九月初十，南京贡院。
秋闱乡试刚结束最后一场，数千士子从龙门鱼贯而出。有人面有得色，有人垂头丧气，更多的人三五成群，围在贡院外的照壁前，焦急等待考官们阅卷后的结果。
方以智作为今科副主考，正在至公堂内与主考、同考官们一同阅卷。连续七日的阅卷，让他眼酸手乏，但心中却有一丝欣慰——今科试题由皇帝亲自拟定，重实学、轻空谈，从已阅的数百份卷子看，不少士子确实下了功夫研习新学。
“方大人，”一个同考官递过一份卷子，“这份策论，谈‘漕运改良与蒸汽机之用’，见解颇为精到，数据翔实，像是亲眼见过一般。”
方以智接过细看。文章从漕运损耗切入，详细论述了蒸汽机在漕船上的应用前景，甚至估算了改造费用与效益。文字朴实，但内行一看便知，作者对理工学院的研究进展相当熟悉。
“此文当列优等。”方以智批下朱笔，“荐为经魁候选。”
就在这时，贡院外忽然传来喧哗声。声音越来越大，隐约能听到“舞弊”“不公”的呼喊。
“怎么回事？”主考蹙眉。
一个书吏慌张跑入：“诸位大人，不好了！有士子聚集门外，说……说今科考题泄露！”
堂内众官皆惊。科场舞弊乃通天大案，一旦坐实，所有考官都难逃干系。
方以智心中一震，面上却镇静：“可有证据？”
“他们……他们拿出一份手抄的试题，说是考前三日就在市面流传，与今科试题一模一样！”
方以智与主考对视一眼，都看到对方眼中的凝重。今科试题由皇帝亲拟，密封送至贡院，开考前绝无泄露可能。除非……
“先安抚士子，”主考沉声道，“就说朝廷定会彻查，三日内给出交代。”
众官匆忙结束阅卷，各自回府。方以智刚进家门，就看到锦衣卫指挥使骆养性已经在客厅等候。
“骆大人？”方以智心头一紧。
“方学士，”骆养性脸色铁青，“出大事了。在你府上，搜出了这个。”
他递过一叠文稿。方以智接过一看，浑身冰凉——正是今科试题的草稿，上面还有他的批注笔迹！
“这……这绝不可能！”方以智急道，“试题是陛下亲拟，我从未经手草稿！”
“但笔迹是你的。”骆养性叹道，“而且不止这一份。市面流传的手抄本，经比对，与你府中这份同出一源。更麻烦的是，买题者中，有三人正是今科考得最好的——包括你亲点为经魁候选的那位。”
方以智如坠冰窟。这是精心设计的局！用他的笔迹伪造草稿，收买士子坐实舞弊，甚至算准了他会欣赏那篇关于蒸汽机的策论！
“我要见陛下！”他咬牙道。
“陛下已经知道了。”骆养性压低声音，“但现在不能见。贡院外聚集了上千士子，都要求严惩舞弊考官。若此刻陛下见你，就是袒护，只会激化事态。”
“那怎么办？”
“先进诏狱。”骆养性声音苦涩，“陛下口谕：委屈方卿暂住几日，朕必还你清白。但在那之前，戏得演足。”
方以智明白了。这是要引蛇出洞。把他下狱，让幕后之人以为得逞，才会露出马脚。
“好。”他深吸一口气，“我跟你走。但骆大人，请转告陛下两件事。”
“请讲。”
“第一，试题泄露是假，但江南士子对新政的抵触是真。此事背后，定是有人煽动。”
“第二，”方以智眼中闪过寒光，“我府中文稿能被人调包，说明我身边有内鬼。此人，必须挖出来。”
骆养性重重点头：“方学士放心，锦衣卫已在查。”
当晚，方以智入诏狱的消息传遍南京。士林哗然，百姓议论，朝堂震动。
而暗处，一双眼睛正冷冷注视着这一切。