奶奶的日记，找找气猎者的线索。不管来的是什么，我们都能挡住。”
陈阿九点点头，用没破的白幡角擦了擦脸（虽然他没有眼泪）：“嗯！我能帮林大哥挡着！”
张老板拍了拍林砚的肩膀，眼里多了点欣慰：“好小子，越来越像你太奶奶了。走，回祖宅，我给阿九补身子，用太奶奶留下的麻纸，掺点气数，比之前的还结实。”
三人往祖宅走，巷子里的青石板上，暖白色的气数根还在轻轻游动，把剩下的浊气残痕一点点清掉。老槐树上的枝桠，竟冒出了点嫩绿的芽——是气数根滋养的，在暗红的天光下，像颗小小的希望。
林砚摸了摸胸口的桃核串，第三颗桃核的小蛟气纹轻轻动了动。他知道，不管是疫影，还是气猎者，或是更厉害的浊物，他都得扛住。
因为他是太奶奶选中的人，是老巷的守护者，是桃核串的主人。
祖宅的门缓缓关上，挡住了天上的黑痕，也挡住了外面的风雨。堂屋里，太奶奶的遗像依旧笑着，皂角香飘满了屋子，像是在说：“砚儿，好样的，别怕，太奶奶在。”