徐庶的计策，如同在暗夜中点燃了一簇鬼火，既照亮了一条险峻的路径，也映出了人心深处最赤裸的欲望。李傕与郭汜，这两个被名分问题困扰多时的武夫，如同抓住了救命稻草，几乎调动了所有能调动的力量，在关中乃至三辅地区，秘密搜寻着那个能扮演“死而复生”的少帝刘辩的替身。
此事绝密，连他们麾下许多核心将领都不得与闻。负责此事的，是李傕的族弟李桓，一个精于暗杀与情报的心腹。一张无形的大网悄然撒开，目标明确：年龄在十五至二十岁之间，面容清秀，带有几分贵气，最好能与记忆中少帝那模糊的轮廓有几分相似，最重要的是——身世清白，易于控制，或者，干脆就无亲无故。
与此同时，长安的朝堂之上，暗流并未因李傕、郭汜的暂时沉默而平息，反而更加汹涌。
以司空淳于嘉、司徒赵温（王允死后补任）、司隶校尉荣邵为首的一批老臣，虽在刀剑之下暂时屈服，但内心深处对李傕、郭汜的跋扈和另立新君的企图充满了警惕与抵触。他们私下串联，忧心忡忡。
“李傕、郭汜，豺狼之辈，较之董卓犹有过之！”淳于嘉在密会中，须发皆颤，压低声音道，“若真让其另立新君，汉室最后一点体统也将荡然无存！届时，他们便可名正言顺地以天子之名，行篡逆之实！”
赵温相对沉稳，但眉头紧锁：“然则，如之奈何？天子远在并州，音讯难通。我等手无寸铁，如何能与十万西凉虎狼抗衡？硬抗，无异于以卵击石。”
荣邵年轻些，眼中闪烁着不甘的光芒：“难道就坐视他们玷污社稷？或可……秘密联络关东诸侯？曹孟德素有勤王之心，或可引为外援？”
“难，难矣！”淳于嘉摇头叹息，“关山阻隔，李郭封锁严密，信使能否送出尚在未定之天。即便送出，曹操、袁绍等人，哪个不是心怀鬼胎？引他们入关，恐是前门拒虎，后门进狼！”
就在老臣们一筹莫展之际，另一股势力也在暗中观察，蠢蠢欲动。
这便是以侍中马宇、左中郎将刘范（已故刘焉之子，其弟刘诞、刘璋在益州）、谏议大夫种邵等人为代表的，与益州牧刘璋、荆州牧刘表关系密切的官员。他们同样不希望看到一个被李傕、郭汜完全操控的傀儡皇帝出现，那将损害他们背后势力的利益。他们暗中商议，或许可以设法影响李傕、郭汜的人选，立一个与荆、益两州关系更近，或者更易被影响的宗室。
一时间，长安城内暗流涌动，各方势力心怀鬼胎，都在等待着李傕、郭汜的下一步动作，也都在谋划着自己的棋局。
而这场风暴的核心，那个未来的“影武者”，此刻正经历着他人生的剧变。
他叫阿辩，这个名字是收养他的老道士随口起的。他不知道自己确切的生辰，只模糊记得自己大约十七八岁，自幼在终南山的一处小道观中长大，跟着老道士读书识字，采药炼丹，过着与世无争的生活。他生得眉清目秀，皮肤因为常年山居而显得有些苍白，带着一种不谙世事的纯净气质，偶尔沉思时，眉宇间竟真有几分隐约的贵气——这也是老道士当年收留他时，觉得他“根骨清奇”的原因之一。
灾难降临在一个黄昏。一队如狼似虎的西凉兵突然闯入道观，不由分说便将正在煎药的阿辩打晕带走。等他醒来时，已身处一间昏暗的地牢。老道士不知所踪，想必已是凶多吉少。
地牢里并非他一人。还有几个年纪相仿、容貌也都有几分清秀的少年，个个面带惊恐。他们被轮流带出去，由几个面无表情、眼神锐利得像鹰隼一样的人仔细端详，测量骨相，询问身世。不符合要求的，便再也没回来。
阿辩因为那几分难得的“清气”和相对沉稳（实则是吓呆了）的表现，被留了下来。他被单独关押，饮食突然变好了，甚至还有人送来干净的衣服，但看守也更加严密，不允许他发出任何声音。
这一日，地牢的门再次打开。进来的不再是普通的狱卒，而是李桓，以及那位神秘的徐先生——徐庶。
徐庶的目光落在阿辩脸上，仔细端详了许久，那双仿佛能洞悉一切的眼睛，让阿辩感到一阵莫名的寒意。
“像吗？”李桓在一旁低声问，语气中带着期待。
“形有三分，神尚需雕琢。”徐庶淡淡道，“少帝当年虽懦弱，却是在宫廷中长大，自有其气度。此子山野之气未褪，需要好好‘教导’。”
李桓咧嘴一笑：“这个好办！交给下面的人，保证把他里里外外都换个样！”
从这一天起，阿辩坠入了真正的噩梦。他被转移到一处隐秘的宅院，这里有严厉的“老师”，负责教导他宫廷礼仪、言语举止，甚至强迫他背诵少帝刘辩的生平、喜好、以及宫廷旧事。稍有差错，非打即骂，甚至不给饭吃。他们用尽各种手段，磨掉他身上的山野气息，试图将“少帝”的模子强行刻在他身上。
他被迫穿上锦绣衣服，学习如何优雅地行走、坐卧、用餐，如何用那种带着宫廷腔调的官话说话。他们甚至找来当年服侍过少帝的老宦官（被李傕控制），来指点他的神态细节。
阿辩内心充满了恐惧和抗拒，但他不敢表露。他隐约明白了自己的命运——成为一个死人，一个傀儡。他思念终南山的云雾，思念老道士熬的苦涩药汤，思念那自由的山风。但这一切，都已成为遥不可及的梦。他像一件物品，被强行打磨、塑造，等待着被推上那个他无法想象的政治舞台。
就在阿辩于暗无天日的“教导”中苦苦挣扎时，李傕和郭汜也开始为“少帝复生”制造舆论。
先是长安市井中，悄然流传起一些“奇闻异事”。有老人信誓旦旦地说，曾在某处见过一个与少帝容貌相似的少年；有游方道士醉酒后胡言，称观天象见帝星晦而复明，应在旧主……流言如同瘟疫，悄无声息地扩散，真真假假，难以分辨。
同时，李傕、郭汜也开始对一些态度暧昧或地位关键的官员进行试探和拉拢，许以高官厚禄，试图在“大事”发动前，尽可能多地争取支持，或至少是默许。
徐庶则冷眼旁观着这一切，偶尔在李傕、郭汜决策出现偏差时，才出言点拨一二。他仿佛一个高明的工匠，看着自己的作品一步步成型，眼神深处却是一片无人能懂的平静，无人知晓他献此奇策，将水搅浑，真正的目的究竟为何。
长安，这座千年古都，就像一口即将沸腾的大锅，盖子已被紧紧按住，但底下燃烧的火焰和积聚的压力，却越来越难以抑制。所有人都在等待着，那盖子被掀开，蒸汽冲天的一刻。