扎伊纳布林地的边缘。
参天古树渐渐稀疏，斑驳的阳光穿过枝叶洒下来，落在厚厚的腐叶上，印出细碎的光斑。
树影里，蹲着两条身影，都裹着洗得发白的粗麻布头巾，脸上抹着炭灰，穿着破烂的麻衣，看着跟林子里横行的盗匪没半点分别。
塞斯是个皮肤黝黑的壮汉，肩膀宽得像扇木门，胳膊上虬结的肌肉把麻布袖子撑得紧绷绷的，腰间别着一把豁口战斧，斧刃磨得发亮，怎么看都是占山为王的匪首模样。
他捅了捅旁边的多马，粗着嗓子哈哈大笑，声音压得很低，震得树叶簌簌落。
“我说多马，你这副鬼样子，要是你家婆娘见了，保准认不出来，还当真是哪来的山野盗匪呢。”
多马生得瘦瘦弱弱，肩膀窄窄的，跟塞斯站在一起像根细麻秆。
他扶了扶滑到额头上的头巾，又抹了抹脸上蹭歪的炭灰，低声嘀咕。
“也好意思说我。你这满脸横肉，凶神恶煞的，往那一站，比真盗匪还像三分。真要遇上卫兵，先拿你开刀准没错。”
两人正低声调侃着，一阵急促的脚步声从林子深处传过来。
一名同样麻衣打扮的男人快步跑到两人跟前，气喘吁吁，躬身禀报。
“团……团长！前面第三队的搜查队，出去快一个时辰了，一直没回来。派去找的斥候，也没见回音。”
塞斯一听，眼睛顿时瞪圆了，抬手就给那兵丁后脑勺一巴掌，打得对方一个趔趄。
“说了多少次了！出来办事，喊我老大！团长团长的，喊漏了嘴，老子扒了你的皮！”
那兵丁愣了愣，连忙捂着脑袋点头：“是……是，老大！小的记住了！”
塞斯啐了一口，搓了搓大手，脸上露出兴奋的神色，咧开嘴露出一口白牙。
“嘿，搜查队没回来，那指定是撞上正主了。看来是找到那群肥羊了！”
他说着猛地站起身，扯着嗓子冲身后林子里一喊，声音粗豪，活脱脱一副匪首做派。
“小的们！抄家伙，跟老子走！捉肥羊去！”
“哦——！捉肥羊！”
林子里稀稀拉拉响起一片呼应声，跟着站起来百十来号人。
个个都是麻衣裹身，脸抹炭灰，手里拿着刀剑斧钺，看着跟一群乌合之众一模一样。
可若是仔细看，便会发现他们步伐沉稳，眼神锐利，兵器都是制式精钢打造，刃口寒光凛凛，根本不是寻常盗匪能有的家当。
多马也站起身，拍了拍身上的落叶，眉头却微微皱着，语气冷静，带着几分审慎。
“塞斯，别大意。能带着蒸汽机械傀儡跑商路的，绝不是普通商人。看那商队的排场、护卫的素质，多半是哪位侯爵麾下，那样麻烦可不小。”
塞斯脸上的笑意收了收，重重点了点头。
他再浑，也知道轻重。
“老子晓得。所以才要快。一拥而上，速战速决，抢了货物就走，不留活口。等他们反应过来，咱们早回去了。这荒山野岭的，谁能查到咱们头上？”
多马轻轻叹了口气，声音里带着几分自嘲。
“说起来也是可笑。想我多马，堂堂骑士团长，有一天居然会干起打家劫舍的勾当。传出去，怕是要笑掉同僚的大牙。”
“得了吧你。”
塞斯嗤了一声，拎起战斧率先迈步，“现在领地里，连军饷都发不出来。少废话，走了。”
说罢，他猫着腰钻进了密林深处。
多马摇了摇头，也快步跟上。
百十来道身影鱼贯而入，悄无声息地没入幽暗的密林之中，朝着高地崖台的方向摸去。
山林间寂静无声，只有风吹枝叶的簌簌声，一张劫掠的大网，正朝着贝鲁的商队缓缓收拢。
……
雄狮领，穆斯塔法城。
这座雄踞丘陵之上的城堡，规模不大，城墙也算不上巍峨，全用当地的青石砌成，墙缝里都长出了杂草，看着有几分简陋破败。
这里原本是丘林行省与比阿特丽斯行省交界的边角地带。
一半归亚居拉·布劳恩侯爵，一半归维维安·哈迪侯爵，都是没人在意的荒僻地界。
直到半年前，蓝宝石大公一道敕令下来，两位侯爵各割出这一块边境封地，划给了从科林多行省撤离的艾伦·诺伍德侯爵。
诺伍德便将这两块拼起来的领地命名为雄狮领。
把这座小小的城堡改名为穆斯塔法城，定为主城。
说是侯爵领，可疆域之狭小，物产之贫瘠，也就比寻常伯爵领大上些许，名不副实。
城堡的主塔书房里，艾伦·诺伍德侯爵站在窗前，望着窗外起伏的枯黄丘陵。
他一身深灰色的贵族常服，料子是上好的呢绒，却已经有些旧了，袖口磨出了淡淡的毛边。
他年纪不过四十出头，正是春秋鼎盛的年纪，鬓角却已经泛了白，眉宇间常年锁着化不开的郁色。
头也不回，开口问道，声音带着几分沙哑。
“出去‘狩猎’的队伍，有消息传回来吗？收获如何？”
身后的政务官连忙躬身回话。
“回侯爵大人，前几日传回来的消息，这一趟收获颇丰。金币、粮食、布匹、还有几箱上好的香料和魔兽材料，全都折算下来，足够咱们整个军团一年的开销了。”
诺伍德侯爵闻言，紧绷的肩膀才微微松弛下来，轻轻点了点头。
“那就好。”
所谓的“狩猎”，便是让麾下骑士团伪装成盗匪，在边境林地劫掠过往商队、村镇，补贴军用。
说起来不光彩，有损贵族体面，可他也是没有办法。
想当年，他在科林多行省坐拥广袤封地，城镇林立，何等风光。
他艾伦·诺伍德，也是王都叫得上号的实力派侯爵。
可就因为大公一道迁徙令，便要把经营了半辈子的领地，全数割给迁入的兽人部族。
他带着全部家臣、卫兵，千里迢迢迁到这破地方，就得了这么两块巴掌大的贫瘠封地。
人口稀少，土地贫瘠，商贸凋敝，连像样的税基都没有。
可他麾下还有整整一个军团的卫兵要养，还有追随他多年的家臣、封臣、百姓，一张张嘴都等着吃饭。
就靠雄狮领这点赋税，根本入不敷出。
若是再不想办法，用不了两年，军队就得哗变，家臣就得离散。
被逼无奈，他才出此下策。
借着两省边境流民四起、盗匪横行的乱局，让麾下士兵伪装成盗匪，劫掠过往的富裕商队，补贴军用。
“等塞斯他们这趟回来，就让队伍先撤回来，安稳一阵子。”
诺伍德缓缓开口，语气沉重。
“亚居拉和维维安那边，已经察觉到不对劲了，都在调遣骑士团，安排全面围剿境内盗匪。再不走，怕是要栽进去。真被抓住把柄，麻烦就大了。”
“是，大人。属下这就传信过去，让他们完事之后立刻折返，不要恋战。”
政务官躬身应道。
诺伍德却冷哼了一声，语气里带着几分压抑不住的怨气。
“说起来真是可笑。”
他转过身，走到书桌前，一拳轻轻砸在摊开的领地地图上，指节微微泛白。
“经营了半辈子的科林多，说让就让，就为了给那些兽人腾地方。我诺伍德家族世代镇守边境，没有功劳也有苦劳，到头来就落得这么个下场。”
他心中愤懑，却半点不敢表露在明面上。
那是蓝宝石大公的命令。
公国之内，谁敢违抗大公的意志？
便是再不满，也只能捏着鼻子认了。
政务官垂着头，盯着地面的石板缝，不敢接话。
这种牢骚，不是他一个小小政务官能附和的。
诺伍德自嘲地笑了笑，坐回椅子里，揉了揉眉心，连日的操劳与焦虑，让疲惫感扑面而来。
“再这样下去……”
他低声喃喃，语气里满是无奈。
“再这样入不敷出，也只能裁撤一部分骑士团了。”
偌大一个侯爵，竟落到要靠劫掠维持生计，还要裁撤军队的地步。
说出去，都没人信。
窗外的风卷着尘土，吹得窗户哗哗作响。
诺伍德望着地图上狭小的雄狮领，眼神晦暗不明。